高原に住む召喚士

最終話

　同日の夕方。　

「おいワイス、それで何だ連絡って？」

「貯水塔にネズミが入ったとか？」

「一大事じゃん」

「そんな緊急のことじゃないと思いますよ。何かの大会の通知とか」

「本人から聞こう。ライド、来てくれ」

　ワイスに呼ばれて皆の前に出た。

「皆さん、お久しぶりです」

　驚いて固まっている人、笑みを浮かべる人、手を振る人、声をかける人、様々な反応だった。

「忙しい中、お集まりいただき光栄です。今後のことを説明します」

　ざわつきが静まり、その場の者たちは耳を傾けた。

「まず組織全体の方針ですが、ここを避暑地として、夏季期間中の作業場とします。研究所の機能の全ては無理ですが、一部はこちらに同等のものを置きます。これからそのための施設を建造します。また、空き家を改築して夏季期間中に泊まれるようにする予定です。なお、村長には伝えてあります。計画はこれからです。皆さんに協力してもらうことも多々ありますがよろしくお願いします」

「次に私自身のことですが、研究所での夏季以外の監督のためにこの村に住みます。当分は施設の建造や家の改築などの対応をします。後日、島からここへ来客がありますから、理解のほどお願いいたします」

「最後に、これから正式に村の一員となります。改めてよろしくお願いいたします」

　同意として拍手で迎えられた。

「これはお土産です」

　その場の全員に菓子を渡した。一か所に集まってくれたのは、これが一番ありがたいかもしれない。

「堅苦しいのは終わりにしよう」

「迷惑じゃないかな」

「人が増えるのは食料が多い夏の間だけだろ？そう問題は無いだろう。賃金出すから畑手伝ってくれたりしないか？」

「まあ、人と条件次第かな」

「雪で山から降りられない不便なところなのによく選ばれたね」

「それは冬の間だから。駐在員以外は残らないから問題ない。それに、あまり町の側ではできないし。それより積雪や凍結で壊れないかが心配事だ」

「建てる前から気を付けないと」

「それでも選ばれたんですか？」

「凍結に関しては他の候補も同じようなもので…、他の要素も加味しての結果ですね」

「それで今度は…」

「まあまあ、外で長々と立ち話していると冷えるだろう。ライドも長旅で疲れているだろうし、今度飯でも食べながら聞こう」

「帰る日を言ってくれれば酒の席を用意できたのにな。今日は大したものが無いぞ」

「すまない。何日かかるか不明だったもので。特にこの時期は風が強くて船が出ないこともあって」

「長旅お疲れでしょう。ゆっくり休んでくださいね。今日の店は閉めましたが、足りないものがあったら言ってください。臨時で売りますよ」

「風邪ひかないように気を付けて」

「歩き疲れただろ？風呂で足を伸ばすといいぞ」

「話は今度聞かせてね」

「ありがとう。またみんなと過ごせて嬉しいよ」

「それじゃ、これで解散」

　ワイスは手をパンと叩き、その日は解散した。

　久しぶりの家は、ほとんど変わってなかった。少し埃の匂いが気になるが、掃除は明日だな。

　その日はすることを早く済ませて早く寝た。

　翌日、荷物の片づけや掃除や洗濯を終え、昼過ぎに村の中を歩いた。

　今は強い風もなく、穏やかな天気だ。建物はもちろんのこと、ここから見える掲示板、その前のパーゴラと長椅子、店の看板、蔵に立てかけられた農具、村の道も、その両端の草花も、ほとんど動かず静かに佇んでいる。その静の中、動いているものがあった。その者に声をかける。

「おーい、サウィン」

　立ち止まったサウィンに近づいた。

「おはよう、いや、こんにちは、か。しっかり休めた？」

「ああ、もうすっかり」

「ふーん、じゃあもう色々聞いてもいいよね？寄った町や島でのことを聞きたくてウズウズしてる」

「今度話すよ。サウィン、ちょっと付き合ってくれないか」

「これから？…うーん、後でやるか。いいよ。どこ行く？」

「村まで登る途中に花が咲き乱れている林があった。そこに行こう」

「ああ、もしかしたらあそこかな。いいよ。準備してくるから村の入り口前に集合ね」

「分かった。また後で」

　家に戻り、装備を整え、村の入り口で待っていると、サウィンが小走りでやってきた。

「さあ、行こう」

　山道を下り、途中で森に入り、小川を超えるとその場所に着いた。

　焦茶色のゴツゴツした太い幹から枝が天に伸び、その枝に沿って白や黄、桃色の花が咲き乱れていた。微動だにしない白みがかった青い空の下、枝は風で僅かに揺れ、花と影が作り出す濃淡が揺らめいていた。

　花々は浮かびあがるように発色し、甘く、そして少し青臭い匂いが辺りに漂い、特別な空間を作り出していた。

「きれい…」

　サウィンは花を見上げて微笑み、辺りに漂う良い気を受け止めるように、掌をを上に向けて両腕を広げた。息を深く吸い、頭を下に向けながら腕を畳んで胸の下に組んだ。

「ライドが帰ってきたら2人で行きたいと思ってたんだよね」

「奇遇だな。俺もだ」

「……」

「……」

　サウィンの手を取り、目をじっと見た。その瞳には好奇心と聡明さがあった。

「サウィン、君が好きだ。付き合ってほしい」

　サウィンは想像通りと言った様子で、しかし緊張した動きで手を離して目を伏せた。

「…私はやめておいた方がいいよ」

「俺では駄目か…？」

「そうじゃなくて、……。…私の家系の女は短命。ある時期から急に体が弱くなる。下手に入れ込むと死んだときに辛いよ」

「…初めて聞いた」

「本当だよ。村に昔からいる人は知ってる」

「…今でもサウィンを失えば辛い」

「いや、きっともっと辛くなるよ。友人と恋人じゃ繋がりの深さが違う。悲しい思いをしてほしくない」

「優しいな。でもその願いは聞けない。合理的に考えてやめておこう、なんてできるものじゃないんだ、この心は」

「一晩おいて冷静に考えて」

「その必要はない。絶対に変わらないから」

「そんな、真っ直ぐに言われると…その…」

　普段は少年みたいに元気なサウィンが照れてしおらしくなっている。この姿を目の前で見られるのはクセになりそうだ。

「たとえ短くとも密度は高いだろう。そもそも、君の探求心や俺の知識や人脈を駆使すれば良くなるかもしれない」

「探求心ね…興味が持てればね」

「できるさ、昨日よりも今日、今日よりも明日が楽しくなって、もっと長生きしたくなる。君と俺が揃えば可能だ」

「確かに、あなたと過ごすのは楽しいし、それだけじゃない。もっと近づきたいと思っていた。本当にいいの？」

「もちろん」

「ん、ありがとう」

　サウィンは両手を伸ばして無言で抱擁をせがんだ。

　サウィンに近づき、頭と背中を腕で囲って体を寄せた。俺よりも一回り小さく、柔らかく、いい匂いがする。俺の背中に回したサウィンの両腕はぎゅうと押さえつけ、体同士が密着する。

　しばらくして肩を掴んで離れると、顔が見えた。すっかり緊張が抜け、笑みが漏れて幸せそうな顔だ。サウィンはこちらを見上げて目を閉じた。睫毛は下を向いて静止し、潤んだ唇が存在を主張していた。

　目を閉じ、唇を重ね合わせた。柔らかく弾力のある感触と甘い味があり、熱気を肌で感じた。腕を背に回してサウィンを抱くと、彼女もまたこちらに腕を回して抱き着き、角度を変えて接吻を続けた。触れ合うたびに水音がした。

　その後、その場に座りこんで花を眺めた。

「どうして好きになったの？」

「段々と惹かれていった。赤裸々なようでいて、どこか謎めいていて、気になった。いや、どうなんだろう。そういう理屈っぽいことだけじゃない気がする。なんとなく追ってしまうような、そんな感じだ」

「じゃあ質問を変えるね。付き合いたいと思ったのは？」

「明るくて前向きで、もっと一緒に、もっと近くにいたいと思った」

「私は一人でいたいときもあるよ」

「俺もそうだ。互いに理解があっていいじゃないか」

「その時期が同じタイミングじゃないかも」

「お互い様だな。邪険にしても悪く思わないでくれ」

「え？……、…ふっふふっ」

　サウィンは驚いた後、笑みが漏れた。

「不安だったけど、そんなこと聞いたらなんだか大丈夫そうな気がしてきた」

　サウィンは笑い収め、とろんとした目で見つめてきた。

「私も好きだよ。ずっと昔から」

「大げさだな、1年くらいで…」

「あ、そうだね。ふふっ…」

　サウィンは顔を傾け、丸めた指を顎に当て、にやけた口、流し目でこちらを見た。

「さて、そろそろ帰ろうか」

「もう？あ、でもこんな時間か」

　サウィンは腕に抱きつき、頭を擦りつけてきた。柔らかな感触が腕で感じられ、熱くなった頭や顔から濃厚な甘い香りが漂ってくる。

「これから甘えるよ、すごく」

「付き合う前から結構甘えてたけどな。望むところだ」

「今までのは、付き合ってない相手だからと遠慮していた。これまでのは私が抑えていたほんの上澄み」

「なん…だと…？」

　サウィンはこちらの驚く顔を見てニヤッと笑い、腕を引いた。

「ほら、早く行こう。帰還術もまだ村に戻れないでしょ？」

「もうできるはずだが…」

「いいからいいから、私が連れてくから離れないで」

「ん、それじゃあ頼む」

　サウィンの手を握ると、彼女は笑い、術を使って2人で村へと帰った。

　2人が去っていき、人の声は聞こえなくなり、風に揺れて葉の擦れる音と梟の鳴き声が残った。突風が吹いて花吹雪が舞い、地上に出た根と根の間に点在する水溜りに花弁が浮かび、帆のように風に揺られて小さな波紋を起こしていた。雲間から刺す夕焼けは黄金に輝いていた。

　終わり。

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これで完結です。話数の割に長期間になってしまいました。

この世界にまた訪れる機会があれば訪れたいですね。もちろん平和なまま。