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店内の片付けを終えた俺たちは、店の奥の席へ移動した。

「待たせてごめんね」

原田さんがそう言うと、島崎さんは笑顔で首を横に振る。

「全然大丈夫。私たちもポテト食べながら待ってただけだし」

テーブルには空になったポテトの箱と、まだ少しだけ残っているドリンクが並んでいた。

島崎さんは先生から配られたプリントを机の上に広げる。

「それじゃあ始めようか」

「今回の校外学習、私たちの班は○○商店街の調査だね」

俺もプリントへ目を落とす。

テーマは『商店街の活性化について調べよう』

店の工夫や、お客さんを増やすための取り組みを調査し、後日レポートにまとめて発表するらしい。

「思ってたよりちゃんと調べるんだね」

末永さんがプリントを見ながら苦笑する。

「先生、『最低一店舗はインタビューしてください』って書いてあるよ。」

小林さんが指差した。

「誰がお店の人に聞く？」

その一言で、テーブルが静かになる。

「……。」

「みんな黙らないでよ」

島崎さんが苦笑した。

「じゃあ私が質問役やるよ」

「助かる」

自然と全員が頷く。

「私は写真担当！」

末永さんが元気よく手を挙げた。

「じゃあ私はメモかな」

小林さんも続ける。

「私は時間管理」

原田さんが言う。

「寄り道しすぎる人がいそうだから」

その瞬間、全員の視線が末永さんへ向いた。

「えっ！？　なんで私？」

「甘い匂いしたら絶対止まるでしょ」

小林さんが笑う。

「止まらないよ！」

「本当に？」

「…………。」

少し考え込んだ末永さんは、小さく笑った。

「……一本くらいなら」

「あははは！」

全員が一斉に笑い出す。

「一本で済まないでしょ」

「えへへ……」

照れ笑いを浮かべる末永さん。

賑やかな空気に包まれる。

「白金君は？」

島崎さんが俺を見る。

「地図を見て、回る順番を決める。」

「じゃあルート担当だね」

「あと、当日は時間が押したら臨機応変に判断してもらえる？」

「分かった」

役割も集合時間も決まり、話し合いは思っていたよりも早く終わった。

島崎さんがプリントをしまう。

「これで大丈夫そうだね」

「うん」

時計を見ると、十時少し前だった。

「じゃあ帰ろっか」

全員で席を立ち、店を出る。

夜風が火照った体に心地よかった。

「私たちこっちだから」

駅前の交差点で島崎さんが立ち止まる。

「また明日ね！」

末永さんが大きく手を振る。

「また学校で」

小林さんも笑顔を見せた。

「またね」

三人は楽しそうに話しながら歩いていく。

少し歩いたところで、島崎さんが振り返った。

「あれ？」

「どうしたの？」

小林さんが聞く。

「白金と美玖って、帰る方向一緒じゃなかった？」

「あ、そういえば」

末永さんも思い出したように頷く。

島崎さんは二人を振り返る。

「じゃあ二人とも、気を付けて帰ってね」

「また明日！」

三人は手を振り、そのまま帰っていった。

その場に残ったのは、俺と原田さんだけだった。

「……行こっか」

「ああ。」

並んで歩き始める。

しばらくは、静かな時間が流れた。

「さっきまであんなに賑やかだったのに」

原田さんが苦笑する。

「急に静かになると変な感じ」

「そうだな」

会話はそこで途切れる。

少し気まずい沈黙。

すると原田さんが小さく笑った。

「前だったら、この空気耐えられなかったかも」

「そうか？」

「うん」

少し前を見ながら続ける。

「今は普通に歩けるし」

「バイトでも毎日のように会ってるからな」

俺が何気なくそう言うと、原田さんは少しだけ目を丸くした。

「……そういうことにしておく」

「？」

意味が分からず首を傾げる。

「何でもない」

原田さんは小さく笑い、歩幅を少しだけ速めた。

「ほら、信号変わるよ」

「ああ」

俺は慌ててその後を追いかけた。

夜の街を照らす街灯の下。

二人の距離は、以前よりも少しだけ近くなっていた。