6話
「ドーダイさん、おはようございます」
「おはようございますライドさん」
朝起きて村の中心部に行くと、ドーダイさんが歩いていた。
「ライドさんも散歩ですか？」
「はい、眠気覚ましに」
「私は見回りも兼ねて、日課ですね。皆さん、朝起きて畑を弄り、いい具合にお腹が減って朝食、という感じです。しかし私はサウィンに家の畑を弄らないでと言われていまして。その代わりの運動の意味もありますね」
「そうなんですか」
畑に何があるんだろう。
「そういえば、この東屋の中に掲示板があるのをご存知ですか？」
「あ、本当だ。今、知りました」
「公報の他、村の中の連絡事や依頼もあります。依頼はいくらか出ます」
近づいて依頼の欄を見る
「菌類採取の手伝い。場所は山の中…」
あの帽子の男も菌類がどうとか言っていたな。
「その依頼主の研究所はあれです。この道の一番奥にある建物です」
巨大なきのこのような形をしている。
「きのこですね」
「見た目はきのこです。でも素材はちゃんと寒冷地仕様ですよ」
「これを受けてみます」
「そうですか。頑張ってください。まだちょっと早いので、1時間後くらいに行くといいですよ」
「分かりました」
「ではまた、私はこっちですので」
ドーダイは池の方へと歩いて行った。
一度家に戻る。今のうちに畑の準備をしておこう。いくつかヒュークから貰った。
木の皮で編まれた小さなポットに新しい土を入れて種を撒く。それらをトレーに乗せて、水をやる。種まき終わり。芽が出るのを待つ。
畑に出て石をどけ、雑草を抜き、籠に入れる。クワで土をひっくり返し、石が出てきたらまたどける。肥料を撒いてクワで混ぜる。雑草は庭の隅に積んでおく。一角だけだが終わり。土の準備その1終わり。馴染むまで待つ。
汚れを落として家に入り、椅子に座って水を飲む。小さな採光用の窓は白く霞んだデザインで、光が部屋中に拡散している。棚はまだ組み立てていない。帰ったらやる。魔導書を持って家を出た。
きのこの建物の前に来た。呼び鈴を鳴らす。
「はい」
「依頼を見て来ました、ライドと言います」
「おう！今開けるから待ってろよォ」
扉が開き、髪がボサボサの男が出てきた。
「あんたが話に聞く新しい住民か？」
「多分そうです。マリス島から新しく越してきたライドです」
「俺はワイス。シャン博士の助手だ、よろしく。まあ、入ってくれ」
建物の中に入ると、こじんまりとしたスペースに机とソファがあり、カードや本が机の上に置いてあった。
「ここは休憩スペースでな。おーい、ミーアァ！」
ワイスは大声で誰かを呼ぶ。奥の扉が開き、白衣が見えた。
「何よ…うるさ…あっらあ、新しい助手？」
色香を漂わせる大人の女性が部屋の奥から出てきた。
「いや、手伝ってはもらうけどうちの研究所の者じゃない。新しく越してきたライドという」
「シャン博士の助手、ミーア。趣味はきのこ狩り。愛はいらない、ただ楽しめればそれでいい。よろしくねライド君」
「よ、よろしくお願いします」
「固いのは無しでいいわ。こっちのにもね」
「え？まあ、いいけど…」
「ああ、でも、シャン博士には礼儀正しくね」
「博士はこの時間帯は2階の書斎にいる。そして、緊急以外では入ってはいけない。考え事の邪魔をしたらいけないからだ。それと、この奥は立ち入り禁止」
ワイスは奥のを指さす。この扉の奥にもいくつか部屋があるのだろう。
「ごめんね、大切な菌が死んだり、危ない菌が外に出ないよう、それとレポート改ざんや持ち出しを防ぐために研究所の人間しか入れないの」
「いえ、大切なことですから」
「じゃあ私はカチカチ…コロニー数えるのに戻るから」
「ああ、そりゃ悪かったな」
「じゃね、ライド君。楽しくやっていきましょう」
「は、はい」
ミーアは部屋の奥へと戻っていった。
「さて、早速採取に行こう。山に入るから武器が要るな。すまんが家に戻って持ってきてくれ」
「大丈夫。俺にはこれがある」
ホルダーから魔導書を出す。
「…それで殴るのか？確かに痛そうだが、リーチが短すぎる」
「違っ…、召喚魔術を使って援護させる。それで戦う。魔術や呪法も使える。麓の町からこの村へ来るときにもそうした」
「それならいいか。採取だが、俺が集めてこのケースに入れていく。ライドはモンスターが出たら教えてくれ。集中していて気づかないかもしれないからな。もちろん俺も戦う、こっちに当てるなよ」
「もちろん」
「よし、行こう」
村を出て人工林を通り、山の奥へと入る。樹高80mはある木が点々とあり、その幹の大きさは両手を広げた人よりも遥かに大きい。大型動物が入れそうな巨大な洞もある。薄っすらと暗く、青臭くも清廉な香りが充満し、どこからともなく鳥の鳴き声が聞こえる。
大きな影が動き、前方に何か落ちてきた。熊だ。木の上を見ると熊たちが木登りしている。こちらへと走って来る。
「やばいッ、こっちに気づいている！来るぜ！」
「呪法・巻蘭檻牢」
熊の体に檻の影が浮かび、熊は見えない檻に当たって弾かれた。
「うおおおおッ、何をした！？」
「魔力檻の呪いをかけた。とにかく離れよう、木の上にもいる」
「ああ！」
静かにその場を離れ、見晴らしのいい草原に来た。
「あれはどういう効果なんだ？」
「檻の中の者はこれを解けるまで待つか、解かなければ檻から出られない。また、巻物の力を無効化して吸い取り、生命力へと変換する」
「後半要るかァ？」
「敵にも味方にも使えるからいいんだ。この栞を挿したページはすぐに呼びだせるようになるんだが、一度にできる数に限りがある。呼び出す装備品に複数の栞を使うとモンスターに回せる栞の数が減ってしまう。巻物1つで攻撃にも防御にも使えるようになるならお得だ」
「へー、その栞そういう仕組みだったのか。ん？逆に言えば、魔導書を開かないと魔術が使えないのか？」
「呪法や魔術は魔導書を開く必要がないが、召喚には魔導書の対応するページを開く必要がある」
「召喚に関してのみで、後は他と同じか。なるほど。よし、一息ついたし行こう」
山の奥へ分け入っていく。舗装されていないため、歩くのにも神経を使う。
ワイスは立ち止まって木の根元を見る。
「あった。このカビも欲しかったんだ。少しだけ頂戴しよう。こっちのキノコもな」
「食べられるのか？」
「食べたことはないけど毒を抜けばいけるかもな。でも使うのは毒の方、上手く組み合わせれば人体への影響を抑えつつ病原菌のみに効く薬になる。種類によっては植物を分解する力を使って、廃材を食料品に変えることだってできるし、植物と共生して栄養を与える力を使って、作物を頑丈に育てることだってできる」
「へえ、色々あるんだな」
「簡単に培養できればいいが、そう簡単に方法は見つからない。そもそもそんな都合のいい方法がないかもしれない。現状では山から取って来るしか方法がないものもある。こいつがその1つだ」
ワイスは鞄からケースと何か入った袋を出す。袋の中には手袋と食用ナイフが1本入っていた。そして手袋を嵌める。
「じゃあ採取するから見張っていてくれ」
「あっち側を一時的に塞いでいいか？」
「いいけど、どうやって？」
「ストーンウォールを呼び出して置いておく」
魔導書を開き、地面に泥がゴボゴボと湧き、そこから石壁を呼び出す。側面が完全に覆われた。
「ちょうど風よけにもなっていいな」
採取中に辺りを見張る。別段、何かが出てくる様子はない。
ワイスはケースに菌類を入れ、ナイフと手袋をそれぞれ別の袋にしまう。
「よし終わりだ。まだ時間あるし、次行けるな」
「次はどっちに…」
その時、ドンという音がして石壁がボロボロと崩れ落ちて行く。崩れた壁の向こう、二又の尾でハンマーを持つ化け猫の姿があった。ハンマーは消え、化け猫は鈍い鳴き声を上げる。心の奥からざわざわと不安、恐怖、忌避感を駆り立てる鈍い鳴き声。
辺りを見渡す化け猫と目があってしまった。
