5話
箒を手に持って構え、侵入者がドア横を通り過ぎた背後から襲い掛かる。
「お父さん！」
箒を振り下ろすのを止め、引き戻して地面にドンと押さえつけて勢いを殺す。
「ライドさん、その人はお父さんです」
「予定よりも早いですね」
「事情が変わって、後半の仕事が無くなったからな。次は2日後。誰だこいつは？人の家に勝手に上がって家主に襲い掛かろうとするなんて」
「ライドさんを責めないでください。お父さんが帰って来るとは知らなくて。悪い人が来たら私たちを守ろうとして…」
「ほう、外の気配に気づくとは中々やるじゃねえか…」
「いえ、私が足音に気づいたんです」
「なんだよ…。で、結局誰なんだ？」
「今日、この村に越してきたライドです。夕飯をご一緒させていただきました」
「私が呼んだんです。今日来たばかりで大変だろうと思って」
父親はヴィアの頭に向かって手を伸ばす。
「何を…」
頭を撫でてから胴を持って両腕で持ち上げる。
「ヴィアは優しいな、いい子だ」
「ちょっと！恥ずかしいから降ろしてください！降ろして！」
「えー、しょうがねえなあ」
ヴィアは地面に降ろされてムスっとする。ロアは無表情に様子を見ている。
「ロアもな。主に作ったのはお前さんだろきっと？優しく育ってくれて嬉しいぜ」
「えっ…、それほどでも…」
不意に褒められて驚き、恥ずかしがって髪を指でくるくるする。
「あの…、お邪魔にならないよう、自分はこれで…」
「待ちなよ兄ちゃん。俺はあんたに聞きたいことがあるんだ。なあ一杯やっていこうや、文句はあるか？」
「え、いや…その…」
「よーし、決まりだ。座り給え、ライフォくん」
「ライドです…」
肩を抑えて椅子に座らされる。
「ロアも飲むか？ヴィアはまだ駄目な」
「私は今日はいいです。お二人でどうぞ」
え？そういう感じ？
「じゃあ、すまんがグラスを2つ出してくれ。ヴィア、何か豆はあるか？」
「まだ前回のセットが残ってますよー」
「じゃあ、それを持ってきてくれ。つまむもんが無くちゃな」
父親は棚戸を開けて、暗闇の中から酒瓶を取り出して机に持ってきた。
「さあ、楽しく飲もうや。自己紹介がまだだったな、俺はカウォジだ」
楽しそうに見えない、その顔。
30分後。
「…そういうわけで、銭湯行ってから帰ってきた。分かるか？この気遣い？村に帰ってきて真っ先に家族の顔を見たいのを我慢して、まず臭いを落としに行くんだ。強い精神力無しにはできないぜこれは」
「あはは…、そうですね」
「あっ、分かってねーな。まあ、無理もねえ。こんなかわいい娘たちがいないと分からないことだ。この子らより上はあり得ない。よって、誰にも分からない」
「分からないなら、何で話すんですか？」
「言うじゃねえか。あれ？なんでだろう？まあいっか」
カウォジは豆をつまんでポリポリと食べる。
「ただでさえ一緒に居られる時間が中々取れないっていうのによぉ…、もう子供が大きくなったので遠征任務増やしていい？だとよ。うう…」
「嫌だと言えないんですか？」
「言ったところでなあ…今まで先輩がやってくれてたのだから、今度は後輩のために俺がやる番だろう。近くで戦乱があるよりマシだ。まあ、そんな話はいい。あと少ししか一緒にいられる時間が無いと考えると悲しくて仕方ない。村にずっといられるお前、ずるいぞ！俺と代われ！」
「無理ですよ、俺にだってやることが…。それに知ってます？一日の約1/3は睡眠時間です」
「それが何だって言うんだ。一日の2/3しか娘と会わないとでも言うつもりか？会い過ぎだバカ！」
「違いますよ。一日にできることを考えるときに、1/3も使えないと考えるのは損です。もし色々とやることがあって、たった1時間しかないから悲しい、と思うよりも、1時間捻出できたと考える方が幸せです」
「要領良さそうな奴のセリフじゃねえの。まあでも、そういう前向きな奴、嫌いじゃないぜ。よーし、とっておきを開けてやる。地下室にあるんだ、ついてきな」
「あはは…。折角ですが、もうかなり酔いが回って頭痛が…とても味わえる状態じゃない。今飲むと勿体ないです」
「そうか？俺はまだまだいけるぜ」
「だめよお父さん、飲み過ぎです。年甲斐もなく張り合っちゃって」
「怒られちまった。また今度な。いや別に俺は平気だけど？ロアを怒らせるのは嫌だからしょうがなく？」
勝ち負けを気にしてたのか？俺は酒にそういうことを求めてはいないのだが…。
「安心して眠くなってきた。これでお開きだ。ライド、気を付けて帰りな」
「はい、お休みなさい」
水を飲み、立ち上がって歩く。立ち上がると酔いが一気に来る。呼吸を整えて扉の前に行く。すると、ロアがランタンを持って扉を開けてくれた。
「大丈夫ですかライドさん？」
「大丈夫です、これくらいなら家まで戻れます」
ロアについていって廊下に出ると、酒気の無い新鮮な空気に包まれた。
階段に向かう途中、柱に頭をぶつけて後ろによろけて座りこんだ。
「大丈夫ですか！？ちょっと診せてください」
「いてて…、なんとか。でもすみません、少し休みます」
ロアはランタンを地面に置いて、目の前にしゃがみ、指の腹で額を撫でる。柔らかく繊細な指だ。
「腫れてますね。魔術・回復術」
ロアは手の平を胸の前に突き出して回復術を使う。体全体を魔力が包み、痛みが引いて行った。コブも消えた。
「ありがとうございます」
「どういたしまして。立てます？」
「すみません、少しだけ休みます」
「急がなくていいですよ。焦って階段で足を踏み外したら大変ですから」
ロアはコブのあった場所を撫でて、コブが消えたことを確認する。この暖かみ、眠気が…。
「…ライドさん、寝ちゃいました？」
ロアは、頬に触れて寝ていることを確認して手を戻す。
「実は私って寂しがり屋なんです。今日は一緒に食事が出来て良かったです」
「……」
「私は世話好きと言われますが、きっとその通りでしょうね。お世話で人と心が触れていると安らぎます。寂しがり屋ですから。…お世話役を取られると、むっとしてしまいます。はは…なんだか自分勝手ですね。話していたらそう思えてきました」
「……」
「ライドさんは一人でも平気そうで、かっこよく見えます。でもだからこそ、私のような人は邪魔に思われないかと怖くもあります」
「……」
「喋り過ぎました。でもどうしてでしょう、目を覚ましたあなたにもいつかは話せる、そんな気がします」
ロアは自分の部屋に入って、カーディガンを持ってきてライドにかける。そのまま黙って見守っていた。
「…！」
寝ていた？いかん、帰らなければ。
「目を覚ましましたか？」
ロアは立ち上がって、スカートの埃を払う。
「すみません、長いこと寝ていましたか？」
「いえ、10分くらいですよ」
その間、待っていてくれたのか。優しい…、しかし申し訳ない。
「すみません、わざわざ。もう歩けます」
「そうですか？では…」
ロアがランタンを持って先導し、それについていく。ひっそりと静まり帰った店内にランタンが幻想的に影を作り出している。
「ああ、玄関までで大丈夫です。今日はありがとうございました。おやすみなさい」
「こちらこそ。おやすみなさい、ライドさん」
ロアと挨拶を終えて外へ出る。辺りは月明かりと星々に照らされ、そよ風に草木が微かに揺れて渇き擦れた音がする。道なりに進み、新たな自宅へと戻って眠りについた。今日は長い一日だった。
