神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

妖魔

　妖魔――――

　それは、心の複雑さが容姿となって表面に出てくると言われており、深く傷ついた心の持主や激しい憎悪に身悶える者たちが、ことに美しい容姿を得るとされている。

　この妖魔、元は人間であった。その容姿から、どれ程までの憎悪を抱いてきたことだろうか。

　美月姫は、その娘が妖魔に堕ちるまでの軌跡を異能の力にて知ることとなる。

　そこには、戦乱真っ只中の世に人として生きていた娘の姿があった。

　齢五つ。幼き娘が暮らす静かな村に無法者がやってきた。

　輩たちは、村に火を放ち罪もない村人を片っ端から切り掛かる。

　逃げ惑う人々の悲鳴や子供たちの泣き声が、村のあちらこちらから聞こえてきた。

　慌てた娘の両親は、狭い床下に娘を押し込みこう言った。

「いい？何があっても決して声を出してはいけないよ」

　母親の、これまで聞いたこともない切羽詰まった声音が、娘の恐怖心を更に煽った。

　それから間もなく、家に押し入ってきた輩たちは、無抵抗の父の腹を刃で貫いた。

　崩れ落ちる父親。

　懇願する母に、輩たちは笑いながら詰め寄り刃を振りぬく。

　その時、娘は床に倒れ込んだ母と目が合った。

「はっ！」あまりの衝撃と恐怖に、思わず声が漏れ出てしまった。

「ん？　他に誰かいるのかぁ？　いるなら出てこい！」

　娘の発した声に輩たちは過剰に反応し、水瓶を叩き割り壁を蹴り、天井や床に刀を突き刺し始めた。

「どこだ？　どこだあああ――？」

　激しさを増す心臓の鼓動。恐怖のあまり手足はガクガクと勝手に震え出し、歯がガチガチとぶつかり合う。娘は震える手で口元を覆った。

　母の血は、床の隙間から娘の頬にポタリと滴り落ちた。

　その刹那。床を突き抜けた刃の切先は、娘の目の前でピタリと止まり鈍い光を放った。

　直後、娘は意識を手放した。

　それから、どのくらい経ったであろうか。静寂の中目を覚ました娘は、床から這い出した。

　娘は、横たわったまま微動だにしない母を揺さぶり、その名を呼んだ。

　だが、娘の声は届かない。母は、石のように固くなったまま冷たかった。

　あのおぞましい光景が脳裏をよぎり、夢ではなかったと思い知らされた。

　恐怖から逃れるために家を飛び出した娘は、息を呑む。

　のどかであった村の田園風景は、まるで地獄絵図のように様変わりしていた。

　村は焼け落ち、道や田畑には、泥や血にまみれた無残な村人の死体がそこかしこに転がっている。

　罪なき幼子たちまで、皆惨殺されたのだ。

　娘は、恐ろしくなって何かに負われるように必死に駆け出した。

　誰か生き延びた者はいないか、辺りを探し回った。

　中には死にきれず、もがき苦しむ村人の姿もあったが、幼き娘にはどうしてあげることもできない。

　突如降り出した雨が、亡骸の血を洗い流すように降り注ぎ、緩やかな坂道を真っ赤に染め上げた。

　そこを素足でピチャピチャと音をたて歩くと、突如えずき出す。

　村は全滅した。助かったのは自分だけだった。

　娘は、足元に流れ出す村人の血を見てぶるりと身を震わせた。

　それから、娘は寄る辺ない孤児となり人を求めて彷徨った。

　空腹と疲労に途中で生き倒れているところを、見知らぬ男に助けられた。

　その男は、跡取りのない裕福な家の主で、娘はその家の養女として育てられることになった。

　娘が齢十になると、突然継母が病で亡くなり継父は後妻を娶った。

　一年もすると、継父と後妻との間に子が生まれ、血の繋がりのない娘は疎まれるようになった。

　娘はその家で下人としてこき使われるようになり、後妻や他使用人たちからいわれなき体罰を受けては、食事もまともに与えてもらえなかった。

　辛かった。惨めで情けなかった。

　耐えられなくなった娘は、家を飛び出し当てもなく彷徨った。

　お腹を空かせていた娘は、市場に並ぶ果物に手を出してしまう。

　役人に捕らえられた娘は、百叩きの刑に処されているところを老夫婦に助けられた。

　老夫婦は、決して裕福ではなかったが、娘にあたたかな寝床と食事を与えてくれた。

　やっと安住の地を見つけたと思った矢先、老夫が病に伏し生活に困窮した老婦は、娘を女郎屋に売りお金を手にした。

　またしても、信じていた人達に裏切られた娘は人間不信に陥った。

　娘は両親を殺した人間が憎かった。下等な生き物扱いし、暴力を振るう人間たちを恨んだ。

　金のために、人を家畜のように売る弱い人間に嫌悪感を抱いた。

　何より、人のいいなりにしか生きることが出来ない弱い自分が情けなかった。

　女郎屋には、自分と同じような境遇の娘たちばかりだった。

　だから苦しみを分かち合えると思っていた。なのに、人はどうして自分より下の立場の人間をつくりたがるのだろう。

　娘は、人がより低い人を痛めつけるこの世の中に、憤りを感じ嘆いた。

　自分は、何か悪いことでもしたというのか？　これまでの心の在り方が悪かったのか？　

　何故、これ程までに苦しい想いをしなければならないのか。

　考えたところで答えは見つからなかった。

　娘の、人に抱く憎しみの感情は底なし沼の如く深まるばかり。

　いつしか、どうすることもできない自分を強く呪うようになっていった。

　そんなある時、「願いを叶えてくれる」という客が現れた。

　どうせまた騙されるのだろうと思った娘は、客の言の葉など信用しなかったが騙された振りをした。

　奇妙なことに男は、「願いの代償は魂」というではないか。

　いつ死んでも構わないと思っていた娘は、契約を快諾した。

　その後、娘の望みは叶い、お金持ちの男の元へ嫁ぎ何不自由なく暮らした。

　それからだった。こんなことがあるのだろうか。不思議なことに、娘は老いることなく病気にもならなかった。

　はじめのうちは、立場が逆転し、自分をいびった者たちが虫けらのように死んでいく様を見て滑稽に感じた。時だけが悪戯に経ち、知りゆく者たちは皆死んでいった。

　終わりのない人生は、娘に孤独だけをもたらした。寂しさから、安易に気を許せば騙され、奪われ、捨てられる連続だった。

　人の世という生き地獄の中を、永遠に生き続けなければならないと気づいた時、絶望した。

　自死を望み、崖から飛び降りたことも、入水したことも、首を斬ったこともあった。

　だが、いつも死にきれず生き返ってしまうのだ。死ぬことさえ叶わなかった。

　闇との契約の代償として奪われた魂。事の重大さに気づいたときには、遅かった。

　暗に魂を売った代償は大きかった。

　娘は、恨みつらみの念を強く抱くき、気づけば醜い鬼と化し人を貪り喰うまでになっていた。

「私はこれまで多くの人を殺めてきた。でも、もうこれで終わりにしたい。自由になりたいの！」

　それは娘の本心だった。

「あなたのこれまでしてきた所業は、決して許されることではありません」

　美月姫の諫言（かんげん）に娘は自虐的な笑みを浮かべた。

「この願いお前ならば聞き届けてくれるか？」

「それはどうでしょう……あなたはしてきたことへの報いを受けなければなりません」

　娘は、納得したように頷いて見せた。

「あの時、何故私だけ助かってしまったのだろう……私も両親と共に死んでしまえばよかった。誰も何も悪くない………なのに私は憎んだ。そして、そんな自分を呪った。本当は感謝の気持ちを伝えたかった……人は弱い生き物だ。そんな人の心を許してあげられなかった自分が情けない……」

「魂を奪われた今となっては、この苦しみから逃れることすら叶わないの……これがしてきたことへの罰なのか……」

　美月姫は、これまで闇堕ちした者たちと戦闘を交える中で彼らの深い心の闇を知った。

　闇堕ちし鬼となった娘は、自分と何ら変わりないことに気づいた。

　この時、己の心の弱さを思い知らされた。

　あの日、追手に追い詰められた美月姫は、蒼空を守るために神から授かりし力で人々を殺めた。破滅の道に進んだ二人は、非業の死をとげた。

　その後、心に深手を負ったまま神獣に転生し神に仕えることになった美月姫。

　神命のもとに悪と戦う美月姫は、人を殺めた罪深い自分が処罰されることなく悪を成敗することに矛盾を覚え、罪の意識に苛まれてきた。

　神は何故、罪を犯した自分に罰を与えることなく生かしたのか。

　その真意がわからずにいた。自分は何のために生きるのか。犯した罪から逃れられぬ苦しみこそが罰というのか？

『なぜ自分ばかり辛い思いをしなければいけないのか』これまで、そう思って生きてきた。

　生きる意味を見出せないでいた美月姫は、悪との戦いを交える中で己の心の弱さを痛いほど思い知らされたのだ。

　闇堕ちした者たちの深い心の闇を知り、辛く悲しいのは己ばかりではないことを知った。

　人は誰しも、もがき苦しみ生きている。生きることは苦しみの連続でもあり、生きていることこそ奇跡であることに気づかされた。

　人の一生は報われないことも多々ある。世界は公平ではない。正しい因果関係が成り立つ訳でもない。世界は残酷実にである。

　人と比べることの無意味さを、誰かより優位に立とうとする愚かさを、戦いの経験から学んだ。

　では、人は何故生きるのか？生きる目的とは何か？

　美月姫は思う。人は幸せになるために生きるのかも知れない。時に傷つき裏切られても尚、人は幸せを願う。苦しみや悲しみを克服し感動を覚えた時、人の魂は輝きを増すのだ。

　では自分は？人は心の奥底で、変わった容姿と特殊な力を持つ美月姫を恐れ忌嫌った。

　人の心は裏腹で、発する言葉がすべてではないことを嫌な程思い知らされた。だから、怖いとさえ思った。誰も信用なんてできない、そう思っていた。

　そんな自分は、関わる人を不幸にしてしまう。運命に抗うことはできないと。

　己こそが諸悪の根源。自分さえいなくなれば皆が幸せになれる。こんな自分など生まれてこなければよかった。そう自己暗示をかけ続けてきた。

　結果、心は自由を失い自分自身さえ見失った。

　美月姫の心は、自身が作り上げた偏見という囲いの中に捕らわれていた。

　何より、幸せになることを恐れていたのかも知れない。

　人の命を奪い去った自分は、幸せになれない。幸せを望むことが間違いなのだと。

　その昔、寄る辺ない幼き自分を引き取ってくれた優しい人たちがいた。

　だからこれまで生きてこられた。どれだけ感謝してもしきれない。

　自分はこれまでも生かされてきた。

　そんな大切なことに気づけなかった自分は、思えば運命に背を向け逃げてばかりだった。

　心のどこかで、新しい自分に生まれ変わりたいと願う反面、変化を恐れる自分がいた。

　誰かのために何か役に立ちたい、という気持ちが芽生え始めた頃、鬼の娘に出会った。

　心改めた鬼の娘に、せめて最期くらいかつての清らかな心を取り戻してもらいたいと願った。

「あなたのその願い……聞き届けましょう」

　その言葉にハッと顔を上げた娘の瞳には、希望の光が差し込んだ。

　美月姫は、娘の前に立つと白狼から人の姿に変化する。

　鬼の娘は、人の姿の美月姫を見て「ああ……」と溜息のような声を漏らす。

　娘は、美月姫の鈴の音のように美しく優しい声音で奏でる詠に耳を澄ませる。

　死がそこまで迫っているというのに、娘は恐れを微塵も感じさせない。

　その心は、清らかな水の流れにたゆたう水草のよう。

　娘は、最期に晴れやかな表情を見せた。それはまるで苦しみから解放されるかのように。

「ああ、温かい……これが人の心……なんて温かいの……」

　鬼の娘の魂は、最期に一際輝きを増し儚く消滅する。突如、白い光の玉がほわりと現れた。

　美月姫は、どんどん小さくなっていく光の玉をそっと両手で包み込み、祈るように瞳を閉じた。

　再び両の手が開かれたその刹那、中から一頭の色鮮やかな蝶が天高く舞い上がった。

　それは、黒羽に翠から碧のグラデーションと赤い斑点を描く美しい揚羽蝶。

　陽光に晒された艶めく羽は、きらきらと輝いて見えた。

「ありがとう……」

　揚羽は美月姫のまわりを一周すると、どこかに舞っていった。

「あなたの望みは、これでよかったのですね……さようなら、揚羽……」

　娘はその名の通り、最期に美しい蝶に生まれ変わった。

　だがそれも儚き命。その命をもって魂は消滅する。生まれ変わることさえ叶わない。

　これが、美月姫にしてあげられるせめてもの慈悲だった。

　美月姫は、天高く舞う蝶を人の一生になぞらえて見ていた。

　その美しくも儚く尊い姿といったら……言葉では言い表しようもなかった。

　その時、生きることの尊さを知り涙する。

　誰かのために役立てる自分がここにいる。こんな自分でも存在してもいいのかもしれない。

　美月姫は、存在価値を自分以外に見いだすことができ、弾かれたように駆け出した。

　大地をしかと踏みしめると天を仰いだ。

「闇堕ちした者たちの心を救うことこそ、自分に与えられた使命。人生は儘ならないけれど、それでも生きていくの」

そう、心に強く誓った。