高原に住む召喚士

73話

「それじゃ、1月ほど島に行ってくる。この村が選ばれれば引き続き住み、選ばれなければ荷物を取りに戻ってくる」

　山道が除雪されて開通し、春の強い風が吹く中を下山し、師匠たちのいるマリス島に向かった。

　山の斜面には雪が残り、小川には水が流れている。雲は早く流れ、降りそうな気配を漂わせたかと思えば、すぐに快晴となることを繰り返していた。

　道中、三叉路の看板を見て、村に来る前のことを思い出した。

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「ライド、お前に頼みたいことがある。別拠点候補の調査だ。滞在して調べてもらう」

「これは…山の中ですか…、どんなところか気になりますね」

「少し研究から離れるのも今後のことを考えると有効だと思う」

「期間はどれほどですか？」

「1年」

「1年！？そんなに離れていたら…」

「なあに、私だって出産やら何やらで何回か離れたが、戻ってきている。それに地位が高くなると簡単に研究所から離れられなくなるから今のうちさ」

「そうかもしれませんが…」

「どうやら別の不安がありそうだな」

「いや、それは…」

「ああ、いや、言いたくないならいいんだ、それで」

「その、直球で言うと…山に捨てられるのではないかと疑ってます」

「そんなことするものか。大切な魔導書を授けた相手だぞ」

「……」

「週末までに答えを聞かせてくれ。待っているぞ」

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　ああ、結局承諾したんだったな。長いと思ったけど、あっという間だったな。　歩き疲れ、河原の石の上に座り込み、靴を脱いで一休みした。

　そうだ、戦うこともあったから、戦い方を事前に覚えておいてよかった。召喚術での訓練を師匠や仲間としたことがあったな。

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「ライドお前、遊び慣れてないな？容易に手玉に取れる」

「確かに、あまり遊んでこなかったです。家は厳しくて…」

「ここはお前の家じゃない、私の研究所だ。ここにいない者に怯えて縮こまることはない。楽しむことは悪いことではない。不真面目なことでもない。剣術でも魔術でもその道のプロは立派だろう。その道のプロはその道の楽しみ方を最も知っている者たちだ。楽しめ、全力で、今、目の前のことを真剣に。楽しく過ごそう、お前の人生だ」

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　師匠の教えは今も俺の中に生きている。その言葉に俺が助けられたように、人の助けになるのなら、俺もこの教えを次に繋げたい。

　再び歩き出し、町に着いた。切符を買っておいて明日、次の町まで霊気の車で移動しよう。

　その日の夜、報告内容を読んで確認した。

　もう少し自分の話を入れた方が臨場感あっていいかもな。自分の話か…今でも好きじゃないけど、前よりは改善しているかな。

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「日記ねえ…、私も書かないな。面倒でね」

「いえ、それ以上に…、何と言いますか…自分の記録を残すが嫌なんです」

「ふーん…。もしかして今日あったことを夕飯時に家族の前では話さないとか？」

「そうでした。どうして分かったんです？」

「なるほど、そんなことだと思ったよ。自分の話を話せば否定されるから喋らなくなる。違うか？自分のことを語りたがらなくなるものさ。だけど、自己アピールが必要な時がある。住んだ町や泊まった宿のことを聞くこともそのうちあるだろうけど、説得力を持たせるのには自分の話をしないとね。ま、怖がらず、徐々に慣らしていこう。喋ったくらいで死にはしないさ」

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　この一年の村の調査は、最初は知らない場所で、知らない相手に囲まれて過ごすことになった。自分のことを全て話す必要は無いが、全く喋らなければ理解されず、安心感は与えられず、信用は得られなかっただろう。いわば自分のことを話す必要に迫られていたわけだ。師匠は、それを狙って俺をこの任に就けたのかもしれない。

　道具を片付け、眠りに就いた。夢を見たことを覚えていた。子供のころの姿しか知らない友人や、島の漁師や研究所の仲間、村で出会った人々が一か所に集まって過ごしている。見ている間はおかしいとは思わなかったが、変な夢だ。時間と空間を超えている。たまに似たような夢を見るな。記憶の境界が消えて混ざりあい、予想も加わって混沌としているのだろう。

　最初に会った時はよく覚えている。不安が安心に変わるようなオーラがあった。

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「ふうん、君が新入りの…。私はフィアハ、ようこそ我が魔法研究所へ」

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　車に乗り込み、次の町まで移動するのを待った。席は7割ほどが埋まっていた。椅子に座り、窓の外を見ているとしばらくは畑や民家が見えていたが、その後は人気の無い森や乾いた草原、岩場などが見えるようになっていった。この道の町と町の間は大体こんな感じだ。南方の海道の道は例外で、どこまで言っても町と村が途切れることなく人の気配がある。

　町に着くまで眠ることにした。

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「子供だけで遊びに？駄目だ駄目だ！」

「でもそれくらいみんな普通に…」

「他所は他所、家は家だ」

「でも、もう約束を…」

「ほーう、そう来るのか。じゃあ父さんが断ってきてやろう」

「そんな…、せめて僕が自分で…」

「お前は家で待ってろ。さて、きつく言ってやらないとな。帰ったら説教だからな。その間よく考えておけ、自分の過ちを」

「……」

「お前のために言ってるんだぞ」

「……」

「返事は！？」

「はっ、はい…」

「感謝の言葉も無しか、偉くなったものだな。そんなんじゃ社会でやっていけないぞ。大体な…」

「ごめんなさい、ごめんなさい…」

「感謝と言ったんだ、謝罪とは言っていない」

「…ありがとうございます」

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　遡って思い出したら嫌なことまで思い出してしまった。今の今まで忘れていたのは、あの頃のことを引きずらずに済むようになったということかな。せっかく新しい土地での暮らしで変に縮こまるようなことが無くてよかった。

　村では色々な経験をしたな。挙げていったらキリがない。こんな機会がなければ一生なかったかもしれない。良いところだと思うと同時にこうも思うのだ。多くの経験がいいものならば、人が多かったり交通の便が良かったり、機会が多いところで暮らすほうが良いのではないかと。だが矛盾はしない。今までは機会が少なくとも未知もまだまだ多かったということだ。だが、未知が減れば…。……。…強引だが、自分の考えに間違いがあると思いたい。見落としや、前提の間違い…。個人的な感想だが、またあの村で暮らしたい。それに、あまりできることが多すぎても、気を付けなければいけないことが多く、精神的な疲労からかえって機会が減るかもしれない。

　町から町へ移動し、港町に着き、船に乗って島へ渡った。

　それから約1か月後。

　石橋に腰掛け、釣りをしている男がいた。水面には蛇行した道のような模様ができ、そこへ釣り糸が垂れている。男は水面をぼんやりと眺めながら欠伸をしていた。

「元気そうだな、ワイス」

　ぼーっと釣りをしているワイスを見つけて話しかけると、ワイスは目を動かしてこちらを見、そして気づいたのか、顔をこっちに向けた。

「おー、久しぶり。どうだっ…、あっ、ちょっと待て。今いいところ…」

　ワイスは姿勢を正し、釣り竿を両手で持って反応を探りながら釣り上げるタイミングを待っていた。

　邪魔するのも悪いので、待つことにした。

　ワイスの釣りの様子をしばらく見ていると、まるで予備動作が無いかのようにスイッと大きな魚を釣り上げ、魚から針を抜いて籠に入れた。

「悪い悪い」

「いや、いいよ。釣るの上手いな」

「ま、それなりにな。んで、どうだった？今年からはどうなるんだ？」

「ああ、それだが…」

　ワイスに今後の説明をした

「なるほど。これから皆に言って回るのか？」

「そのつもりだ。最初は村長に。手紙も預かっているし」

「一人一人じゃ面倒だろう。集めて発表しよう」

「いやあ、それは恥ずかしい」

「難しく考えるなよ。連絡のために集まるだけさ。結婚式や演奏会ってわけじゃあないんだから。俺が集める、時間が決まったら声かけるから家で待ってな」

「その前にうちのボスから村長宛の手紙を届けて、話もしないといけない」

「じゃあそれが終わったら家で待ってな」

「…そうしよう。悪いな、歩き回らせてしまって」

「そこは謝罪じゃなく感謝でいいぜ」

　ワイスは釣り糸を片付けるために巻き始めた。

「はは、そうだな。ありがとう」

「よっと。それじゃ、俺は先に行く」

　ワイスは釣り糸を留めて釣り竿を肩にかけ、籠を持って村に向かって歩いて行った。

　道を進み、祠の前に来ると男が鳥や妖怪鳥に囲まれ、指を顎に当てて鳥の話を聞いていた。気配で分かる、この男は竜神の分身体だ。

『なんだ、もう戻ってきたのか』

　竜神が手を振ると、鳥たちはバサバサと音を立てて周囲へと散った。

「お久しぶりです竜神様。戻って参りました」

『そんな気はしていた』

「何かされましたか？」

『いや、私は何もしていない。お前がいようがいまいが、私には関係のないことだからな。お前自身の力によるものだ』

「そうなのですね。それでこれからですが…」

『ああ、言わずとも大体想像はつく。直接見て確認できたからもう十分だ。行くがいい』

　何かの作業中だったようだし、物言いが丁寧なうちに離れるとしよう。

「それでは失礼します」

　祠から離れ、村へ向かった。

　村に着き、家に荷物を置いた後、村長邸に行き、村長に手紙を渡し、話をした。

　その後、家に戻って一休みして待っていると、ワイスがやってきて集合時間を伝えた。

「あと1時間くらいか、分かった」

「じゃ、また後でな」

　その日の夕方、集合場所へ向かった。