高原に住む召喚士

69話

　1階の床を磨いてた暖炉の妖精たちに話しかけて礼を言い、コインを交換し、部屋に入って箱を開け、コインを元の場所に戻した。

　玄関横に掛けていたコートを持って客室で待っていると、装備を整えたサウィンが扉を開けて入ってきた。

「お待たせ。歩きながらさっきの話を聞かせて」

　地図を確認し、屋敷を出て、林を抜け、山へと入っていった。

　木々の間を抜けて広々とした雪原に入るころにも、話は続いていた。

「…なるほど。人を操る術ね…。でも結局操られていないから、本当にできたか謎のまま」

「妖精たちは気づいていてすり替えたのだろうか」

「鋭い時もあるからね。もしかしたら異変に気付いた守護霊が伝えていたのかもね」

「なあ、あいつらは一体いつから…。ん？どうした？」

　サウィンが立ち止まってようなので、立ち止まり後ろを見ると突然雪玉が顔に当たった。

「イエーイ、命中」

「いきなり何だ？」

「雪合戦したくなってきた。ね、やろうよ」

「後でヴィアでも誘ってやってくれ」

　踵を返して、目的地の方を向いて歩きだした。

「えい」

　背中に雪玉が当たり、砕けた雪がバサッと地面に落ちた。

「反撃しないなら当て続けるよ？」

「こいつ…。やれやれ…それで、どういうルールだ？」

「ルール？町にはちゃんとしたのがあるようだけどこの村のルールはこう。先に音を上げた方の負け」

「ええー…」

「雪合戦は初めて？」

「うん。俺が知らないからって出鱈目なルール言ってないか？」

「村に帰った時に他の人にも聞いてごらんよ。出鱈目じゃないってわかるから。ただ投げて当てるだけでも楽しいからこれでいいんだよ」

「そういうもんか」

「そういうもの。えいっ」

　サウィンは肩を前に押し出して投げつけてきた。大ぶりな分、動線は予測でき、かわして腰を曲げて雪を掬い上げ、雪玉を作った。フェイントをかけ、サウィンが横に跳んだ直後に投げた。雪玉は胸の辺りに当たって崩れ、コート上に白い雪が少しだけ残った。

「手加減してる？もっと早く投げられるでしょ？」

　サウィンは今度はしゃがんだ姿勢から下投げで飛ばしてきた。

「しかし大人の男が本気で投げたら危なくないか？」

　雪玉は頭の横を通り過ぎたかと思えば、二投目が腕に当たった。

「ガチガチに固めたら危ないけど、この程度なら大丈夫だよ。思いっきりやった方がスッキリするよ？」

　サウィンは体を起こして、片手で雪玉を上に高く投げた。サウィンの後方で雪玉が常緑樹の上に落ち、乗っていた雪が衝撃でドサッと落ちた。

「それはそうだろうけど、そうやって力尽きるのを狙ってないか？」

　雪を掬いあげて雪玉を作って投げると、サウィンの肩に当たって砕けた。サウィンは片目を閉じて、頬に付いた雪を指で弾き落として目を開けた。

「別に？それに、当てたらいいんだよ。当てられた方はやられっぱなしは癪だから、当て返したくなる。そうすれば疲れさせることができる」

「知性を感じられない…」

「頭使うのも使わないのも楽しいよ。肉ばかり食べてたら体に悪いでしょ、野菜も食べなきゃ。逆もまた然り」

「今度は知性を感じる…」

　サウィンがフェイントして投げた雪玉が腹に当たった。この程度のフェイントに引っかかるとは…。

　狙うなら雪を掬い上げるタイミング…。焦らして我慢しきれなくなったところに当てるか…。……。…いや、面倒なことはやめだ。思うがままに解き放とう。

「童心に帰るってやつか。やってやらあ」

「フフフ…乗ってきたね。負けないよ」

　ルールは単純だが、定石はまだ分かっていない。暗黙の了解もあるだろう。見つけ出して勝利してやる。

　約30分後。

「降参！降参だ！もう疲れた」

　両手を広げて雪の上に仰向けで倒れた。背面に雪の感触が防寒具越しに感じられた。

「えー、もう終わり？私はまだ足りないな」

　顔に影が出来たかと思えば、サウィンが両手を膝に当てて覗き込んできた。顔に笑みを浮かべながらも、顔を赤らめて困り眉で肩を上下させて息をしている。まだ余裕がありそうだが、万全というほどでもない。

　サウィンは右手で髪をかき上げて耳にかけ、返答を待つようにじっと見つめてきた。その丸く吊り上がった大きな目で見続けられると動けない。

「向こうにでも投げていてくれ」

「ふーん。じゃあ、他の人とやろうかな」

「待て。二戦目と行こう」

「冗談だよ。花を取りに来ている途中だしね」

「ああ、そういえばそうだったな」

　サウィンは体を起こして、その場に座り込んだ。

「ふう、ちょっと一休み」

「……」

「雪合戦の祭りでも作ろうかな」

「いーんじゃない？」

「心がこもってない」

「そりゃまあ、疲れてるし…よっと」

　起き上がってサウィンの方を向いて座りなおした。

「普通に友達とやるのじゃ駄目なのか？天気に左右されるから日程が流動的な法がいいと思うけど」

「そうなんだよね。大雪だと出られないし、いつ来るか直前じゃないと分からないから予定が立てづらい。でも祭りというのは特別だからいいんだよ」

「というと？」

「普段とは違うものであること…普段が抑圧なら、祭りは解放。普段はできないような大きな音を出せたり、着ないような服を着たり、雪玉を投げつけるなんて暴力的なこともできたり、豆やパンといった食べ物を投げるなんて冒涜的なこともできたりね。寒くて気軽に外に出られなかったり、曇り空で気が滅入ったり、町に出ようにも冬は道が塞がってたりと閉塞感があるから、それを打破するのは大きな魅力なんだ。祭りという箔のあるものがより効果的という訳」

「なるほど。でもやっぱり天気次第なものを事前に決めておくのは難しいと思うな」

「建物の中でできたらいいんだけどね」

「作ってみるか？検討や集金が必要だし、十年以上かかるかもしれないけど」

「そんな先か…ならやめとこう。欲しがっているの私くらいだろうし」

「まあ、十年後にはもう熱が冷めてるかもな」

「…そうだね」

　サウィンは一瞬迷ってから同意した。

「一息ついた？そろそろ行こう」

「ああ、いつ天気が崩れるか分からないしな」

　立ち上がって雪を払い、体を捻ってストレッチをし、山の奥へと進んだ。

　表面に穴一つない雪の積もった斜面に足を踏み入れ、木の幹に手を伸ばして体を支えながら登っていった。

「今更だが、サウィンは花が好きなのか？」

「好きだよ。鮮やかな花は景色の中で浮かび上がっているように感じて生き生きとするし、香りは頭の奥に直接響いて、気分がガラッと変わるもの」

「へえ、一理あるかも」

「ロアも花好きだから、お土産に持って行こう。あっ、あそこ」

　サウィンの指さした先に緑色の細長い草が群生しているのが見え、その中に白と黄色の花が咲いていた。白い雪と褐色の木の幹に囲まれ、鮮やかな緑と白と黄が浮かび上がっているように感じられた。なるほど、サウィンが言っていたのはこういう感覚か。

　近づいて手で雪をどけると草の部分が7割ほど埋まっていたことが分かった。

「水仙見っけ。ちょっともらっていくね」

　サウィンはそう言って花を何輪か取っていった。

「いい匂いするんだよ、ホラ」

　差し出された花を嗅ぐと甘い香りが鼻から抜けていった。甘い香りだけでなく、普段の生活とは違う僅かな青臭さもあり、頭が覚醒するような感覚に支配された。

　花を少し取り、箱に入れて鞄に仕舞った。

「これでよし！今からもう一種類探すのは…どうしようかな」

「探したらいいんじゃないか？帰還術ですぐ帰ればいいし」

「それは分かってる。飾ったり保存したりを考えるとぼちぼち帰った方がいいなと。依頼報酬も帰って出さないとね」

「それじゃ帰るか？」

「だね。帰ろう、魔術・帰還術」

　その場から消え、村の入り口に戻ってきた。そのまま歩いて村長邸に行き、依頼報酬を受け取った。

「今日はありがとう。長いこと付き合わせちゃって」

　ん？もしかして…。

「そういうことも生きていれば偶にはあるさ。また手が空いている時に依頼があれば行くよ」

「…ありがとう」

「じゃ、また」

「うん、また明日」

　荷物を持ち上げて部屋から出て、玄関まで見送られた。

　屋敷から出る際にサウィンがそわそわしている様子が見えた。早く作業に入りたいだろうに律儀な奴だ。

　手を振って屋敷から出て帰路に就いた。

　もしかしたら長いこと付き合わせて悪いから早く帰ろうとしたのだろうか。それを言ったら俺に気を遣わせてしまうから黙っていて。かといって帰って作業に入りたいのも嘘ではなさそうだ。どちらが本当だろうか、いや両方とも本当なのかもしれない。明け透けで気分屋なのだが、それでも謎が残る。何とも不思議な女だ。解き明かせる日は来るのだろうか。