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天界村

「満天の星を眺めながら秘湯に浸かるなど、なんとも贅沢であろうか。すっかり身体もよくなったことだ。そろそろ故郷へ帰るとするか。あ～極楽、極楽」

　暗闇の中、秘湯と呼ばれる岩風呂に浸かる男がいた。

　チャプン・・・・・・。

　誰かが湯に浸かる気配がして男は振り返った。

「あんたも星を眺めに来たのかい？わしは明日ここを立つ。忘れられない夜になりそうだ」

「ああ、そうだな。死んでも忘れることはないだろう」

「えっ――？お前は、何者だ・・・・・・？こっちへ来るな！た、助けてくれ――！」

　ザッパァ――ン・・・・・・

「うっ、グ、グッ・・・・・・グホッ・・・・・・」

　バシャ、バシャ、バシャ、バシャ――――

　そこは、都に通じる街道から幾重にも連なる山を超えた先に位置する秘境の集落。

　切り立つ山々に四方を囲まれたこの村は、秀でた特産品すらないが、長い年月をかけ山の傾斜に築かれた無数の棚田は絶景である。

　早朝には眼下に雲海が広がり、神秘的なその光景を見た者たちに「まるで極楽浄土のようだ」と語り継がれ、いつしか天界村と呼ばれるようになった。

　風の噂によると、そこには不思議な秘湯があるという。

　何やらその湯に一度浸かると、病はたちまち治り、傷口はみるみる塞がり延命するのだとか。

　不老長寿の秘湯として、噂は各地にまで広まっていった。

　村には、噂を聞きつけた旅人がどこからともなくやってきた。

　その不思議な秘湯の効能なのか。

　その村の年寄りは皆、驚異の長寿で病知らず。

　通常では考えられない過重労働も難なくこなした。

「実に素晴らしい秘湯だ！見ろ！火傷の跡が跡形もなく消え去ったぞ！信じられない！」

「本当に折れた腕が動くぞ！痛みもすっかりなくなった・・・・・・

「これは、まさしく不老長寿の秘湯だ！」　

　旅人たちは、毎日秘湯に浸かっては体を癒し感嘆の声をあげた。

　村が営む簡素な湯治の宿は、秘湯を求めてやまない旅人たちで賑わった。

　絶え間なく入れ替わる旅人が、忽然と姿を消しても気にかける者は誰もいない。

　人知れず、秘境を訪れた旅人が消息を絶ち故郷に帰らぬ不可解な出来事が後を絶えなかった。

　神獣たちは、天界村と呼ばれる村の上空からこの村からただならぬ強い妖気を感じとっていた。

「こんなところまで魔の力が及んでいるとは・・・・・・」

　強い妖気を九尾でピリリと感知した白狐は、魔の巣くう村を訝しげに眺めた。

「旅人は、何処に消えてしまったのでしょうか」

　神妙な面持ちで村を見据える白狼に大天狗が答える。

「残念だが既に魔（やつら）の餌食となったことだろう。この村のどこかに魔が潜んでいるに違いない。これより村の偵察を開始する。鹿角と牙音は何か動きがあるまで待機だ。よいな」

　旅人を装った大天狗の烏丸修験道と九尾の白狐そして白狼の美月姫は、村を偵察してまわる。

　とある場所で違和感を覚えた彼らは、ふと足を止めた。

「なんというありさまだ・・・・・・・・・」

　この村の鎮守の神として奉られた小さな祠（ほこら）は、何者かの手によって破壊されていた。

　その無残な祠を目の当りにした白狐は、祠の神に意識を向けたが応答はなし。

　祠に鎮座していたであろう神の御霊（みたま）はそこになく、御神気が感じとられるだけで既に消滅してしまったようにも思われた。

「祠の神は何処だ？何故居ない？一体この村で何が起きたというのだ！」

　いつになく焦燥する白狐は、修験道に肩を叩かれ我に返り大きなため息を一つ零した。

　白狐の記憶を垣間見た美月姫は、掛ける言の葉を失った。

　祠を破壊したのは、村を襲撃した無法者たちの仕業と思われたが、そうではなかった。

　村人は、つつがなく平穏に暮らしている一方、祠だけが粗末に扱われ、祀られている形跡が見受けられないのだ。神獣たちは、何者かによって破壊され、今やお役御免となった痛々しい祠に心痛めた。

　美月姫は、山間の傾斜に築かれた無数の棚田を見遣り思った。この美しい原風景を築きあげてきた村人たちの振る舞いとは到底思えなかったのだ。

　この村に何が起こったか――――。

　美月姫は、第三の目（サードアイ）で時を遡ろうとした時、一人の村人に声をかけられた。

「ああ、旅のお方か。秘湯だったらあの崖の上だ。この先の道に沿って進むとよい」　

　見たところ、平均寿命を遥かに超えた年寄と思われたが、その割に肌艶がよく動きも俊敏だ。

　だが、うつろな目に魂が宿っていない。感情のない傀儡のようだった。

　その後、何人もの村人たちに声を掛けるが、皆同じ目をしていた。

「まずいぞ。村人全員、魔に堕ちている」

「ああ、そのようだな」

　空気が張りつめる。周囲を警戒する修験道に続き、白狐の翠色の瞳がキラリと鋭さを増した。

　秘湯と呼ばれる岩風呂にたどり着いた神獣たちは、その異様さに言葉を失う。

　同時に、百人疲れそうな程大きな岩風呂を満たす、真っ赤な血潮に染まった湯は、鉄というよりは血液そのもののようで、血生臭さに嘔気を覚えた。

　その気からして、暗黒の地から湧き出たと思しき湯は、魔力を宿し人々の苦悩や悲嘆、憎悪の念が溶け込んでいるかのようだ。

　その場にいるだけで地に引きずり込まれるような、身体にねっとりと纏わりつくような、そんな異様な気にめまいすら覚えた。

「おそらくは・・・・・・」

　忽然と姿を消した旅人たちは、この場所で魔の手に掛かり消えていったと推測された。

　暫く秘湯を凝視していると、突如岩場の向こう側から妙齢の女が姿を現われた。

「いつ・・・・・・？気配すら感じな・・・・・・気をつけろ！」

　修験道の言う通り、女は岩風呂から上がると振り返り、妖艶なる笑みを零した。

　岩陰で着物に袖を通した女は、神獣たちの前に再び姿を現した。

　女は、目をそらすことなくこちらを見据え、こちらに歩み寄る。

　神獣たちは、怪しげな女から目を逸らすことなく臨戦態勢に入った。

　女は、挑発的な態度で神獣たちの傍を通り抜け、怪しげな微笑みを浮かべて去っていった。

「あの女から妖気を感じなかった。だが、人間でもないようだ。・・・・・・？」

　白狐の疑問に、修験道が静かに答える。

「おそらくは、この村の祠の神・・・・・・

「あの女が神だと？神がこのような穢れた地にいるわけがない」

　白狐は、穢れを忌み嫌う神のとる行動とは思えず否定する。

「あれは豊穣を司る女神。かつては性や愛欲を司る悪神で、人の心蔵を喰う夜叉でもあった。その昔、力ある僧侶によって仏教に取り入れられてから善神となったのだ。あれは、神から臨終をもって死者の心臓のみを食することを許された、魔の力を秘めた神でもある。あの女はその分霊といったところだろう」

「ふん・・・・・・邪神が神とは笑わせる。だが、どうして神がこのような場所をうろつくのだ」

「私には、何か考えがあってのことのように思えました。おそらくは・・・・・・」

　美月姫が言いかけたその時、またしても村人が現れた。

「ああ、旅のお方よ。我が村の宿で湯治していったらいい。案内するよ」

　簡素な造りの宿であったが、二、三十人は泊まれそうな大きさの建物だった。

　中に案内された神獣たちは、警戒しながら建物に潜入した。

　宿には、あちこちから噂を聞きつけやってきた旅人が滞在していた。

　旅人たちは、共同の炊事場で持ち寄った食材を自炊しているようだ。そこで生活している旅人を見る限り、怪しい者はいなかった。

　神獣たちは、与えられた部屋で様子を窺うことにした。

　草木も眠る丑三つ時――――。

　旅人たちは寝静まり、あちらこちらの部屋からいびきや寝言が聞えてきた。

　そんな中、神獣たちは宿を出ていく一人の旅人の姿を見つけ後を追った。

　旅人は、真っ暗闇の中秘湯に浸かり星空を眺めていた。

　そこへ、不気味な音が聞こえてきた。

　ズッ・・・・・・ズズッ・・・・・・ズズズ・・・・・・ッ・・・・・・

　その時、森から異様な気配を感じた神獣たちは、身を隠し様子を窺った。

「何か来たぞ！この気配・・・・・妖魔だ！」

　闇の中に姿を現したのは、人よりもはるかに大きい不気味な生物。

「早速の登場か」

　不気味なその生物は、巨体をくねらせ尻尾をズルズルと引きずり地を這い移動する。

　ドッポ――――ン！

　何かが勢いよく岩風呂に飛び込み、水飛沫があがった。

　男が振り返ると、水面には見たこともない巨大な生物が、大口を開けて襲いかかってきた。

「ひぃいいぃ～！」

　男は一瞬にして丸のみにされた。

　それは巨大なオオサンショウウオだった。

　修験道は、腰に佩いた神刀を引き抜き、オオサンショウウオの腹を引き裂いた。

　すると、中から丸のみにされた旅人が転がり出た。

　気づけば、周囲を無数の巨大化したオオサンショウウオやイモリたちに包囲されていた。

　妖魔たちは、一斉に襲い来る。

　オオサンショウウオは巨体の割に身が軽く、飛び上がっては振りかかり体をうねらせごろごろと転がりるように襲い来る。

　神獣に姿を変えた彼らは、ひらりと身を翻し敵の攻撃を次々とかわしていく。

「何だこの数は！」

　妖魔は、どこからともなく集まりくる。

「これが村人たちの正体だ。奴らは旅人を餌にしていたんだろう」

「なんてこと。村人を助ける方法はないのでしょうか」

　神獣たちは、村人を殺めることを躊躇した。

「気の毒だが、妖魔に堕ちたのであれば殺るしかなかろう」

　神刀を抜刀する修験道を制止する白狐。

「待て。どこかに術をかけた者がいるはずだ。あの女・・・・・・！修験道、女を探すんだ！」

　白狐は空に舞い上がり、日中に会った祠の神という女を探し始めた。

　神獣たちが山を下りると、宿はオオサンショウウオに包囲されていた。

　寝静まった旅人たちは、誰一人気づいていない。

　扉が打ち破られた時、旅人は喰われてしまう。

　それまでに何とかしなければ。

　神獣たちは朽ちた祠に向かったが、そこには祠の神と思しき女は見当たらなかった。

「どこに行った！」

　刹那。大気がキーンと張りつめ、殺気を帯びた気を感じとる。

　神獣たちは、得体の知れぬ者の放つ殺気に意識を集中させた。