神獣伝暗黒大戦記 碧眼の白狼

闇堕ち

「なんてことだ……」

　その残酷な様に祠の神は言葉を失う。

　修験道は、神刀に手をかけ結界を破ろうと舞い上がる。

　それとほぼ同時に、白狐は全身に蒼炎を纏い、白狼は威嚇の声をあげ臨戦態勢につく。

「ざまあない。何をしても無駄だ。一度人の血肉の味を覚えた妖魔だ。戻れるはずがない」

「お――の――れ――！」

　祠の神は、我を忘れ激昂し長い髪は蛇のように浮き立ち、悪神だった頃の姿に変化した。

「堪えよ、祠の神！　このままでは、あなたが神堕ちしてしまう！」

　白狼は、祠の神の怒りを鎮めようと説得を試みた。

「ふふっ……そうでなくては、面白くない」

　挑発的な態度で、祠の神を煽る男。

「許せ！　祠の神よ――！」

　修験道と白狐は、互いに一瞥を投げかけ、怒りに我を忘れて暴走する祠の神に向かって神通力を発動させた。

「なりません――！」

　白狼が阻止しようと駆け出したその刹那、青白い閃光が瞬いた。雷獣の電撃だ。

「うわぁあああああ――！」

　祠の神は、電撃を全身に受けた。

「頼む！　私を止めるな！　私にこの村の神としてのケジメをつけさせてくれ！」

　村人を救い出すことに失敗した祠の神は、神としての責任を果たそうと決心する。

「解せぬ！　そのようなこと、神とて許せるものか！」

　修験道は、神として道を外れた行為に強い難色を示し抗議する。

「頼む……わかって欲しい……これが私にできるせめてもの償いなのだ。村人をこのままにはしてはおけぬ……！」

　祠の神の決意は固く、揺るぎないものだった。

「わからぬか！　神なる者の道外れたその行為。天魔外道に心喰われたも同然だ！」

「心得ている。其方たちだからこそ……この思い理解できると信じておる……」

　息をあげ苦しげな表情で語る祠の神。

　その頑なまでの覚悟に、神獣たちはおれる他なかった。

「すまぬ……。其方たちに今一つ頼みたい。これからこの村ごと消滅させる。その時、神堕ちした自分は制御がきかぬことだろう。闇に喰われ暴走する前に……殺めを願いたい。それと、狼の娘よ。迷える村人の魂を、安寧の地に送り届けてはくれぬか。頼む……」

　それは祠の神としてのたっての願い。

　村人たちを想う神の御心と覚悟に、神獣たちは心痛めると共に感銘を受けた。

「その願い、聞き届けましょう」

　白狼の言葉に背を押され、腹を決めた大天狗と九尾の狐は、白狼に続き無言のまま祠の神に深く首を垂れた。それに続く白大蛇と白鹿。

「済まぬそなたたち。あとは罪なき旅人たちを頼んだぞ」　祠の神は、柔らかな微笑を浮かべそう呟いた。

「そうはさせるか――！お前は神堕ちし、悪神と化するのだ――！」

　絶叫する男は、闇の力を発動させ、祠の神に向かって容赦なく野鎌を放った。

　ヒュルン……ヒュルン、ヒュルルン――

　不気味な音をたて、無数の野鎌がこちらに向かって飛び交う。

　あろうことか、祠の神は、神獣たちを制止し野鎌をその身に受け止めた。

　ゲホッと真っ赤な鮮血を吐き出し、膝から崩れ落ちる。

「何故――！？」　

　その光景に、神獣たちも男も度肝を抜かれた。

　祠の神は、男に対し無言のままかぶりを振り、慈愛に満ちた眼差しで微笑んだ。

「これでお前の気が済むのならば、甘んじて受けよう」

　祠の神は、立ち上がり手を広げたままゆっくりと男に近づく。

「く、来るな……闇の力さえあれば、この村を理不尽な支配から守ることが出来るんだ！」

　再び放たれた野鎌は、無抵抗の祠の神に容赦なく突き刺さる。

　目を覆いたくなるほど、見るに堪えない惨状だ。

「何故だ！　何故戦わぬ！　お前は怒りのままに身をまかせ悪神と化するのだ……！」

　祠の神は、行き場のない男の想いを、その身で受け止めたのだ。

「それは、村人を救いたいと思いやるそなたの優しさがそうさせたのであろう？」

「嫌だ……！やめろ！　来るな！　本当は、こんなことになるとは思わなかった……俺たちは何も悪いことなどしていない！　なのに……あんまりだ……理不尽過ぎる……」

　男は、かぶりを振りながら後退りする。

「わかっておる……。そなたが優しいことも、美しい心根であることも、そのすべてを……。これまで辛かったであろう。悲しかったであろう。もう一人ではないぞ。皆一緒だからな」

　祠の神の優しい声音に、泣き崩れる男。

　祠の神は、男に神通力を放った。

　男は、祠の神の壮大な愛に包まれ光の中に消えていく。

「天よ。いかなる時もやむごとなき命守り抜くと契りをたてき我を赦し給え。この御霊を持ちて償ふ」

　強い意志を固めた祠の神は、天に許しを乞うように祈り、神通力を発動させた。

　それは、禁忌とされる破滅の通力――。

　村はまばゆい光に包まれると、大地が大きく揺れ動き山鳴りが響き渡った。

　轟音と共に山は動き出し、発生した土砂崩れに村は一気に飲み込まれていく。

　そこに人が存在していたことすら感じさせない程、村は跡形もなく消え去った。

　その後、祠の神は、業火の魔炎に包まれもがき苦しむ。

　間もなく祠の神は悪神と化し、暴走することだろう。

　神獣たちが見守る中、祠の神は向き直り目を閉じた。

　頷く修験道は、漆黒の翼をはためかせ空高く舞い上がると印を結ぶ。

　シャ――ン……

　美しい余韻を響かせ、修験道の背の剣が神々しい光を放ちながら銀色の鞘を滑り出る。

　それは、神より賜りし『退魔の剣、十束剣（とつかのつるぎ）』だ。

　白狐は蒼き炎に包まれた。その炎こそ『霊力を宿した退魔の蒼炎』。

　闇堕ちした神は業火に焼かれる。退魔の蒼き炎をもってして浄化することができるのだ。

　神獣たちは、神より霊験あらたかな神器を賜った。

　修験道は、『退魔の剣、十束剣』を。

　白狐は、『浄化の蒼炎（そうえん）を宿す勾玉』を。

　闇堕ちした神は、神器なしでは倒すことはできない。

　神は、神の力を持ってして制し統べるのだ。

　宙に静止した十束の剣の切っ先は、祠の神を捉える。

　修験道が一際大きく開眼すると、十束の剣は祠の神に向かって加速し、祠の神の胸を一突きに貫いた。

　ほぼ同時に、白狐は、業火に包まれた祠の神を浄化の蒼き炎で焼き尽くす。

　祠の神は、悲鳴にも似た苦痛の声を上げもがき苦しむ。

　美月姫が静かに詠唱すると、苦痛から解放された祠の神は、蒼炎の中で神獣たちにかしずく。

「感謝する……山神様の神獣たちよ……」

　刹那、祠の神の御霊は砕け散り、天からきらきらと輝く光の粒子が降り注いだ。

　天を仰ぎ見る神獣たちは、祠の神の最期を静かに見届けた。

　光の欠片が消えて無くなる頃、そこには初めから何もなかったかのように、村は跡形もなく消えて無くなった。

　辺りは再び、深い夜の静寂（しじま）に包まれた。

　巫女装束に姿を変えた美月姫は、手には三種の神器を模した鉾先鈴を持ち、厳かに舞う。

　シャラン、シャララン……

　深い夜の静寂に、美しい鈴の音が響き渡る。

　鈴の音に導かれ、闇夜にぽつりと淡く小さな光が現れた。それは、ふわふわと漂っては静止する。

　そのささやかな淡い光は、行き場を失った魂のよう。

　切ないほど悲しく瞬く無数の光は、季節外れの蛍。

　美月姫の奏でる鈴の音に、蛍が乱舞する様は実に幻想的だ。

　修験道は、掌にとまった蛍を見遣り、冷たいようなそれでいて火傷しそうでもあるその光を、儚き命の限り生きる人のようだと感慨にふける。

　白狐は、村人を想い消えていった祠の神にかつて共にした仲間を重ね、過ぎ去りし過去に想いを馳せた。

　白大蛇の牙音と白鹿の鹿角は、瞬いては消える儚い魂の最期を静かに見守った。

　美月姫は、闇堕ちを代償にしてまで村人の魂を救おうとした祠の神の愛に、蒼空への想いが重なった。

　運命に翻弄され、儘ならない人生にもがき苦しむのは自分だけではないことを知ると同時に、弱き己の心を思い知らされた。

　美月姫は、闇にほのかな光をたたえ瞬く魂たちに、安寧の祈りを捧げた。