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放課後のチャイムが鳴る。

　いつもなら、やっと終わった、くらいにしか思わない音。

　なのに今日は——やけに心臓に近かった。

「白金、逃げないでよ？」

　前の席で振り返った小林さんが、当たり前みたいに言う。

「逃げないよ」

「ほんとかなー」

　疑ってるくせに、どこか嬉しそうに笑う。

　そのやり取りを、後ろから島崎さんが眺めていた。

「いってらっしゃい」

「……その言い方やめてくれるかな？」

「えー？　デートみたいでいいじゃん」

「違うから」

「はいはい」

　軽い返事。

　でも、目だけは少し静かだった。

　一瞬、何か言おうとして——結局、やめたみたいに視線を逸らす。

「楓」

「ん？」

「白金、あんま困らせないでね」

「それは白金次第かな」

「人のせいにしないで」

　小林さんは肩を揺らして笑う。

「じゃ、行こ」

　鞄を持って立ち上がる。

　その背中を追いかけながら、ふと後ろを見ると——

　島崎さんと目が合った。

『ちゃんとね』

　声はなかった。

　でも、そんなふうに言われた気がした。

　　　　　◇

　校門を出る。

　夕方の風は、昼より少し冷たい。

「それでどこ行くの？」

「んー、内緒」

「もう歩いてる時点で遅いと思うけど」

「それもそっか」

　くすっと笑う。

　小林さんは少し先を歩きながら、ときどきこっちを見る。

　本当に今日は、よく見る。

「……そんな見ないでよ」

「白金が変な顔してるから」

「してない」

「してる」

　即答。

「考えごとしてる顔」

「……」

　否定できない。

　すると小林さんが、少しだけ歩幅を落とした。

「優奈に言われた？」

「……まあ」

「ちゃんと選べって？」

「なんで分かる？！」

「優奈、そういうとこあるから」

　妙に納得してしまう。

　しばらく沈黙。

　駅前の人混みを抜けて、少し静かな道に入る。

　そこで、小林さんがぽつりと言った。

「私さ」

「ん？」

「白金といると、楽なんだよね」

　昼に、自分が言った言葉。

　今度は、それを返される。

「変に気を使わなくていいし」

　夕日が、横顔を赤く染める。

「黙ってても気まずくないし」

「……」

「だから、多分」

　一歩だけ前に出る。

　そのまま振り返って——

「取られたくないんだと思う」

　真正面から、そう言った。

　冗談っぽさは、なかった。

「……それ、ずるいよ」

「なにが？」

「そんな真っ直ぐ言われたら」

「困る？」

「困る」

　即答だった。

　小林さんが少し目を丸くする。

　それから、ふっと笑った。

「そっか」

　嬉しそうに。

　安心したみたいに。

「でもさ」

　白線の上を歩きながら、小林さんが続ける。

「別に、今すぐ答え出せとは言わないよ」

「……」

「ただ」

　くるりとこちらを向く。

「ちゃんと私を見て」

　風が吹く。

　髪が揺れる。

　その奥の目だけは、逸れなかった。

「優奈じゃなくて」

「……」

「“小林楓”を」

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

　たぶん。

　この瞬間から——

　もう、“楽”だけじゃ誤魔化せなくなっていた。

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