高原に住む召喚士

8話

「昼飯にしよう」

　石礫のある川沿いに出た時、ワイスはそう言った。

「昨日の夕飯の残りをパンに挟んだだけだが…」

　鞄を置いて中から箱を引っ張り出す。

「それ毒キノコの入ってた鞄じゃ…」

「違う違う、それはこっち」

　肩にかけた鞄を下ろして示す。

「なら大丈夫か…」

「その水は生で飲めるぜ。綺麗すぎて生物がほとんどいないくらいだ」

　川で手を洗い、手で掬って水を飲む。冷たい清く澄んだ水が喉をすっと通る。川岸でこれなら、中央から取ればもっといいものだろう。そこまでするのは面倒だが。

　ワイスは手を洗い、顔や腕も洗った後、持ってきた鍋を濯ぐ。

「何か作るのか？」

「え？ああ、お茶を沸かすだけだ」

「そっか」

　ワイスはその鍋を台に乗せ、葉や種を入れて火にかけた。箱を空ける。中にはサンドイッチが詰められていた。

「さ、食べてくれ。お湯はそのうち沸く」

「ありがとう、いただく」

　1つをつまんで口に運ぶ。小麦の香りがする。噛むとパンの甘さの向こうに、スッキリとした酸味、ピリピリとした辛味が押し寄せ、通り過ぎた後に肉の旨味や青菜の瑞々しさが感じられる。ジャンクで分かりやすい味だが、こういうのも好きだな。

「美味い。冷めても美味いんだな」

「そういう携帯食だからな。カラシナがいいアクセントになっている」

「ああ、これカラシナか。ワイスが作ったのか？」

「切ってパンに挟んだのは俺だが、これは昨日の夕飯の残りだ。ヒュークんとこの婆さんが作ってくれた」

「家が近いのか？」

「すぐ隣だ。大家さんがヒュークで、俺たち研究員はその部屋を1つずつ借りて住んでいる。朝食と夕飯付きだ。まあ、帰らずに研究所で過ごすこともたまーにあるがな」

「へえ、大家さんもやってたんだ」

「おっとォ、もう沸けたか」

　ワイスは火を消し、カップに茶を漉して注ぐ。その片方を渡された。

「ありがとう」

「おう！ヒュークはまだ畑作業中かな？あいつの畑は自分たちが食べる用だけじゃなくて、売り物として作っているから広いんだ。家畜たちもいる。そうそう、あの畑に点々とある木、何か知っているか？」

「バラの仲間だとは思うけど…分からない」

　お茶を飲む。少しスパイシーな味がする。

「あれはリンゴの木だ。実も食べるが、それはオマケ。増えるようにとか、取りやすいようにとか考えてない。そもそもそんなに美味い品種じゃない。とりあえず強い奴。間隔を示すことと、病害虫を見つける目印、害虫の天敵を抱えておくことが主目的だそうだ」

「へえ、その分のスペースを別のことに使えばもっと得できそうだけどそうでもない。急がば回れみたいなもんか」

　箱の中は空になり、お茶も無くなった。

「少し眠くなってきた」

「俺も」

　目を閉じて、無言のまま時間を過ごす。川のせせらぎ、水の匂い、小鳥の囀りや風に煽られる木々の音が聞こえる。照らされてできた陽気が身を包む。それくらいしか入ってこない。記憶せずに抜けていく。音も匂いも感触も。覚える必要も警戒も必要ない、穏やかな安寧の時間。

　目を覚まして伸びをする。ワイスはまだ起きていないようで、先に顔を洗って水を飲んだ。

「ん…寝てたか。もうそろそろ採取に戻るか。ちょっと移動があるが次で最後だぜ」

「分かった。行こう」

　ワイスは顔を洗って水を飲み、荷物をまとめて歩き出した。

　コケやカビがびっしりと木の幹についた林に入る。木は小さいものが多く、倒木はほとんど朽ち果てている。

「この奥に湿地がある。でもまあ、そこまでいかなくていい。長いこといると病気になる。この辺りの木に…あった」

　ワイスは木の根元から生えているキノコを採り、ケースにいれた。

「これで全部だな。おおッ、ラッキー！」

「どうしたんだ？」

「蛇の抜け殻、発ッ見ッ！しかも新しい！」

「どうするんだそんなの？」

「ロアの店で売るんだ。隣町にこういう変わった物を買い取っている店があって、ロアたちに売っておけば後はやってくれる」

「自分でやれば手数料かからないんじゃないか？」

「素人には信用が無いからそうそう買ってくれないぜ、隣町まで行くのも大変だし。ロアたちに任せた方が楽。差額相応の価値がある」

「まあ、それでいいならいいけど」

「よし、今日の依頼の報酬にこの売上の半分を出そう」

「いいね、さっそく帰ろう」

　あれ…、最初に言ってくれれば道中で何か拾ったんじゃ…。まあ、初めて入る場所で警戒してそれどころじゃなかったから、次からでいいか。

「よし、帰ろう。あ、ライドお前、帰還術を唱えるとどこに帰る？故郷に帰る術だから島か？」

「ああ、大丈夫。今の故郷であるあの村に帰る」

「2つ目の故郷か、嬉しいねえ」

「本当は3つ目だが…。帰ろう。魔術・帰還術」

　2人は姿を消して、村の入り口に戻ってきた。

「先に研究所に戻って保管してくる。雑貨屋に先に行っててくれ」

「分かった」

　ワイスと別れて雑貨屋に行った。

「いらっしゃい」

　ロアはカウンターでサウィン相手に清算をしていた。

「はい、サウィンちゃん。お買い上げありがとうございました」

「ん、ありがとう」

　サウィンは袋を持って向きを変える。こっちに気づいたようだ。

「こんにちは、ライド」

「こんにちは」

　挨拶を終えると視線は外れ、横をスタスタと通って店を出て行った。

「こんにちはライドさん、買い物ですか？」

「売るために…あ」

　先に来たのはいいものの、ワイスから蛇の抜け殻を受け取っていないことに気づく。

「どうかしました？」

「売るものをワイスから受け取り忘れてしまって」

「あらら…。ワイスさんからというと…キノコでも貰うんですか？」

「いえ、一緒に山に採取に行ったんですけど、そこで蛇の抜け殻をワイスが見つけて売り上げを半分くれると」

「採取…依頼の奴ですね。私も何か書いてみようかな」

　ロアは人指し指を顎に当てて頭を傾けて考える。

「それはそれとして、蛇の抜け殻ですか。状態次第ですけど、貴重なのでそれなりに値は付けますよ」

「ロアさんは蛇平気なんですか？」

「蛇は臆病で、こっちから追い詰めなければ襲ってきませんから」

「ああいえ、そうじゃなくて」

「？」

「見た目が怖いとか気持ち悪いとか…」

「見た目ですか…蛇は別に。かわいくないですか？私は蛾や蜘蛛が苦手です。小さいのなら嫌だなぁ程度なんですけど、大きいのは気を失いそうになります。この辺りには大きいのはいないからいいのですけど、山を下りていくと出ることがあって…」

「俺も大きいのは苦手です」

「そうそう、変わったものが嫌いな人もいるんですよ。シャン博士は知ってます？」

「直接会ったことはありませんが名前だけなら…」

「彼は綺麗な球体が嫌いなんです。変わっているでしょう？」

「一体どうして？」

「穴に入ると取り出せなくなるから怖いと言ってました。ひっかけて引っ張れずに押すしかなくなるから。確かに考えたら怖いですけど、見るだけで血の気が引くほどでもないと思うのですが…」

「そうですね。不思議ですね」

「いらっしゃい」

　ロアは後ろに声をかける。振り向くと入口にワイスがいた。

「待たせたなライド、持ってきたぞ」

　ワイスはカウンター横の机に蛇の抜け殻を置く。ロアはそれを丁寧に手に取って見た。

「綺麗な状態ですね」

「だろう？運が良かった」

　ロアは金額を提示して、ワイスはそれを承認し、数枚の金貨と銀貨を得た。その半分を貰った。

　その後、穀類や茶葉、金槌、釘を買って店を出た。店を出た後に、研究所に寄って以来の報酬を貰い、家に帰った。そろそろ棚を組み立てよう。

　家に帰って鍵を開けて扉に手をかけたその時、背後から何者かに目を覆われ、目の前が真っ暗になった。