高原に住む召喚士

72話

　高い日の下、屋根の先で雪が溶けかけてポタポタと水が垂れていた。それを後目に家を出て、山に入っていった。

　雪原の中、フードを被った白い衣の女がいた。ここからはその横顔が見え、遠くの山を眺めていた。幼さの残る顔つきで白い肌と対照的な真っ黒な髪をしていた。

　女はこちらに気づき、空を浮遊して近づいてきた。

『あなた、精霊術師？』

「いえ、違いますが…」

『え、でも…、あ、じゃあもしかして召喚術の方？』

「そうですが…。よくわかりましたね」

『霊たちとの繋がりが見えるもの。霊媒はできる？』

「霊媒…？できません。精霊術師にもできないと思いますが」

『あれ？そうだっけ。まあいいや、できるなら折角だし見ようかなと思っただけ』

　女は探るようにこっちの顔を見た。その目には危険な雰囲気があった。

「あの、寒くないのですか？」

　服装は夏と言わないまでも、春、もしくは初夏に着る厚さのものに見える。

『ん？』

　女は一度首を傾げた後、何かに気付いた様子で両手をパンと軽く叩いた。

『あははっ、寒くないよ。私、雪女だもの』

　雪女は口をすぼめてふっと吹いた。冷気が顔に吹きかけられ、肌や睫毛が凍り付き、表情が動かせなくなった。

　ピクピクと顔を動かす様子を見て雪女は口の前に長い袖を当ててクスクスと笑った。

　ほどなくして溶けて動かせるようになった。

「いきなり何をするんですか？」

『んー、挨拶？フフ…』

「雪女は皆そうなのですか？」

『さあ？私自身しか知らないから分からない。皆秘密にするからね。他にもいるらしいのは気配で分かっているよ』

「雪女さん、あの…」

『名前で呼んでいいよ。私は竜ちゃんほど呼ばれるの嫌いじゃないし、名前が私のみを示すものじゃなければ、呼ばれたって完全に拘束されている気はしないし』

　竜ちゃん…呼ばれるのが嫌い…。竜神様のことだろうか。

「それで名前は何ですか？俺はライドと言います」

『あー、聞いたことある。私の名前は色々あるよ。吹雪、粉雪、豪雪、初雪、残雪…。今は吹雪（フブキ）と名乗っておこうかな。この名前がお気に入り』

「どうしてですか？」

『ん…、何となく？』

「そうですか…」

『確か村の外から来たんだよね。どうして？』

「そのことを誰から聞いたんですか」

『眼帯の召喚術師。私の社で迷って凍えてたのを助けたんだ。その時に独り言を聞いてね。朦朧としていて訳の分からないことを口走っていたよ』

「その後そいつは？」

『どこかで暮らしているんじゃないかな。尤も私のことを喋ったら…フフ…』

「……」

『話が逸れた。まだ私の質問にまだ答えてもらってないよ』

「ああ、それですが…」

　雪女に避暑地探しの説明をした。

『ふーん、じゃあここが選ばれたら、夏になると登ってくるということ？私は冬になると降りてくるから逆。会えるのは今回限りね』

「そうとも限りませんよ。冬の間の留守を任されるかもしれないですから」

『へえ、鍵閉めて離れるわけじゃないんだ』

「どうするかは未定です。戻ってから決定ですね」

『現地をよく知るあなたの言葉が影響を持つんじゃないの？』

「そうかもしれないですね」

『冬になったら降りてくると言ったけど、考え方は逆。暖かくなる前に上に登っていくの。そういう意味ではあなたたちの避暑地と同じようなものね』

「確かにそうですね」

『もう少し降りてみたいけど。雪解けし始めているから、そろそろ潮時かな』

　雪女は向かいの山を見てフードを引っ張って深く被り直した。

『少し前にも人間に会ったね。アスモという少年だったか』

「少し前？」

『ええと10…20…30…』

　雪女は指を折りながら数えた。

『…30年ちょっと前か』

　30年以上前をちょっと前か…。ということは、家具屋のアスモさんか。

『私に会えるということは、君も彼みたいに霊的なものを寄せ付ける体質だろうね』

　雪女が人差し指をこちらに向けたかと思うと、次の瞬間、指先に氷柱が現れ、喉を軽く突いた。

『そうそう、私のことを誰かに言っては駄目よ。喋ったらどうなるか…クス』

「吹雪さんが俺のことを他人に言う分には構わないのですね。アスモさんのように」

『そりゃそうでしょ。何言ってんの』

「あ、すみません」

『そろそろか…。そうだ、これをあげよう』

　雪女が掌を上に向けると、その上に周囲の魔力が集まっていった。一緒に吸い寄せられた氷の破片が光を受けてキラキラと輝いている。そして吸収は止み、雪女は手の上の物を握った。

　雪女は手を開き、淡い青色の宝石を差し出した。光を受けて内部の反射光が燃えるように揺らめいている。

「これは…？」

『お土産。綺麗でしょう？大丈夫、危ないものじゃないよ』

　相手が相手だから、そう言われても…

　躊躇していると雪女のひんやりとした手で手を引かれ、手の上に宝石を乗せられ、指を上から折りたたまれた。

「ど、どうも…」

『バイバイ、元気でね』

　雪女は雪に溶け込むように沈み、どこかへと消えていった。宝石を鞄に入れ、家に帰った。

　後日、掲示板で山道開通の連絡を見た後、荷物をまとめて挨拶周りをした。

「何だ、お別れか？」

「いや、今回は連絡だけだからまた戻ってくる。滞在かお別れか、決まるのはその後だな」

「そうか。お前たちのお眼鏡に適っているといいがな」

　翌日に山を下りて行った。日が暮れる前に町に寄って宿泊を繰り返し、島を目指した。

　港町に着くと、雑踏や汽笛が聞こえてきた。懐かしさを感じながら町を歩き、切符を購入して船が出るまで町を散策して時間を潰した。大通りの露店には世界中から集まった品物が売られていた。模様や形状、色の組み合わせやサイズがそれぞれの文化圏で異なり、見ているだけで脳が刺激される。一角では鮮やかな色の果物がそれぞれ斜面に積まれており目を引く。大通りの両側にある大きな建物には芸術品や楽器、家具、酒などが売っている店が入っている。今回は入る用事が無いが。

　時間を潰し、船に乗って待つこと2時間強、マリス島の港に着いた。

　赤い夕陽に照らされた港町を抜け、延々と広がる畑を横目に進み、小高い丘の上で窓から明かりの漏れている研究所とそのすぐ横にある寮に着いた。

「おかえり。長旅ご苦労。明日ゆっくり聞こう」

　魔術研究から一時離れていたことや異分野の視点を得たのがプラスに働いたのか、魔術研究は好調。術式を考案した新型に変えることで大幅な魔力消費の減少の可能性が見つかった。次は意図しない挙動が無いか実験で確かめる。

　いくつかの実験を経てパトロンに有用性が認められ、増員によって実験計画はさらに早送りが可能となった。

　ついに実験は完了し、魔術は完成した。それにより、多くの富と名声を得て、それに相応しい豪邸、衣服、食事を満たした。崩れにくく肌触りの良い服、芸術品を並べ、誰に邪魔されるでもなく見ていられる部屋、眠りの質が高いベッド、いつ出ても何かしらの花が咲き、甘く新鮮な香りを楽しめ、葉のこすれる音や水の流れる音に癒される庭、極上の素材を用いた最高の料理…。仕事も次々とやってくる。

　日々があっという間に過ぎていく。季節は何度も移り変わり、その回数は覚えていない。栄えある日々を過ごし、今日もまた床に就く。

『ねえ、教えてよ。あの宝石はどこで取れるの？』

「前に言った通りだ。川で偶然見つけたんだって」

『嘘だ。そんなわけあるもんか』

「駄目だ」

『隠し事なんて悲しいな。信用されてないみたいで』

「いくらミユキでも言えない」

『ふうん、黙ってるんだ。こんなに疲れてても喋らないなんてすごいね』

「ん？ミユキ…誰だ…？」

　意識が遠のき、目が覚めると目の前に雲一つない青空が広がっていた。

『いい夢見れたかな？』

「はっ…」

『くすくす…』

　頭を動かすと雪女が口元を隠して笑っているのが見えた。ここは雪原の中、雪女の膝枕の上か。

「何をした…？」

『夢を見せてあげたんだよ。どうだったかな？栄華に満ちた一生は？』

「…過ぎてしまえば短い夢みたいなものだった」

　この村のことは途中から全く夢に出なかった。夢だからかいい加減なものだ。

『それは残念だったね』

「人生はすぐに過ぎてしまう。きっと、大事なのは今、この時」

『フフフ…そう来たか。いや、面白い。フフフ…』

「よっと」

　笑っている雪女を横目に起き上がり、身の回りの雪を払った。

『面白いね。私の眷属になって悠久の時を生きる気はない？』

「遠慮します」

『これ以上生きていても楽しいかな？もう肉体のピーク、すなわち人生のピーク過ぎているよ』

「人間じゃないあなたに人間の人生は分からないでしょう」

『人間より長く生きているからよく見て知っているよ。後はただ仕事で疲弊する日々を過ごしながら子供を育てるだけの生き物。体力は衰え、遊びに出かける気力は残っておらず、仕事と仕事の合間はダラダラと時間を潰すだけ。耐えるだけ。もう幸せなことなんてないと薄々気づきながらも、子供を育てないといけないから死ぬわけにはいかず、何とか生きているだけ。人間をやめれば、そんな思いをしなくて済むよ。見せてあげようか？』

　雪女が手を伸ばし、それを払いのけた。

「いや、違う…」

『違う？何が？』

　今まであった人たちには、俺と同年代や俺よりも年上がたくさんいる。彼らの多くはそんな退屈そうにしていなかった。何より、この一年足らずを村で過ごして、俺はもう十分だ、終わりでいいなんて微塵も思っていない。衰えがなんだ、人間やめる奴はどいつもこいつもそう言って…。そのために切り捨てられるほど安いものじゃない！

「…耐えるだけだと言ったな」

『そう、耐えるだけの人生。私が変えてあげよう』

「耐えている今までの自分が偽者で、いつか誰かが幸せにしてくれるなんて幻想だ」

『…へえ』

「自分から幸せになろうと思わなければなれない。人に与えられるものじゃない。その形は人によって違うからだ。偽者も本物もない、全て地続きで自分だ」

『ふーん。もしそうだとしても、私が提示したチャンスを君自身が選ぶのなら、与えられたのではなく、自分で得たと言えるんじゃないかな？流れを掴んだとでも言うかな』

「そうだ。そして俺は別の道を選び、君の提示した道を選ばなかった。それだけのことだ」

『フフフ…ますます面白い。気に入ったよ。ぜひ連れて帰りたい』

　反発術を用いて弾け飛び、雪女から距離を取った。

「出てこい、ゴーストバード」

　宙に風の渦が出現し、幽霊鳥が姿を現した。雪女は周囲から魔力を集めていた。

　幻影を作るには筋書きを要するタイプと見た。決めていない部分は記憶や想像で補完するが、幻影シナリオの骨格がある。あらかじめ用意したものや瞬時に作ったものでなければ、考えることに意識を向けなければならない。衝撃を与え、思考を搔き乱す。

　火球術で火の玉を飛ばし、弾けさせ、雪女の動きを牽制した。同時にゴーストバードの前に鎌を呼び出し、幽体の尾に絡ませて攻撃させた。

『フン…』

　雪女は冷気の渦を自身の周りに作って押し広げて火を消した後、氷の壁を前に作り出した。ゴーストバードの振るう鎌が弾かれ、キィンと高い金属音が辺りに鳴り響く。

『残念、時間切れ』

　氷の壁の向こう、雪女は手を前に差し出した。

「……」

『ぐっ…』

　雪女はふらつき、目を回して膝をついた。

『これは…』

　ゴーストバードが攻撃を弾かれた場合、恨みの念が生命力を奪い取る。そしてゴーストバードに持たせた死神の鎌も同様。2つ合わせればその突破力は強大となる。

　続けて変容術を用いて、周囲の土地を変容させた。

『雪の下で何かが…何をした？』

「デザートシフト、砂漠への変性。火と風のエレメントを持つため、風のエレメントを持つゴーストバードは地形効果を得る。容易に突破はできない」

『念には念を入れて、か。評価されるのも悪くない』

　後で元の土地に戻す。戻るのに時間がかかるが、躊躇していたらやられる。

『が、この程度、その気になれば』

　雪女がふっと息を吹きかけるとゴーストバードは瞬時に凍結して地面に落ちた。直後、光となって帰っていった。

『次は君の番…なんてね。分かった、もう止めよう、幻術で君を生け捕りになんてできそうもないし、かといって凍らせて死なせてしまうのも惜しい』

　雪女は座り込み、集めた魔力を周囲に散らした。

「眷属にするのは諦めてくれたと？」

『力づくは諦めたよ。大人しく君が心変わりするのを待つ』

　この雪女にとっては何十年もの間でも少しの間なのだろう。

「また会うか分からないのに？」

『召喚の契約をしない？私の力が必要な時は呼んで構わない。でも暑いところに長時間はできれば避けて欲しいな』

「なっ…」

『これは提案だよ。君が嫌なら別の方法を考えるさ』

「…こちらの手順で行う」

『ふふん、しっかりしてるね。それでいいよ。すぐに騙す気なんて無いと分かるさ』

　魔導書を開き、雪女と契約を行った。

「これで完了」

『へえ、こういう繋げ方か。なるほどね』

　雪女は左腕の側面を右手の指で掻いた。

『じゃあ、私の力が必要な時と、眷属になりたくなった時は呼んで』

「力が必要な時に呼びます」

『フフフ…そういうことにしておこう』

　雪女は宙に浮く水の渦を通り、社に戻った。魔導書のページには雪を被った巨大な氷の塊が描かれた。

　村に戻り、掲示板に寄った。山道開通の案内は無い。

　また夢じゃないよな？いや、人と話せば分かりそうだ。夢なら俺の想像の範囲内、想像できないことがあれば現実だ。フフ…どんなのが飛び出すか楽しみだ。