高原に住む召喚士

71話

　　オムレツには具が満遍なく入っていた。人参や玉ねぎ、カブやジャガイモ、鶏肉などをみじん切りで炒めた後、卵を絡めたようだ。コショウやタイムの味と香りもする。それらしい粒が見えた。卵の素朴な甘さだけでなく、複層的な味や異なる食感が絶えず簡単には飽きの来ない味だ。一方でスープや団子はシンプルで落ち着く。両方がバランスよくあるのはありがたい。

「おいしいですね。塩加減もちょうどよくて、体に自然と馴染むようで」

「馴染む…？それは良かったです」

「あ、ええと…、こう塩辛くて体が拒絶したり、薄すぎて違和感を感じたりといったことが無いとでもいいましょうか…」

「ああ、分かってきました。上手にできたようで何よりです」

　ロアはにっこりと微笑んだ。

「店の大掃除はいつもこの時期にするんですか？」

「そうです。冬は農作業も無く、村の外からの客も無く、大掃除に適しているんですよ。寒いのが玉に瑕ですけどね」

「掃除の後は銭湯が待っています。埃っぽくてムズムズする体をきれいにして、冷えた体を広い湯舟に浸かるのは気持ちがいいですよ」

「それはいい、楽しみにしておきましょう」

　その後、歓談しながら食事が終わり、食器を下げ始めた。

「今度は手伝いますよ」

「そうですか？じゃあ、お言葉に甘えて。左半分お願いしますね。洗った皿は横に置いておいてください。後でそこにかけます」

　ロアは右側にある水切りラックを指さした。ここからでは手が届かないので、後でまとめてやった方がいいだろう。ロアと皿洗いをしている間に、ヴィアは机の上から調味料を片付け、布巾で拭いていた。

「フフ…」

「どうしました？」

　ロアが急に笑った。思い出し笑いだろうか。

「いえ、平和でいいなと思ったところです」

「そうですか…。まあ、確かに。改めて言われると、確かにいいものですね」

「でしょう？フフ…」

　食器を洗い終え、暖炉の前のソファに案内された。ロアが暖炉の戸を開けると、あたたかな光を放つ火がゆらめいているのが見えた。

「なんだか眠くなって…」

「眠って大丈夫ですよ。時間になったら起こします」

「すみません、それでは…」

　頭を背もたれに乗せ、瞼を閉じた。

　雨の降る雪原の中、白い衣を纏った者がいた。

　白いフードが顔を隠し、背後からでは顔が見えない。

　声をかけるも聞こえていない。

　肩を掴んで覗きこむと、そこには人の姿をした溶けかけた雪の塊があった。

　雪の塊はみるみるうちに溶け、衣だけがその場に残された。

「…さん、…イドさん」

「ううん…」

「起きてください。そろそろ始めますよ」

　肩を揺すられ、目を開けるとロアが前屈みで肩に手を伸ばしていた。目を覚ましたのを見てロアは微笑んだ。

「ふわあ…」

　口の前に手を当てて欠伸をした。掌を額に当てつつ、手根部で眉間をぐりぐりと押した。ロアは首の辺りをじっと見ていた。

「ふう、ありがとうございます」

「どういたしまして。はい、立って腕を上げてー」

「？」

　ロアは両手を上にして見せた。真似をするように立ち上がって両手を上げた。

「深く吸ってー吐いてー、もう一回吸ってー吐いてー。…はい、結構です」

「目が覚めて来ました。続きを始めましょう」

　腕や腰を捻ってストレッチをし、準備を終えた。

「はい、棚の裏の掃除からですね」

　店に戻り、掃除にとりかかった。

「休むタイミングはキリがいいところか、少し残しておくのがいいのか悩みものですね」

　箒で掃いているとロアが呟いた。

「キリがいい方がいいんじゃないですか？じゃないと休んでいる間も気になってしっかり休めないですから。不要な道具は片付けられますし。もちろん、完全に忘れて休めるようなことばかりじゃないですが」

「そうなんですが、区切りがついて休むとそこで集中が切れてしまって…。地続きだと思えば集中は完全には切れずに続きますし、慣れた動作から始めれば動きやすいですから」

　ごみを集め、周りを見て塵取りを探すとロアが塵取りを差し出した。それを受け取り、ごみを載せていった。

「一理ありますね。その場面場面で総合的に得なものを選ぶのがいいんじゃないでしょうか。自分たちの作業が終わらないと別のグループが次の作業に入れなかったり、片付けないと次の道具を持ってきて置く場所が無かったりといった理由があれば、選択の余地はありませんが」

「今回はどっちが良かったかな？」

「俺はまだ集中が切れては無いですが、ロアさんは違うんですか？」

「正直に言うと…はい。朝はあった勢いがもう…」

「お姉ちゃん、こっちの棚もう戻すよー」

　ヴィアが声を上げて棚を指さしていた。

「うん、お願い」

　ヴィアは棚を戻していった。

「手を動かしていれば気が乗ってきますよ。それに俺も手伝っているので、そんな全身全霊傾けなくても終わりますよ」

「そう、ですね…。ありがとうございます。ああ、そういうことなのかもしれないですね。ふふ…」

　ロアはその場でくるっと半回転し、箒を回して肩に当て、モップを取りに行った。

　棚裏を拭き掃除し、裏から出てきた時にふと思い出した。

「あ、札は戻さなくていいんですか？」

「ええ、もう力を使い果たしたのかオーラを感じないですし…、叶ったみたいですから」

「ちなみに一体どんな効果だったんですか？」

「口にしたら効力を失うから駄目です」

　ロアは片目を閉じて人差し指を口の前に当てた。

「そういうものですか」

「そういうものです。ふふっ」

　棚を元の位置に戻し、ロアが棚を壁にベルトや棒を使って固定していった。

　全て戻し終わりそうなタイミングでヴィアが掃除道具を肩にかけてやってきた。

「私がやるからお姉ちゃん下がってて。ライドさんも」

「はいはい。じゃあお願いね。私たちは後で壁に沿って仕上げをしましょう」

　ヴィアはモップを地面に押し付けて部屋の端から端まで走っては、ステップで向きを変え、また端から端まで走った。

「ヴィアは元気ですね」

「ふふ、楽しそう。見ていて私も元気が出ます」

　ロアは共感性が高そうだからな。姉妹なら猶更。

　ヴィアが走り終え、部屋の隅から歩いて戻ってきた。呼吸を荒げて肩を上下させている。

「おつかれ。最後は私たちがやるから少し休んでてね」

「すごい。頑張ったな、細かいところは任せろ」

　ヴィアは苦しそうな顔をしながらも笑みを浮かべて無言で頷き、モップをロアに渡し、壁にもたれた。

　部屋の隅をモップで磨いた後、床に残っていた汚れをブラシでこすって取り、雑巾で拭き取った後、コーティング剤を塗った。

「こんなところですね。箱を持ってきて棚に戻しましょうか」

　庭に箱を取りに行き、店に戻って箱から品物を取り出して棚に戻していった。

　棚に戻していく中で、皆疲れてきたのか口数が減り、やがて黙々と作業をするようになった。棚や大小様々な商品、かわいらしい飾り皿、左右非対称なランタン、扉や窓などは微動だにせず、静かに佇んでいた。ストーブの周囲は熱気でうっすらと曲がり揺れる景色を映していた。この空間で動いているのは3人だけだった。

　灰色の空の下、雑貨屋の窓、薄手のカーテンの向こうには暖かな光と動く人影があった。

「これで棚は終わりですね。後は机と椅子を戻して…」

「あとひと踏ん張りだよ」

「終わらせたくて雑にならないように気を付けないとですね」

「戦いと同じですね。そう、これは戦いです」

「いやあ、そこまで…まあ、とにかく机入れましょうか」

「はい」

　机や椅子を庭に取りに行き、ロアに場所を教えてもらいながら元に場所に戻していった。最後に新しいテーブルクロスをかけ、2人で引っ張って調整し、道具を置いて完了した。

　叩きつけるような音が外から聞こえ、窓の外をみると雨が降っていた。

「あっ、降ってる。雨が降る前に済んでよかったですね」

「本当ですね。ライドさんが手伝ってくれてよかったです。ありがとうございました」

「雨は偶然ですが…、お役に立てて良かったです」

　ヴィアは窓に近づき、外を見た。

「雨かー嫌だな…」

「明日には晴れてくれるといいね。掃除道具干したいし」

「洗濯物干したいし」

「暖かい部屋で雨音を聞きながらお茶を飲むのもいいものよ？」

「お姉ちゃん、昔は雨嫌いじゃなかった？空が暗いのもあって」

「今日は外での作業がもう無いから別にってだけよ」

「ふーん」

　雪じゃなく雨か…。もうすぐ冬が終わり、道が開通して山を下りられるようになる。そして調査の報告のために島に…。……。

「ライドさん、上で一服しませんか？お茶を出しますよ」

「そうですね、いただきます」

「風呂の前に水分を取っておかないとですね」

「さ、行きましょう。ヴィア、お湯持って行って。足元気を付けてね」

「分かった」

「ライドさん、ヴィアを見ててください」

「分かりました」

　ヴィアについて先に行ってくれと言うと遠慮すると思ったのだろう。その考えは正しい。そして、その言葉の意図に従おう。

　ヴィアはストーブの上のケトルを持って部屋を出ていった。

　ロアはストーブの火を消し、ライトスタンドの魔石への魔力供給を止めた。その後、部屋を出て扉を閉め、誰もいなくなった。

　部屋全体が薄暗く静寂に包まれ、動くものは何もない。タタッと雨が叩きつける音が微かに聞こえるのみ。静かで平和なものだ。

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そろそろ終わります