野鎌
漆黒の闇に、不気味な気配が立ち込めている。
神獣たちは、得体の知れぬそれを捉えようと耳を澄ませ意識を集中させた。
すると、空気を切り裂く不気味な風切り音が鼓膜に届く。
ヒュン――ヒュルン、ヒュルン、ヒュルルン――
それは、高速回転しながら確実にこちらに迫りくる。
美月姫の第三の目は、蒼き光を放ち覚醒し不気味な気配の正体を捉えた。
「来る、鎌――！？」
無数の野鎌は、四方八方から飛び交い神獣たちに迫っていた。
「神通力――時空結界――！」
修験道は、両手を合わせると手中から光の玉が現れ、大きく膨れた防御の壁に野鎌はに弾じかれた。
見えない敵からの次なる攻撃に備え、神獣たちは神通力を張り巡らせる。
「来るぞ――！」
ヒュルン、ヒュルン、ヒュルルルン――
再び野鎌が空を切る。鼓膜に響く音が、先程よりもはるかに速い。おそらく鎌は、横回転から縦回転となり殺傷能力が格段と増したと思われた。
「二度も同じ手に乗るものか！」
「神通力――陰魔退散！ 破――！」
白狐の身体から放射線状の衝撃波が放たれた。四方八方から飛び交う野鎌は、白狐の衝撃波に跳ねのけられる。
その直後、時間差で放たれた無数の野鎌が音もなく飛び交い神獣たちを容赦なく襲った。
「謀られた！！」
神獣たちは、攻撃をかわそうと宙に舞い上がったり、身を翻しては反撃に出るがすべてを防御しきれずその身に受ける。
「うっ、あっ――――！」
無数の野鎌は、修験道の腕を切りつけ、白狐の胴と白狼の前脚を切り裂いた。
「どうした、神獣ども。この程度の攻撃を交わせぬか！」
突如、目の前に中年男が現れ、苦痛に悶える神獣たちに再び野鎌を放った。
防御の態勢が遅れた神獣たちに向かって、野鎌は四方八方から次々に襲い来る。
刹那、辺りは眩い閃光に包まれ視界を奪われた男の攻撃の手が止まる。
「ふう、危ないところだったぜ！ 遅れてすまん！」
白大蛇、蛇ノ目牙音が、仲間と合流する。
「聞いてよ。雷獣のせいで遅れたんだ！」
必至に訴える白鹿の春日鹿角は、幼き雷獣と睨み合う。
「連れて行ってくれないお前が悪いだろ！」
雷獣は、幼いながらも鹿角に負けてはいなかった。今にも喧嘩が始まりそうな勢いの二人は、まさに一触即発。互いをライバル視する鹿角と雷獣は、水と油の関係だった。
「こんな時だというのに、喧嘩をおっぱじめたから俺がしめといた。で、これだ。本当にすまない」
よく見れば、鹿角の真白な被毛は一部焼焦げており、雷獣は頭にたん瘤ができていた。
それを見て、困惑する美月姫。
「うちわ揉めか？ 面白い」
男の可笑しそうな笑みに、神獣たちは不快を滲ませた。
「お前は何者だ！」
妖魔とはまた違う、だが確かに闇の力を宿した人間とでもいおうか。修験道は男の正体を探った。
「俺か？ それを知ってどうする。俺の邪魔をするものは皆敵だ！」
「村人たちに術をかけたのは、お前の仕業だな」
「そうだ、狐よ。ついでにいいことを教えてやろう。ここは不死身の理想郷だ」
「何だと！」
「お前たち、あの女を探しているのか？ 見つけたら俺にも教えてくれないか」
不適切な笑みを浮かべる男に、怪訝な表情を浮かべる白狐。
「女に何の用がある」
「あの女はこの村の鎮守の神だ。元は悪神たる禍つ神の分身。だから利用させてもらう」
「祠に火を放ったのはお前だな。これ以上思うようにはさせぬぞ！」
大天狗は、闇空に羽ばたき神刀を構え、九尾の狐と白狼は、牙を剥き呻り声をあげ男を威嚇する。
白蛇は鎌首をもたげ、白鹿はカツっと大地を蹴り、雷獣は白鹿の背に飛び乗り臨戦態勢につく。
双方睨み合う仲、突如、祠の神といわれる女が姿を現し語り始めた。
「その昔・・・・・・この地を治める権力者の気まぐれによって、この村の年寄は山に捨て去るよう言い渡された・・・・・・」
神獣たちは、警戒を強めた。祠の神は、再び語り始める。
「逆らった者たちは謀反とみなされ、一族は山に縛り付けられ死を待つのみ。消極的な死刑といったところだ。その後、権力者は亡くなったにも関わらずそれは村のしきたりとなり続いた」
祠の神が話している間、男はに苛立っている様だ。神獣たちは、警戒を怠ることなく話に耳を傾けた。
「年寄りは、労働の担い手にはなれないが、これまで培ってきた知恵は村の財産でもある。その年寄を粗末に扱うことなど誰が出来ようか。村人たちは年寄を山の洞窟に匿い、権力者にはしきたりに従ったように見せた。そんなある日、願いを叶えてくれるという旅人が現れた。その代償は『魂』と語る不思議な旅人に男は、願いが叶うならばと旅人と契約を交わし闇の力を得たのだ」
「ふん。よくご存じで・・・・・・」
鼻を鳴らす男に、白狐は威嚇する。
「それからだ。その村は重労働を難なくこなせる年寄が増え、山に捨て去られることはなくなった。だが。村人は誰一人亡くなることなく人口だけが増えていった。外から来た者に怪しまれぬよう、男は術をかけ村人たちは妖魔となったのだ。食料にこと困った村人たちは、秘湯を求めてやってきた旅人たちを襲い餌とした。それから。夜行性生物に姿を変えた村人たちは、夜中になると餌を求めて村を徘徊するようになった。これが、この村の秘密だ」
祠の神は悲しげに目を伏せた。
「お前はこの村を守る神ではなかったか？こんなにも村人たちが苦しんでいるというのに何故助けてはくれなかった！」
男から放たれる、負を帯びた黒いオーラが大きく膨れ上がっていく。
「人の一生にも運命というものがある。神として侵してはならぬ領域というものがあるのだ」
「だから何もせず見ていたというのか！」
怒りを爆発させる男。直ぐそばの樹木がバキッと音をたて倒木した。
神獣たちは怯むことなく攻撃態勢をとる。
「違う。そうではない。守りたかった。闇の力に抗うために、ありったけの神通力を使った。だが・・・・・・どうにもならなかった・・・・・・
「力のない神ならば、邪神となっても村を守るべきだった！」
「神堕ちだけはせぬ！」
祠の神が話し終える頃には、男は術を使い妖魔と化した村人を呼び寄せていた。
闇夜をうごめく妖魔と化した村人は、修験道と白狐そして祠の神を奇襲した。
「村人を今すぐに人間に戻すのだ！ さもなければお前の命を絶つ！」
大天狗は男に忠告する。村人を人間に戻してあげたいと思う神獣たちは、致命傷を与える攻撃ができない。
祠の神は、胸の前で手を合わせ離すと、空間に膜のような物体が現れた。それを村人に向かって放つと、村人たちはほわりと膜に包まれた。
「暫くはこれで村人を守る」
祠の神は、この村に神として迎え入れられた日のことを回想した。
辺境の地で暮らす貧しき民であるけれど、皆生き生きと瞳を輝かせ野良仕事に励んでいた。
村人は、何かあるごとに祠にやってきては拝み時に愚痴をこぼす者や、腹を空かせているというのに食べるのを我慢して祠にお供えする者までもいた。
祠の神は、そんな村人たちが愛おしくて、願いを叶えてあげようと日々奮闘した。
冷害や干ばつに見舞われた年は、村人が餓えてしまわぬようにと祠の神の霊格エネルギーを削り村人のために尽くした。
だが、祠の神は、ある日魔の手に堕ちた村人が藻掻き苦しむ様をただ見守ることしかできなかった。
祠の神は、神として力及ばず痛惜の念を禁じ得なかった。
男は、闇の術を使い祠の神が施した膜を破ろうとするも壊れない。
「無駄だ。それは結界だ。破られることはない」
男は悔しげに唇を噛みしめたが、ふふっと口の端に不敵な笑みを浮かべ声高々に笑い出した。
次の瞬間、笑いの意味を知ることになり祠の神と神獣たちは怖気だった。
なんと守られるべき膜の結界の中で、餌に餓えた妖魔たちは、幼い妖魔に次々に食らいつき共食いを始めたのだ。
祠の神は、行為が裏目に出てしまったことを酷く嘆いた。
