7話
「見たところ普通の獣じゃない。あの爪や牙、身体能力は言わずもがな、道具を使えるようだぜ」
化け猫は体をかがめてこちらを見ている。
「さすがに人語は使えないようだ。来る！」
化け猫はこちらにとびかかって来た。逆立った毛と跳躍して伸びた体により、急に大きくなって見える。爪が日の光を受けてギラリと光る。
「呪法・痺雲灼導」
化け猫に雲の模様が浮かび、感電して痺れて地面に落下して地を滑っていった。
「よォし！今のうちにとどめを…」
ワイスは斧を振り上げつつ、後ろへと回り込む。
突如、強力な下降気流が発生し、化け猫は木々の間に吹っ飛んでいく。
「魔術か…？さっき石壁を倒した武器といい、やはり誰かいる…」
今のでかけた呪いは解けた。あの猫は枯草や木の枝と同じ色をしているため周囲に溶け込み、どこにいるのか見えない。
「別の召喚士が？誰だァ、隠れてないで出てこい！」
「……」
「返事がない。しかし無視するのも踏み込むのも危険だ」
「あちらからも無視できなくしよう。ブライトハイロゥを召喚」
旋風が巻き起こり、剣を持った人型の天使らしき者を呼び出す。翼を持ち、純白の服に身を包み、長い黒髪、花に似た眩い光輪を頭上に浮かべている。蔑むような目で周囲を見渡す。
「天使…なのか？下界に降りて不満げに見えるぞ。どうするつもりだ？」
「召喚士がいるのなら話がしたい。引きずり出してやる」
木々の間から巨大な甲虫が勢いよく飛び込んでくる。ブライトハイロゥは目にも留まらない突きで虫をくし刺しにする。剣を天に掲げてから振り払い、遠心力で虫を地面に投げ捨てる。虫は光を放って消えた。体液のついた剣からは煙が出て、元の綺麗な刃が姿を表す。
「うまいッ！こちらから攻め込めば、この深い森に身を隠されて有効打は与えることは至難！しかし、相手が攻めに飛び出してきたところに素早い先制攻撃を食らわせれば行けるッ！」
「こいつを使え」
ページを開いて装備品を呼び出す。
森の中からガサっと動き、化け猫が飛び出して来た。
「へへっ、ついにお出ま…何ぃッ！？相手の動きが素早くなっている！いや待て、何か尻尾で抱えているぞ！あれは鷲か鷹、隼かもしれない、と、とにかくそれを象った剣だ！素早くする効果があるというのか！」
化け猫は跳ねてフェイントをかけ、ブライトハイロゥの側面から飛び掛かる。
「ま、まずい…俺の動体視力によるとこいつらはほぼ同速だ。同程度の速さなら不意に攻めた方が早いッ！やられちまうーッ！」
ワイスは手で目を覆う。
「いや待て、あの天使が手に持った巻物はなんだ？」
覆いきる前に指の隙間から見る。巻物は開かれ、煙がブライトハイロゥを包む。
「何かが姿を表す。あれは…鏡だ！いや普通の鏡じゃない、俺には分かる、この生命の鼓動、漂う邪気、魔物の気配…あれは生きている！鏡の姿をした悪魔だ！」
化け猫のひっかき攻撃は鏡に吸い込まれ、勢いが殺されて地面に落ちる。
「その巻物の名はミラージュボルト。効果は一時的にデビルズミラーに変身し、さらに巻物による魔法攻撃を与える。そして、デビルズミラーの能力は、身動きの取れない壁モンスターで、相手の物理攻撃を巻物攻撃として反射することだ」
白い雷光が鏡の中から放たれ、化け猫に直撃。化け猫は光を放って消えていった。鏡は煙に包まれ、元の天使の姿に戻る。
「そ、そうか…！先制攻撃での返り討ちをちらつかせて、相手の素早さ強化を誘った。そこで物理反射効果で返り討ちにする。まさに二重の罠！相手が巻物の読めない動物系モンスターだから、あの悪魔鏡が容易に突破されることもない！押し引きを間違えたな、どこかの召喚士さんよォ！」
よく喋るなこの人…。
「さあ、姿を見せてくれ。話をしたい」
「……」
「返事が無い。こちらから探すか」
「しかしどうして攻撃してきたんだろうな？石壁が邪魔だからどけただけなら分かるけどよォ、俺たちに襲い掛かる意味は何だったんだ？」
「まだ襲ってくるかもしれないがな。とにかく聞いてみないことには分からない。金目の物を盗ろうとしたんじゃないか？」
「でもそれなら街道沿いを狙うだろう。ここは人の通りなんて滅多にない山奥だぜ？動物が餌を求めて襲うなら分かるが、召喚士って人間だろう？あーあ、目的や正体が分かればどこにいるか目星がつくってのによ」
「何体か呼び出して探す」
「栞の数に限りがあるんだろ？相手が臨戦態勢なら数を絞って装備品に回すべきじゃないか？」
「確かに…」
「栞無しでも呼べるんだろ？」
「できるけど、儀式場を作らないといけない。それも呼ぶ奴に応じてそれぞれ。作ってる間に逃げられてしまう」
「なら仕方ない、俺たちで探そう。最初からそのつもりだ」
「4,5体なら呼んでも問題ない。後ろ側を探索してもらおう。俺たちはあっち」
「欲張り過ぎるなよ」
「分かってる」
フクロウやヨタカに似たモンスター、影に隠れたヴァンパイアたちを呼び出す。
「目が良く、森に潜むこともできる。この天使は目立つから家に帰そう。お疲れ様」
天使は姿を消して幻界へと帰る。ページに描かれた神殿には明かりが灯された。栞を抜いて別のページに挿す。栞に描かれたゲージ中の赤い太線は徐々に上に伸びていく。
「召喚士がこの山の中にいる。見つけて報告してほしい。右、左、後ろの3方向で探してくれ」
モンスターたちは森の中へと溶け込んでいった。
「俺たちも探すぜ。気をつけな、熊や虎のような大きいものばかりじゃなくヒルも出るからな。違和感に気づいたら我慢せずに確認するんだ」
「分かった。気を付ける」
茂みの中へと入っていこうと思った直後、テレパスでヴァンパイアが見つけた報告を受け取る。
「見つけたようだ。後ろの方だ。眠らせておこう」
ヴァンパイアの前に巻物を呼び出す。それを読みあげ、相手を眠らせた。
向きを変えて眠った相手の方へ向かう。そう遠くないところ、木の上にそれはいた。
「魔術・浮遊術」
それを浮かべ上げ、浮力を緩めて地面に降ろす。
「これは…猫？いや普通の猫じゃない、かなりの歳だ。肌は垂れているし、毛並みは乱れ所々がはげている。それだけじゃない。尾が二又に別れている。さっきの化け猫と同じだ！」
「ボロボロの魔導書を持っていた。人語を理解して魔術・召喚術も身に着けている。その他の魔術も使っていた」
「一体どうして？」
「聞いてみよう。起こすが準備はいいか？」
「エエーッ？起こすのかよ、襲ってこないだろうな？」
「構えていてくれ」
「分かったよ」
「魔術・解呪術」
猫は眠りから覚め、あくびをし、顔をこすって周りを見るとピクッと止まる。
「魔導書は預かった。お前は何者だ？なぜ襲い掛かってきた？」
「私が説明しましょう」
どこからともなく声がしたと思ったら、木の中から妖精が出てきた。
「誰だ！？」
妖精は倒木の上に座り、猫を膝の上に乗せて撫でる。その顔は慈愛に満ちたもので、猫は完全に気を許している。
「私はこの辺りの木の精霊。あなた方はドライアドと言うものの一人」
「それで、その猫は何者です？どうして魔導書が？」
「この子は昔、山奥に迷い込んだ哀れな家猫。死後に山の魔力と結びつき、この姿に変質した。元々、魔導書はこの山で命を落とした召喚士のもの。私が読み方を教えた」
「あなたはなぜそんなことを？」
「なぜ…？私の拡大のためだけど？使えば種を遠くまで運ぶことができるでしょう？より存在が鮮明になることができる。それこそが生きる意味」
「なぜあなたが魔導書を使わずにその猫に使わせたのです？」
「私も使う。この子に使わせたのは気まぐれ？」
「ではなぜ、俺たちに襲いかかった？」
「この子が食べるため」
「それだけ？」
「それだけだけど？」
なんだこのペースが狂わされる会話は。相手は人間じゃないから独特の思考だが、人語を使うものだから混乱する。
「この魔導書は貰います。ここに記されたものたちを引き継ぐか、解放します」
「持ってっちゃうの？所有権ってやつね。そういえば、人間には拾ったのなら褒賞もあるのよね？」
「人間じゃないですよね？」
「じゃあ所有権なんて考え、私はしなくていいいんだけどな？精霊だもの。ここに流れてきた土は私が使うし、ここに注ぐ光も私が使う。ここに落ちた魔導書も私が使う、あなたに渡さない」
「人側に合わせてくれるならそうした方が良さそうだぜ」
「そのようだ…。褒賞は何をお望みで？」
「魔導書に記されたらここから離れることができるのよね？」
「代わりに、持ち主に呼び出されることになります。使役状態です」
「うーん、悩みものねぇ」
「ここから離れてどうするのです？」
「ここはもう種を撒いても増えない。同種はこれ以上増やせない。連作障害ってやつね。次に萌芽が出るのは一周してから。それも、その時代に生きている子の種が遠くからここへ来た時、私の種じゃない。だから、私が存在するためには別の場所で芽を出さなければならない」
「新しい場所で悪影響を及ぼすんじゃないか？」
「ここ100年以内で今までの拡散された場所に限るなら…」
それ以上の時間をかけて動くような場所に置けば、変化の影響が大きすぎる。
「まあ、それなら大丈夫かな？」
「本当？範囲はこの山脈。標高は大体ここが限度。動物たちが貯食として埋めたものから芽が出ていくから段々広がるけど、あんまり標高が低いと無理ね。暑さでやられてしまうし、強い競合者が多すぎる。中には暑さに強いのも生まれるけど」
「本当に魔導書に記していいのですか？」
「うん、いいよ。ああ、でも、そうねえ…あなたが死んだときが縁の切れ目、私は解放させてもらう」
「解放されたくて命を狙わないか？」
「まさか、人の一生は短い。ほんのちょっとだけ待てばすぐよ」
「この猫はどうするつもりです？」
「この子の本体は、魔導書に記されている方。ここにいるのはこっちの世界に波長を合わせて顕現した姿。分身に操作させていた。その魔導書はあなたの物だからどうするかは好きにして」
「考えておきます。では、このページへ」
白紙のページを開く。ドライアドはそのページに飛び込み、木漏れ日の森が描かれていく。右ページに約束や解説を書き、インデックスに名前を書きこんだ。
猫は姿を消していく。
魔導書を閉じ、呼び出した者たちも姿を消していった。
「よし、帰るか」
「待った！まだ採取の途中だってことを忘れてないか？」
忘れていた。
「忘れてったって顔してんな。さあ、再開だァ！」
