高原に住む召喚士

4話

　再び家具屋に来る。ニケは座って本を読んでいた。

「お待たせ、道案内する」

「んー、私は庭から出るから、前の通りで待ってて」

　ニケは庭から出てきた。風船のようにベッドを浮かべて、他の買い物も上に乗せている。

「それも乗せようか？」

「いいよ、これくらいは持つ」

「対して変わらないよ、貸して」

　ニケはベッドを下に降ろして農具などを乗せた。

「よし、道案内よろしく」

「ああ」

　先導して歩く。ニケは後ろから従者のように黙々とついて来た。

　悪くはないのだけれど、何か喋らないとという気分だ。

「来たばかりで案内されている俺が案内役って変な話だな」

「まあね。合ってるけど間違ってるみたいな？合ってるんだけど」

「そうだな。そういや、ニケは魔術をどこで覚えた？」

「村長の管理している図書館があるんだけど、そこにある魔導書を読んで覚えた。父さんからそれを読むといいと言って。サウィンに教えて貰ったりもした」

「あの子も魔術が使えるのか？」

「かなりの数使える。でもあの子は飽き性で、気分屋で、勘や流れを好むから実用に使うとも限らない。会って最初の頃は、急に素っ気なくなるから何で怒らせてしまった？と頭を悩ませていたものよ。人恋しい気分と人嫌いの気分があるってだけだった。ああ、でも本当に怒らせていた時もあって、結局のところよく分からないから悩むことも」

「覚えておこう」

「あの子は自分の知的興奮や創造的発想を喜びとしている。自分の頭の中で完結…とまではいかないまでも第一にある。人付き合いはそれほど好まない。私も一人で黙々と作業することが好きだから、あの子と気が合うのかもね」

　サウィンのことをよく喋るな。大切な友人、あるいは自慢の友人なのかもな。それに、もしかしたら、2人とも自分のことを探られるのを好まないタイプで気が合うのかもしれない。

「そういえば、棚の組み立てどうするの？別料金で組み立てもやるけど」

「いや、いいや。自分でやる。何で埋まっていくか考えながら組み立てるのも悪くない」

「…へえ。私は忘れていたかもしれない」

「ん？何を？」

「この気持ちをあえて言語化するなら…期待に胸を躍らせること？これをしなくちゃいけない、面倒だ、と考えるだけじゃなくて、こんなことができるんじゃないかとワクワクするのは楽しいこと。それを忘れていたかもしれない」

「なるほど。俺も長らく忘れていた。新しい生活が無ければ気づかなかったかもしれない」

「…ありがとう」

「え？いきなり？」

「あれが家？」

　ニケは家を指さす。

「うん、よく分かったな。あっ、そうか。アスモさんが知ってるか」

　さっきの間に聞いていれば分かることか。

「そういえば、父さんから鍵貰って来たから、はい」

　4本目の鍵を手に入れた。

「これでこの家の鍵は全部。もう鍵屋に無くて、全部ライドが持っていることになる」

「分かった」

　鍵を開け、扉を開けて固定してベッドを部屋の中へと運び込む。部屋の端、窓の側に置いた。他の物は、ベッドの足の方へと置いた。

「また何か買うものがあったら店に来て。見るだけでもいい」

「うん、今日はありがとう」

「じゃ、またね」

　ニケは小さく手を振って家から出て行った。

　荷物を持って銭湯へ行く。あの煙突、見るからにそれと分かる。

「いらっしゃい。お客さん、この店は初めて？」

　正面に受付があり、その横にそれぞれ男湯と女湯の入り口らしきものが見えた。

「はい、今日越してきたライドと言います」

「僕はコアト、妻のエルペティと一緒に銭湯を経営してる。風呂以外にも、燃料を作ったり売ったりしてるよ。大きく分けて薪、炭、油かな。それから腐らせてできたガスを燃やしてお湯を沸かしているけどそれは売ってない。家畜の糞やクズ野菜みたいな捨てるものがあったら頂戴な。ほんの気持ち程度だけど、買い取るから」

「分かりました」

「この部屋は冬でも温かいから、冬に外で冷えたら少し寄って温まっていくといいよ。今は春だけど、夜は冷えるから」

「分かりました。じゃあ早速風呂に入ります。」

「まいどー」

　その後、料金を払って風呂に入った。

　浮かぶから体が楽だ。足を伸ばしてもぶつかることなく、広々と湯が広がる。肩の匂いを嗅いでも汗臭くない。足の緊張は抜け、固くなっていたのがほぐれる。血の巡りがよくなり、気力が体の奥から湧いて来る、しかし瞼が重くなってくる…。立つことも、ましてや歩いたり走ったりしない、湯に身を委ねて力を抜く。気力が湧いて頭は動くというのに体は真逆だ。変化を拒む。でも喉乾いてきたし、そろそろ出るか。日が沈んできて、明かりがつき始めた。客も増えてきた。

　外に出て、柑橘のミックスジュースを飲む。銭湯の売店で売っていた。マリス島にいたころに飲んだものと味が大きく違う。向こうは生のものを絞って混ぜたジュースで、こっちのは果実は味のアクセントでメインではない。乾燥させた柑橘を浸した糖液、それを塩と冷水で伸ばして飲む。同名だが別物だろう。どちらも美味だ。

　飲み終えた後、荷物を持って家に帰った。蝙蝠が飛び交っている。ちょうどヴィアがランタンを持って迎えに来たので、荷物を置いてから一緒に雑貨屋へ行く。その二階に行き、正面の扉を開けるといい香りが漂ってくる。大きなテーブルがあり、料理が並んでいた。

「ライドさん！」

　ロアは仕事時とは異なるエプロンをつけ、コンロの前からこっちを向く。

「お招きありがとうございます」

「さあ座ってください。鶏肉はもう少し時間がかかるので、先に食べましょう」

　3人とも席について食事を始める。

　茹でキャベツにカブやニンジンの漬物が乗っている。強い酸味と塩味で寝ぼけていた舌と鼻が覚める。ポリポリとして、また瑞々しい食感が面白い。味のついていないキャベツを食べると酸味や塩味がいい塩梅に移って、徐々に消えていく。

「漬物の方は家の畑でとれたものです。ライドさんは畑で何か作る予定あります？」

「カブの種をもらったのでとりあえずそれを…、少しずつ増やしていこうかなと」

「できたら記念に1つください」

「いいですよ。成功すればですけど…」

　スープ？煮物？のようなものだ。白身魚の淡水魚らしい薄味の団子とキノコが入っている。魚醤やキノコの出汁で味付けしているようだ。何か香辛料が入っていて、僅かにピリッとして、胃を刺激する。旨味のあるさっぱりとした味だ。

「この団子はヴィアが作ったんですよ」

「捌いたのはお姉ちゃんだけどね」

「へえ、姉妹で協力して…仲良くていいですね」

「そうかしら？」

「ま、別に悪くはないけど」

「はは…」

「音が変わった、もういいかな？」

　ロアは立ち上がって、フライパンを見に行く。1つを真ん中で切って火が通ったことを確認すると火を消した。肉を皿に盛りつけ、赤い粉をかけた後、油をＺ字状に少しだけかけて、テーブルに持ってきた。

「熱いから気を付けてください」

　揮発した油が芳醇な香りを漂わせている。口に入れると、鼻からその香りが抜けていく。これはオリーブ…この寒冷地で会えるとは思ってなかったぞ。それに、口に入れて分かったがその香りだけではない。鶏皮の焼けた香ばしさと爽やかなタイムの香りがある。獣肉の臭さを感じない。肉にくっついて茎だけになってるアレはタイムだったのか。ほんのりと苦いような甘酸っぱいような味、あの赤いのはパプリカだったか。噛み応えのある弾力、吸い付くような舌ざわり、肉の甘みを引き出す塩加減、それもまろやかに。口に入れると外側のまろやかな塩気と穏やかな辛味が、噛めば内側から優しく甘い味がする。刺激はなく派手さのない、家庭的な優しい味だ。

「どうでしょうか…？」

「どれもとてもおいしいです。ヴィアが食べたがるのも分かります。いい塩梅です、一朝一夕で身につくものじゃない」

「良かった…、遠い所から来られたでしょう？もしかしたら好みが合わないんじゃないかと心配でした」

「同じ好みだったようですね。同じといえば、ここにもオリーブがあるとは驚きです」

「ああ、あれですか。いい香りですよね。この辺りはあまり流通していないので少し値は張りますが、買えないことはないです」

「お父さんがお土産に買って来てからよく使うようになったよね」

「向こうでは船で本土の港に行って買ってました。好きな香りです」

　モチモチした潰れた卵状のものを食べる。表面に焦げ跡がついており、いい匂いがする。小麦のような味だが茶色で黄色い粒々がある。中にチーズが入っており、モチっとした食感に挟まれたトロリとした食感が何とも小気味いい。小さな粒々や欠片のような食感も面白い。強い味のチーズと薄味の生地の味の違いが際立ち美味い。

「これは小麦…ですか？」

「そうです。練って焼いたものです」

「この色は？小麦は白いですよね？」

「ああ、小麦といっても殻も含めた全粒粉です。だからそういう色なんです。ちなみに黄色いのはアワです。混ぜると食感に変化が出ていいんですよ」

「へえ、なるほど…」

「お姉ちゃんは食感で満足しちゃうので、気を抜くと食事が混ぜた穀類と漬物だけになるんです」

「もう！今日はちゃんと作ったじゃない！」

「ははは…、いや本当に、今日はありがとうございました」

「まだデザートがありますよ。ただの干した果物ですけど」

「お茶淹れますね」

　ヴィアはコンロに火をつけてやかんを温める。

「お父さんが次に帰って来るのは6日後…」

「え？」

　ロアは小声で呟く。気を抜いて言葉が零れた。

「あっ、すみません。忘れてください。防犯上の意味でも」

「黙っているので大丈夫ですよ。2人を危険な目に遭わせません」

「お茶入りましたー」

　ヴィアの淹れたお茶を飲む。少量で、胃の負担になることなく、口の中をすっきりとさせる。

「ん？」

　ロアは何かに気づいた様子で黙りこくって虚空を眺める。

「どうかしましたか？」

　ロアは立ち上がってこっちに近づいてきた。

「階段の軋む音が…」

　耳の側で小声でささやく。頷いた後に、口の横に片手を当てて見せると、ロアは耳の側の髪をかき上げた。髪の向こうから色白な耳や首が顕わになる。

「俺が扉の側で待ち構えます。ヴィアと2人で気づいてないと思われるように話していてください」

「どうしたの？」

　ヴィアの問いかけにロアは人差し指を唇の前に置く。

「肘をぶつけてしまって、もう大丈夫よ」

　席からそっと立ち、扉の方へと音を殺して近づいた。

「そういえばヴィア、少し背伸びた？今度、隣町に新しい服買いに行かない？」

「やった！お姉ちゃんのも買おう、サイズ測らなくちゃ」

　ドアノブが回り、扉が少し開く。しかしそのまま何も起きない。姉妹はまだ話している。その時、急に扉が勢いよく開き、何者かが部屋に入ってきた。