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神獣たち

　戦乱の世が続くと道徳秩序は乱れ、無法者たちが蔓延り村や集落は脅かされた。

　この里も例外ではなかった。突如現れた輩たちにより、里は襲撃されたのだ。

　輩たちは、里の至る場所に火を放ち、狩りの獲物のように人に矢を放ち刃で切りつけた。

　窮地に追い込まれた里の者たちは、恐怖に慄き悲鳴をあげ逃げ惑う。

　行き場を失った人々は、神に縋る想いで山神神社まで逃げ押せてきた。

　その神のご神域である山神神社も、輩たちの標的となった。

「構え～！放てぃ！」

　神社本殿に向かって一斉に火矢が放たれた。弧を描き飛びかうそれは、社殿の屋根や壁、床に突き刺さりメラメラと音をたて燃え上がる。

「おい、見ろ！上に何かいるぞ！」

　拝殿の上には、碧き瞳の美しき白狼がその姿を現した。

「で、でかい！山犬か？」

　白狼は、輩たちを鋭き眼で睨み牙を剥き、喉を呻らせ威嚇の声をあげた。

「皆、気をつけろ！」

　白狼は、天に向かって咆哮する。

　すると、何かの合図のようにそれはやってきた。

　突如「ヒュン――」と風切り音を立て眼前を横切る黒い影。

　それは、目にもとまらぬ速さで輩たちのすぐ傍を掠め飛ぶ。

「ひぃ～」

　輩の目前には、漆黒の大翼をバッサバッサと羽ばたかせ大天狗が現れ、腰に佩いた神刀を抜刀し斬りかかる。

　それに続くは、翠玉の瞳を宿す白面金毛九尾の狐（はくめんこんもうきゅうびのきつね）。九尾を靡かせ、宙をひらりと舞い上がり軽やかに駆け巡る美しい様に思わず目を奪われる。

　青き炎を纏った九尾の狐は、鋭き牙を剥き上空から急襲を仕掛けた。

　逃げ惑う輩たちは、振り向きざまに見上げれば宝石のような紫の瞳と目が合った。よく見れば、鎌をもたげた白大蛇が、大口を開けたまま鋭き毒牙で襲い来る。

　腰を抜かして地を這えば、そこには、刃のような鋭き切っ先の角を持つ白鹿が佇んでいた。

　輩たちは、白鹿の強烈な蹴りをくらい勢いよく飛ばされた。

　刹那、辺りは目も開けられぬほどの眩い閃光に包まれた。視覚を奪われた輩たちは、白大蛇に締め上げられ毒牙をくらう。

　再び、青白い閃光と耳をつんざく激しい雷鳴が轟き稲妻が走った。

　それは、白鹿の角に落ち、角を介して輩たちに放電された。

「ぎゃああああぁぁ――！」　

　雷の電撃をくらいひとたまりもない輩たち。

　そこへ、大天狗は扇を振るう。すると、ヒョウ交じりの大粒の雨が滝のごとく降り注ぎ、吹きつける突風は竜巻となり、輩たちは瞬く間に天高く吸い込まれていった。

　白狼の前に小さな獣が姿を現した。それは人の両手に収まる大きさで、黄金色の被毛に、後ろ脚が四本、尻尾が二本、鋭き爪を持つ雷獣だった。

「美月姫さま、お久しぶりでございます」

「あなたは？」

「お忘れですか？かつて美月姫さまに命を救っていただいたものです」

「命を？」

　美月姫は、過去の記憶を手繰り寄せる。

　幼き雷獣は、やや不安げな面持ちで美月姫の顔をじっと見つめている。

「ひょっとして、森で会った瀕死の赤ちゃん？」

「そうです！僕はあの日、美月姫さまに命を救っていただきました。ですからこの命、あなたさまのものです。此度より、あなたの従者となることをお許しください」

　美月姫を前にかしずく幼き雷獣。

　困惑する美月姫を山神様の神獣たちが揶揄する。

「おお、なんと愛らしい従者だこと。すっかり惚れこまれたものだな」

　大天狗の烏丸修験道（からすましゅげんどう）は、ガハハッと笑う。

「鹿角、喜べ。ライバルの出現だ」

　九尾の白狐が珍しく口を割り、白鹿の春日鹿角（かすがかづの）の不安を逆なでする。

「ライバルにもならないさ。まだ修行も足らぬ未熟なチビだろ」

「確かにチビだが、先ほどの雷鳴は見事だった。それより見ろ。あいつ、すっかり姫に懐いているぞ」

　白大蛇、蛇ノ目牙音（じゃのめがおん）の言の葉に目を遣れば、幼き雷獣は白狼の鼻先にスリスリと頬を寄せ口づけたはないか。

　その光景を目の当たりしに鹿角は、眷属神であることを失念しまだ幼き雷獣相手に罵声をあびせた。

「おい、チビ！今、俺の姫に何をした！姫が穢れるだろーが！」

　それを聞いていた白狐は、聞き捨てならないとばかりに鹿角に鋭く指摘する。

「鹿角。今『俺の』って言ったか？違うだろ。そこは『俺たちの』だ」

　二人の会話を聞いていた蛇ノ目牙音は、白狐らしからぬ言動に目を瞠る。

「いいか。『俺たちの姫』に馴れ馴れしく触るな！次やったら命はないと思え！」

「鹿角。今の物言いは山神様の眷属神として品性を疑う。まぁ、同感だがな」

　白蛇牙音は、白狐の言動に耳を疑った。いつも冷静沈着で、他人から一線を引くような白狐がポツリと心情を吐露したからだ。

　鹿角の言の葉にムッとした雷獣は、黄金色の被毛を逆立て、青白い電流をパチパチと発生させながら白鹿を威嚇した。

　挑発に乗った白鹿もまた、臨戦態勢を整え一触即発の危機に迫る。

「双方止めんか！鹿角、大人気ないぞ。相手はまだ幼獣じゃないか」

　止めに入った大天狗の修験道を隠れみのにし、雷獣は白鹿に向かって舌を出す。その態度に憤怒する鹿角。

　美月姫は、なんとか二人を治める方法はないかと思考を巡らせた。。

「鹿角さま。先ほどの雷（いかづち）の連携攻撃は見事でした」

　美月姫に褒められ気をよくした鹿角は「今回だけは許してやる」と雷獣に先輩風を吹かした。

「雷なんてお手のものです。美月姫さまのお役に立つためにこれまで修行して参りましたから」

「まあ、なんて心強いこと。これからもお願いね」

　雷獣は、美月姫に頭を撫でられ嬉しさにぶるりと身を震わせた。それを見て雷獣を睨みつける鹿角に、美月姫は肝を冷やした。

「姫。頼もしい従者ができてよかったな」

　大天狗の修験道は、幼き雷獣を仲間として迎え入れてくれた。

　神獣たちは、嬉しそうな美月姫を初めて見て心がほっこりした。

「ところで、先ほどの輩たちから魔の気配を感じとった」

　大天狗の修験道は怪訝な面持ちで語る。

「あれは闇なる者の仕業と見受けられた」

　九尾の白狐は、襲撃を受けた里を見渡しながら答える。

「人を操り殺戮するとは、なんて卑劣な奴ら。許さぬ」

　白蛇牙音は、怒りを滲ませる。

「それより、傷ついた里の人たちを何とかしてあげないと」

　鹿角は、苦しむ里の者たちを気にかけた。

「ならば私が」

　美月姫は、白狼から人に姿を変えた。

　神殿に小気味いい鈴の音が響き渡る。

　――シャラン、シャラン・・・・・・シャララン・・・・・・

　美月姫は、人々のために詠に祈りを込めて舞う。美月姫の奏でる詠は、不思議な力を秘めている。　

　それは、体が熱くなり細胞が活性化され力が漲るような感覚だ。

　瀕死の者は一命を取りとめ、傷はみるみる回復していく。心まで癒すその詠は、疲弊した里の人々に希望を与えた。

　神獣たちの消耗した霊力は、美月姫の神通力により回復していった。

　里は、突如現れた得体の知れぬ無法者の手に掛かり多大な被害を被った。

　それは、この里に限らず各地域で惨たらしい殺戮が横行していた。

　人知れず、うつし世は暗黒の魔の手が忍び寄り、徐々に侵食されていった。

　暗黒世界は、人々が心に抱く恐怖・怨恨・憎悪・悲嘆など負の感情をエネルギーとし拡大する。罪もない人々が、悪の脅威に晒され命を脅かされていた。

　美月姫は、情け容赦なく人々を虫けらのように扱う悪辣非道（あくらつひどう）な者たちが許せなかった。

　忘れもしない。あの日、蒼空の命を奪った輩たちのように。

　だが、人の命を奪い去り一度は闇堕ちした美月姫もまた、輩たちと変わりない咎人なのだ。

　生きるに値しない自分が、今こうして神獣に転生し神に仕え生きながらえている。

　あの日、山神さまは何故闇堕ちした自分を救い出したのか？神獣に転生してまで生きながらえる自分は、何のために生きているというのか？

　美月姫は答えを見出せないでいた。

　ただ、犯した罪への罪悪感と虚しさだけが心に澱となり降り積もるばかり。

　己の存在こそが諸悪の根源。だから、こんな自分は生まれて来てはいけなかった。

　自分の存在は人を不幸にする。これから先もきっと、己に関わる者たちは不幸に見舞われるだろう。

　そんな存在価値などない自分は、今となっては命を絶つことも叶わなかった。

　美月姫は、今にも泣き出しそうな鈍色の空を静かに見つめた。