高原に住む召喚士

68話

　幽霊はサウィンの偽者の前に立ち、呪文を唱えずに解呪を始めた。

「あっ、何をする！？」

　後ろを向いたときに幽霊に気づき、押しのけようとすると、幽霊は手を前に突き出して首を横に振って静止してきた。

「どういうことだ？何をしようとしている」

『そんな聞き方じゃ無駄よ。彼女は喋れないのだから』

　偽者は少なくとも耳と口の麻痺が解けているようで、割って入ってきた。

「何か知っているようだな」

『知ってるも何も、この家に来る前からいる先輩だから』

「お前、この家の住人だったのか」

　これまで問題は起こしてないが、なぜ今…？俺が知っているのはここ1年にも満たない範囲に過ぎないが…。

「どうして喋れないんだ？」

『元からよ。その代わり特殊な力を持っていた。いや、今も…』

「本当か？」

　幽霊は頷いた。

『その力のために、この家の守護者を押し付けられた。もうかつての家主とは別の一族が住んでいるのだから、辞めればいいのに』

「押し付けられた？誰に？」

『この家を建てさせた人よ。いつの村長だったか…』

　幽霊は首を振った。

「ん？違うのか？自ら望んで？」

　首を縦に振った。

『さあどうだか。きっと騙されたのよ。っ…』

　幽霊が指先から魔術を使い、偽者は頬に静電気をくらった。

　冷たい表情で見ている。どうやら怒らせたようだ。

「末代まで家を守ると契約していたのか？」

　幽霊は首を傾げた。

「それとも住む人の血筋に関係なく？」

　幽霊は腕を組んで首を傾げた後、はっきりしない様子で頷いた。

　そもそも契約ではない可能性があるな。ところで気になるのが…。

「改装はしてもいいのか？壁に穴を空けたり、逆に壁を作ったり」

　幽霊は頷いた。

「そうか。この話は長くなりそうだから一旦置いといて…」

　偽者の方を向いて尋ねることにした。

「敵対しているわけではないようだが、仲違いしているように見える。2人の間に何があった？」

『今朝、意見が合わずに対立したのよ。私は彼女を解放したい。今は反対でも、解放された後には正しかったと分かってくれるはず』

「なぜ今日なんだ？」

『今までだって言い続けていた。けれど気が変わる様子が無いから、実行に移すことにした。それが偶々今日だったというだけの話』

「解放されたらどうなる？」

『家が崩れるんじゃない？すぐに崩れるのか、風や地震の揺れ、雨や雪の衝撃で崩れるのかは分からないけど』

「そうなのか？」

　幽霊は両手を広げて首を傾げた。

「お前も困るんじゃないのか？」

『困るけど、意義のあることだから』

　諦める気は無さそうだな。

「それで、サウィンにすり替わり、俺を騙してコインで操ろうとまでしたわけか。本物のサウィンはどこだ？」

『教えたら術を解いてくれる？』

「騙すような奴と約束できると思うか？」

『教えなきゃ困るでしょ？』

「あいつのことだ。自力で何とかしそうだな」

『さあどうだか？早く外から開けてあげないと危ないかもね。フフフッ…ウエッ』

　幽霊は偽者を浮かびあげ、体全体を締め上げた。見えない大きな手か蛇かに締められているようだ。

『や…止め…、お願い…』

　幽霊は瞳孔の開ききった目で偽者を睨みつけた。怒りを解放するでも我慢するでもなく、無表情で目だけが内心を表しているのが本気を感じさせる。

『ごめっ、ごめんなさい』

「よせ、それ以上は危険だ」

　幽霊は聞く耳を持たずに締め上げ続けた。ならば…。

「もしサウィンの体を乗っ取っていたら、彼女を傷つけることになる」

　幽霊はピクッと動いて偽者を下に下ろした。

『ケホッ、ケホッ…。冗談よ…、交渉しようとちょっと怖がらせただけ…』

「笑えない冗談は言うべきではない」

　幽霊が手を上にあげると偽者はびくっとして目を瞑り、恐る恐る目を開けた。幽霊は髪をかき上げていた。

「お前は彼女のことを分かっていないな。この家の者が好きで、彼らに危害を与えるものを許さない。その理解度で彼女のためにこんなことされたって迷惑だろう」

『契約に縛られて従っているだけじゃないと？』

「見てれば分かるだろう」

　幽霊は腕を組んで肩を落とした。

『…でもおかしいじゃない。家の地下から見つけた砕けた鏡からは、あなたの未練があんなに…』

「鏡…？」

　幽霊は胸に手を当て、もう片方の手の先に鏡を模した幽体を作り出し、胸に当てた手を離してインクのようなものを鏡を模した幽体に吸い取らせた。鏡には模様が浮かびあがり、砕かれ模様は分からなくなった。

「聞いたことがある。確か…未練を断ち切るために鏡に写し取って割ると。それのことか？」

　幽霊は頷き、伝わったのがうれしかったのか、にっこりと微笑んだ。

『それじゃ…、埋めたままにしておくべきだったの…？』

　幽霊は頷いた。

「まあ…そんなつもりは無かっただろうけど、結果的に心の内を知ってくれる人がいてよかったんじゃないか？」

　幽霊は両手を組み、口をへの字に曲げて何とも言えない表情をした。

「他人を完全に理解することはできないが、少なくともここまでのことをするなら、もっと理解してからにすべきだな」

『うぐ…』

「サウィンの場所を教えてもらうぞ」

『……。1階階段下の倉庫…入って左の箱の中…』

「出てこないようにしているだろう。どうやっている？鍵をかけているのか？眠らせているのか？」

『あの箱は魔法の箱。内部はいくつかの部屋になっていて、出口に繋がる扉を隠して出られないようにしてある』

「その扉の見つけ方は？」

『外からなら見える。内からは条件を達成すれば見えるようになる。尤も、一人では達成できない条件に設定したから、術が切れるまで開きようが無いけど』

「…そんな設定ができるのか。助けに行ってくる。そいつの対処は任せた」

『待っ…私も連れていって。2人きりにしないで！』

　幽霊は偽者からコインを抜いて浮かべ、青い炎で包んだ後、消して冷気で冷まし、こちらへ渡した。

「元の場所に戻しておけということか？」

　幽霊は頷き、頭を下げた。

「分かった。サウィンを箱から出してから戻しておく。」

　地下から出て、階段下の倉庫に向かった。

　怒ってはいたが、そこまで悪い扱いはしないだろう。

　扉には鍵穴が見えたが、ドアノブをひねって押すとあっさり開いた。鍵がかかっていなかったようだ。

　魔術で内部を照らすと、壁際に棚が並び、そこに箱や瓶が収められていた。一部の箱は蓋が開いて布がはみ出していた。奥には机や椅子が積み上げられて納られ、籠には箒やシャベル、釣り竿などがあった。風見鶏やガーゴイルが板の上に置かれ、埃を被っていた。中央には布が収穫祭で見た服や道具が干してあった。

「入って左の箱…」

　左には大きく重量感のある金属製の箱が見えた。

　近づいて開けると透かしの入った金細工で囲われた昇降床があり、地面まで2階か3階分ほどの高さがあった。扉が下に見えた。

　箱と蓋を近くの棒で挟み、昇降床に乗って下に降り、地面にあるフックをひっかけて昇降床を固定した。

　飛べばいいが念のため…。

　扉に手をかけて手を引くと、向こうからもたれかかった重みで開き、人が倒れ掛かってきた。

「きゃ…」

　両肩を後ろから掴んで受け止め、半歩下がって勢いを消した。

　揺れた髪から甘い香りがふわっと広がった。

「あ、ライド。どうしてここに？」

　サウィンはそう言うと、胸の中で頭を擦りつけるように回してこちらの顔を見て確かめた。

「ここに囚われていると聞いて助けに来た」

「ほんと？ありがとう。出られなくて困ってたんだよね。壁にもたれて考えていたら急に開いてびっくりしたよ」

「怪我は無かったか？」

「見ての通り」

　サウィンは手を伸ばして俺の後頭部を押してきた。真正面には潤んだ唇や色白の首が見える。

「…いや、あの…この姿勢だとよく見えない」

「ははは、そうだね」

　サウィンはその姿勢のまま、悪戯っぽい目つきでこちらを見た。

「私は本物だと思う？あなたを騙しているかもしれないよ？」

「本物だと思うよ。こんなに人懐っこいし、……。…匂いや感触がよく知っているものだ」

「…ふふっ、いいじゃん、いいじゃん」

　サウィンは手を離して起き上がり、向き直って両手を広げ、体をひねったり後ろを向いたりして見せた。

「何とも無さそうでよかった」

「私をここに閉じ込めた子はどうしたの？」

「この家の守護霊に任せて置いてきた」

「ふーん、じゃあお灸を据えているだろうからいっか。ま、後で聞いてみるかな」

　サウィンは前に出て扉を閉めた。

　その後、2人で昇降床に戻り、乗って出口へ向かった。

「どうして閉じ込められることになったんだ？」

「朝、守護霊が困ってたようだから手伝って調べていたら隙を突かれて…ね。家の妖怪と言い争いになったみたいね。いや、喋らないから争いか」

「それに巻き込まれたのか…。それは大変だったな」

「それにしても、どうしてライドがここにいるの？」

「依頼を受けて来たんだ、君の」

「あ、受けてくれたの？じゃあ、早速行こう」

「えっ、今から？タフな奴…」

「途中まで寝てただけだし、元気いっぱいだよ」

「そうか。それは頼もしい」

　上に着き、箱から出て挟んでいた棒をどけて蓋を閉めた。

「じゃあ準備してくるから、客室で待っててくれる？」

「ああ。俺もこいつを元の場所に戻してから行く」

「コイン？ああ、あったね。何かの記念の。どうして持っているのか…は、後で歩きながら聞こう。じゃあ、また後でね」

　サウィンは倉庫の扉を閉め、階段を昇って自室へと向かっていった。