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　――もう、“楽”だけじゃ誤魔化せなくなっていた。

　その言葉が頭の中で何度も繰り返される。

　小林さんは何事もなかったみたいに歩き出した。

　でも、さっきの言葉が軽いものじゃないことくらい俺にも分かる。

「……楓」

　気づけば名前を呼んでいた。

　小林さんが少し驚いた顔で振り返る。

「なに？」

「いや……」

　続きが出てこない。

　自分でも情けないと思う。

　すると小林さんは苦笑した。

「今、無理に何か言わなくていいよ」

「……ごめん」

「謝らないで」

　そう言って、少しだけ柔らかく笑う。

「ちゃんと考えてくれてるなら、それでいい」

　その笑顔が妙に優しくて。

　余計に胸が苦しくなった。

　　　　　◇

　しばらく歩いて辿り着いたのは、小さな公園だった。

　住宅街の中にある、ごく普通の公園。

　ブランコとベンチがあるだけの場所だ。

「ここ？」

「うん」

「意外」

「でしょ？」

　小林さんはベンチに腰を下ろした。

　俺も隣に座る。

　夕暮れの空はオレンジ色に染まっていた。

「昔ね」

　小林さんが空を見ながら話し始める。

「嫌なことがあると、よくここ来てた」

「そうなの？」

「家に帰りたくない時とか」

　少しだけ寂しそうな声。

　だけど深くは聞かなかった。

　聞いてほしいなら、きっと自分から話すと思ったから。

「だからね」

　小林さんが続ける。

「好きな人とは、一回ここに来たかった」

「……」

　一瞬、言葉を失う。

　小林さんは照れたように笑った。

「そんな顔しなくても」

「いや、だって」

「重かった？」

「いや」

　首を振る。

「嬉しい」

　自分でも驚くほど自然に出た言葉だった。

　小林さんの目が少し見開かれる。

「……そっか」

　今度は彼女の方が照れたように視線を逸らした。

　　　　　◇

　しばらく二人で夕焼けを眺める。

　不思議と沈黙は苦じゃなかった。

　むしろ心地いい。

「白金」

「ん？」

「もしさ」

　小林さんが膝の上で指を組む。

「私が告白したらどうする？」

　心臓が跳ねた。

「それは……」

　答えようとして止まる。

　今の俺には答えがない。

　小林さんもそれを分かっているはずだ。

　だから――

「ごめん」

　そう言うしかなかった。

　すると小林さんは首を横に振る。

「ううん」

　そして小さく笑った。

「知ってた」

「……」

「だから今は聞いただけ」

　少し寂しそうで。

　でも、どこか吹っ切れたような笑顔だった。

「ただね」

「ん？」

「優奈に負けるつもりはないから」

　その言葉に思わず笑ってしまう。

「宣戦布告？」

「そう」

　小林さんは得意げに胸を張る。

「だから覚悟して」

「何を？」

「私、結構しつこいよ？」

「今さら？」

「失礼」

　二人で笑う。

　だけどその空気は、前までとは少し違っていた。

　友達以上。

　だけど恋人未満。

　そんな曖昧な距離。

　　　　　◇

　帰り道。

　駅の改札前で足を止める。

「じゃあ今日はここまで」

「うん」

「送ってくれてありがと」

「俺も一緒に帰っただけだけど」

「細かいことは気にしない」

　そう言って笑う。

　そして――

「また明日」

　小林さんは一歩近づいた。

「楽しみにしてる」

「何を？」

「白金が私を見ること」

　そう言い残して改札を抜けていく。

　残された俺はしばらく動けなかった。

　――ちゃんと私を見て。

　――優奈じゃなくて。

　――小林楓を。

　胸の奥に残る言葉。

　そして同時に浮かぶ、もう一人の顔。

　島崎優奈。

　明日、彼女に会った時。

　俺はどんな顔をすればいいんだろう。

　そんなことを考えながら、俺は夕暮れの駅前に立ち尽くしていた。