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はっぴ～えんど

　大部屋のドアノブに手をかけたまま、俺はごくりと一つ唾を飲みこむ。今日は朝からそわそわして、大学の講義もあまり頭に入ってこなかった。全クラスのテスト返却を終えた満ヶ谷学園中等部では、今日、期末考査の順位が発表されているはずだ。それと同時に、クイズ研究会との勝負の行方も、おそらく明らかになっているはず。

　つまりは俺のここ一カ月の成果も……。

　意を決して、一思いにがちゃりとその扉を開いた。

「こんにちは。うめのちゃ……」

「せ、せんせ～っ」

「えっ、あ、ちょ」

　どすんっ、と真正面から人影が飛びついてくる。

「ぜんぜ～いっ」

「ちょ、梅乃ちゃん？　泣いてるの⁉　大丈夫⁉」

　何とかうまく受け止めたけれど、勢い余って俺は尻餅をついた。

「だいじょ～ぶでず～」

「あ、あの、大丈夫ならもうちょっと、大丈夫そうに話してもらっていいかな？」

「だっで～」

　すりすりすりすりと、俺の胸に額を擦りつける様に梅乃ちゃんが何度も首をふる。あっ、これヤバいわ。めっちゃかわいい。ぶるぶると、邪な思いを振り払って、ひっくと、いまだにしゃくりあげている梅乃ちゃんの頭に掌を乗せて。俺はその顔を覗き込む。

「ほら、大丈夫？　落ち着きそう？」

「すん、もうちょっと、ぐすっ、まってください」

　言われたとおりに、梅乃ちゃんの好きなようにさせて、俺は苦笑いする。

「それで、結果はどうだったの？　俺、まだ何も聞いてないんだけど」

　すんと、そこでもう一度梅乃ちゃんが鼻をすすったものだから、俺は鞄に突っ込んだティシュを手渡そうと左手を引く。すると梅乃ちゃんは、がし、と力強く、その手首を捕まえた。

「う、梅乃ちゃん？」

「……勝ちました」

　視線を落としたまま、ぽつりと告げる。

「えっ」

「勝ちました、先生っ‼」

　今度は顔を上げて。両目に未だ涙を残しながらも、ぱっと梅の花が綻ぶように。

「ホントに⁉　やったね。じゃあ、部室は……」

「正式に私たちが使っていいことになりました」

　ほっと胸を撫で下ろして、何かをかみしめるような表情だ。思わず俺も頬を緩める。

「よかったね……」

「はい」

「ほっとした？」

「はい」

「大変だった？」

「とても……」

「よく頑張ったね……」

　こくり、と梅乃ちゃんが頷く。そして俺の左手を握る手にぐっと力を入れて。無理やりそれを、彼女の頭の上にまで引っ張り上げた。

「だから、先生は私のこともっと褒めてもいいと思います」

　撫でろと、いうことなのだろうか。少し、いや、かなり恥ずかしいけれど。その意図を察して、俺はその輪郭をなぞるように、ごくごく優しく掌を滑らせる。

「えへへ」

　すると、のどを撫でられた飼い猫みたいに、梅乃ちゃんはへにゃりとその表情を崩した。やばい、これ、どうしよう。ほんと可愛い。あ、もう少し前から何の躊躇いもなくかわいい連発してますが、それはあくまで、その、愛玩動物的なって、もう弁明はできないか。ああもうロ〇コンでいいや……。などと俺があきらめかけたあたりで、なにやら背中に視線を感じる。

「じぃ～っ」

「え、えっと、じぃ～っ？　こ、これで合ってる花凛ちゃん？」

「お～う、ばっちりだ。このままもうちょっとながめてよ～ぜ」

「こういうのは、誰かに教えられてやるもんじゃないのよっ」

　振り返ってみると、そこには案の定。ここ数日ですっかりおなじみになってしまった、いたいけな三人の幼女、間違えた、少女たちが立っていた。

「えっ、み、みんなっ⁉　授業は先週までのはずじゃ……」

　驚いて梅乃ちゃんが声を上げる。すると雪歩ちゃんが盛大な溜息をついた。

「まったく……。確かに授業は先週までだったけど」

「にゃは。お礼くらいは、言った方がいいよな～って、来てみたんだけどな～」

「そしたら、先生と、梅乃ちゃんが、その、そのいちゃいちゃしてたからっ」

　雪歩ちゃんは、両手を広げた呆れ顔で。花凛ちゃんは頭の後ろで手を組みながらにやにやしていて。美月ちゃんは両手で顔をおおって、真っ赤になっていた。

　う～ん、流石にこの現場見られるのはまずいのでは、などと考えていると。

「いっ、いちゃいちゃないんてしてないもんっ」

　ばっと、慌てたように梅乃ちゃんが俺の傍から飛び退った。

「ん～」

「そ～んなこと言ってていいのか～？」

「梅乃、言ったでしょ。私たちずっと見てたんだよ？」

　その言葉に、たらりと梅乃ちゃんの頬を冷や汗が伝ったように見えた。

「み、見てたって、どこから？」

「え～っと、先生によしよしされて、えへへって梅乃がだらしない顔してるとこだったかしら？」

「はうっ」

「違うよ。『先生は私のこともっと褒めてもいいと思います』からだよ？」

「あ～やめてやめて～。一言一句違わず私の言葉を再現しないで～っ」

「にゃはははは～。『先生、私を、た、べ、て』」

「言ってないっ‼、それに関しては完全にねつ造だから～っ」

　などと、いつものようにどったんばったんが始まった。俺の罪状に関しては、なんとか曖昧になりそうである。いや、実際罪はないからね。……多分。

「まったく、いちゃいちゃするなら、もうちょっとその、人目を忍んでやりなさい」

「雪歩ちゃん、それやったら俺いよいよタイホされちゃうよ」

　まあ、堂々とすればいいというものでもない。

「それにしても、梅乃はやっぱりずり～よなぁ」

　そこで花凛ちゃんがぽつりと呟く。

「え、何がずるいの？　花凛ちゃん」

　美月ちゃんがはたと首を傾げた。

「だってさ～。頑張ったのは別に梅乃だけじゃないんだぜ～」

「ま、まあ、確かに」

「あたしらだって、先生に褒めてもらいて～よなぁ」

　ちらと、花凛ちゃんが流し目を俺に送る。いや、こうもあからさまだと、ちょっと。それに先生これ以上罪を重ねるのは……。

「わ、私も、確かにちょっとくらい褒めてくれてもいい気がする……」

　あろうことか美月ちゃんもちらちらと俺に視線をむけていた。

「私は、べつに、先生に褒められるために勉強してるわけじゃないから」

　雪歩ちゃんはさすがに優等生だ。でも、その言葉とは裏腹に、たまに薄目でこっちの表情を確認してくるのはなんなんですかね。

「み、みんなさっきまでは私のこと注意してたくせにっ」

　梅乃ちゃんが全力で抗議するが。

「なあなあ～いいだろ？　せ、ん、せ？　私らのことも褒めてくれよ～」

　花凛ちゃんはそれを意にも介さない。

「ほ、褒めるって言っても、いったい何を」

　俺は一歩後ずさって訪ねた。ここで受け入れたら碌な事にならない気がする。

「先生、花凛の言うことなんか聞くもんじゃないですよ」

「あ～ん、もうじれったいな～」

　言いながら、花凛ちゃんはだだだと俺の元まで駆け寄ってくる。そしてその勢いを殺さないままに。

「ちょっ⁉」

「あたしらの頭も撫でてくれりゃ～いいじゃん‼」

　あろうことか、俺の目の前で、勢いよくダイブする。

「あぶっ……」

　それを受け止めようとした俺は、がばっと花凛ちゃんの身体に視界を塞がれて、勢いよくその場に倒れ込んだ。このパターン今日二回目なんですけど。

「いっ、て……」

「せ、先生、大丈夫ですか……って、ああっ」

　すると心配した美月ちゃんが、慌てて俺たちの元へ駆け寄ろうとして。なぜか何もない床でその両足をもつれさせる。

「ぐはぁ」

　そのまま僅かに宙を舞ってから、美月ちゃんも、俺の真上に倒れ込んだ。

「あっ、美月ダメ。だめ～っ。その角度だと大きいお山が当たってるから～」

　なんて梅乃ちゃんも駆け寄って、いたた、と頭をさする美月ちゃんを引っぺがそうとする。え、この感触もしかしておっきいお山なの⁉

「まったく、あんたらなにやってんのよ」

　クールにそんなことを言っていた雪歩ちゃんだけど。

「にゃはは～。雪歩はこっち来れね～よな。だって、でっぱりないし、色気ないし、先生ドキドキさせられないし～」

「な、なんですってー‼」

　簡単に花凛ちゃんの挑発に載って、四人がもつれ合う団子の一部と化した。

「うぐっ、そろそろ、どいてもらえると……」

　そして、間の悪いことに。ガチャリと勢いよく部屋の扉が開く。

「みんな～っ。今日は祝勝会よ～。た～くさんお菓子持ってきたから……ってあらあらぁ」

「み、翠さんっ、これは」

　一瞬仰向けに倒れた俺の視線と、翠さんのそれがしっかり交錯したけれど、彼女は何事もなかったかのように、ことりと手にしたお盆をテーブルの上に置く。

「じゃあ、じゃあ～、お楽しみのようなので、ごゆっくり～」

「お願い、お願いだから一言くらい注意してください～」

　そして俺の叫び声が、里咲家にこだました。

　まだまだ未熟で、不安定で、果てはお馬鹿なところもあるけれど、思春期ならではの女の子の魅力を全部詰め込んだような四人組。いや、将来性とか、成長性とか、吸収力とか、そういう伸びしろ的なことだから。別に変な意味はないからね。とにかく、そんな満ヶ谷学園文学部の四人は、今日も元気にわいわいがやがややっている。そんな風に笑っていられる場所を、自分たちで守り切ったのだ。何か一つだけ、大事な伏線を回収し忘れている気はするけれど、部室をかけた彼女らの必死の戦いは、これにて一旦幕引きと相成った。めでたし、めでたし。

明日、最終話です。あとはエピローグを残すのみ。