高原に住む召喚士

67話

　サウィンの依頼を受けて村長邸にやってきた。扉を開けて入なり幽霊が目の前を浮いて通り過ぎていき、壁の向こうに入って見えなくなった。この家の守護霊だっけか。何か探している様子だったがどうしたのだろう。

　サウィンの部屋の前に来て、ノックした。

「ライドだ。依頼を受けて来た」

「え？ちょっと待って」

　部屋の中からガタガタ音がした後、静かになり、サウィンは扉を開けて出てきた。左頬に服の袖の模様の跡がついている。

「ええと、何の依頼だっけ？」

「自分で出しといて忘れる？花を取りにいくんだろ？染料だか薬だかで」

「ああ、そうそう。だけど、それよりも頼みたいことあるんだ、ちょっと」

「頼みたいこと？」

「そう。ついて来て」

　サウィンは目の前を横切って廊下へと進んでいった。足早に進むので、急い後を追った。

　話が違うし、受けるとは言ってないが…やれやれ。

「何か香水でもつけているのか？いつもと違うような…」

「え…何で分かるの？気持ち悪…」

「あっ、ごめん。忘れてくれ」

　そんなまずいこと言ったかな…？いや、普段の匂いが分かってるのが嫌だったかな。ああ、やってしまった…。

「……」

　サウィンはリビングの扉を開けた。暖炉に火が灯っており、上に置かれたケトルは蒸気を出している。暖炉の前にはメイドの犬の姿をした暖炉の妖精たちが温まっていた。

　リビングに入ると、サウィンは棚にある小さな箱を開け、嵌まっているコインを爪で引いて取り出した。

「はい、これ持って」

「えっ、待っ…」

　サウィンはこちらを向いてコインを投げたが、とっさのことで掴み損ね、暖炉の方に転がって行ってしまった。

「さっきは悪かったよ。でも投げるなよ」

　足をツンツンとつつかれ、下を見ると暖炉の妖精がコインを持って見上げていた。

「ああ、ありがとう」

「持った？それじゃ、床下に行こう」

「床下？地下室があったのか？」

「部屋ってほどでもない。整備のために入れる程度」

「何をするんだ？」

「来れば分かる」

「……」

　サウィンはスタスタと歩いて廊下に出ていった。ちゃんとついて来ているか見るそぶりも無い。

　引け目はあるけど、調子狂うな…。

　廊下の突き当りでサウィンが扉を開けると、大きなボイラーとパイプが見えた。この建物の暖かさはこいつのおかげだ。パイプは天井や壁に伸びているものや地下に伸びているものがあった。

　サウィンは箱を横にどけてしゃがみ込み、床の取っ手を掴んで取り外して横に置いた。光球術で中を照らすと足を置く台が2つ、階段状に置いてあった。

「さ、降りるよ」

　サウィンは両手を地面について腰を浮かせて足を動かし、台に足を置いて立ち上げり、下に降りて行った。

　後について下に降りると、中が良く見えた。柱がほぼ等間隔に並び、天井部分に配管が走っているのが見えた。

「なあ、何するのか教えてもらっても」

「こっち」

「……」

　サウィンは話す気を微塵も見せず、ただ淡々と指示をした。

　埃っぽい空気を鼻で感じ、長時間いると体に悪いと分かった。

「ほら、これ。これがこの家の大黒柱。縄がかかっているでしょ？」

　すぐ目の前に太い柱があった。砂利や火山灰を含んで凝固した素材が表面を覆い、光を受けて透明な石がキラキラしている。柱の上部は縄で縛られており、そこに掛けて中間が垂れた別の縄が放物線を描き、等間隔で柱を囲っている。垂れた縄の先にはリングに通されて吊るされた札がある。

　召喚術で呼び出すような開く儀式場ではなく、これは閉じる儀式場だ。

「もっと近くに来なよ」

「その装いは近づくなと言っているようなものだろう。サウィンこそ、そこから離れてこっちに来るんだ」

「怖いの？」

「怖いというより、立ち入り禁止と書かれている場所に立ち入ろうとしない感覚だ。早くこっちに来い」

「ああ、そういうことね。それなら大丈夫。立ち入りできないのは、無関係の人だけ。私たちは関係者だから」

「どうしてそう言える？」

「ここは私の家だよ？これは、むやみやたらに触られないようにするためのもの。人間相手には看板でも立てておけばいいけど、この家には妖怪がたくさん住んでいるでしょ？彼らが近づかないように作ったもの。何年か経って痛んで来たら新しいものに替えてるよ」

「…それなら大丈夫、か…？」

　執拗に手招きするサウィンに折れて、渋々柱に近づいた。近づいていると罪悪感を感じる。

「この縄を切ってほしい」

「なぜ？」

「やり方が間違っているから。これから新しくする」

「新しい縄が見当たらないが？」

「後で持ってくる」

　何だか怪しいな。

「自分でやればいいだろう」

「私は触れない。家の者は触る前に儀式が必要。でもそんな悠長なことしている場合じゃないから」

「どういうことだ？」

「それは後で言うから。急いでるから、早く」

　急かされて縄に手をかけた。

「…ん？止まっちゃってどうしたの？」

「…やっぱり止めよう。触れて分かった、切っては駄目だ」

「そう…じゃあしょうがないね」

　サウィンはコインを取り出し、両手を組んで挟んだ。魔力の衝撃が周囲へと拡散し、それに当てられて体中に痺れが走った。

「う…。何をした？」

「光栄でしょう？あなたの手で終わらせられる』

「何を言っている…？お前、何者だ？」

『おっと、抵抗は無駄よ、あんたはその縄を解く。私の渡したコインに宿る意志は、解放を求めている。あんたはその意志に逆らえない。あははっ！やっと出られるね！屋敷の守護なんて終わり！解放されるべきよ！』

　縄から手を離してサウィンの振りをしている者の方を向いた。

『なに…そんなはずは…。あんた一体何を…』

「知るか！それより説明してもらうぞ。コインがどうとか言ったな」

　ポケットからコインを取り出し、相手に突き付けた。

『なぜ月の模様が…それは太陽のはず…、…！そうかあの時…犬っころめ、小癪な真似を…』

　犬…？そうか、暖炉の妖精が拾った時に入れ替わっていたのか。どうやら助かったみたいだ。

「どういうことだ？お前は誰だ？本物のサウィンはどこだ？そのコインは一体何だ？」

『チッ…、こうなれば…』

「話を聞け」

『直接操るまで！』

　女は手を伸ばして掴みかかってきた。後退して避けるも、指先が腕に触れた。

『ぎゃっ』

　触れた指先が火傷したように黒ずんでいた。

「今の今まで触ろうとしなかったのは、こうなると分かっていたんじゃないのか？」

『バレてた？厄介ね。でもここで止めるなんて真っ平御免よ！魔術・氷槍術』

　宙に氷柱が浮かび上がった。

『言うこと聞いてくれないとこれで足を刺して逃げられないようにしないといけなくなっちゃう。痛いのは嫌でしょう？』

　他の人を狙えばいいものを、俺に執着している間は他には被害が及ばないか。

「それだと仮に俺を乗っ取れたとしても、そんな足でのろのろと歩いていたら、縄に辿りつく前にお前の体が焼き切れるぞ」

『やってみなきゃ分からない』

「よせ、諦めて降参しろ」

『諦めるのはあんたの方よ！』

　手を前に振り下ろし、複数の氷柱を飛ばしてきた。

「魔術・防壁術」

　氷柱は透明な壁に突き刺さり止まった。女は次の術を構えた。

「呪法・痺雲灼導（ひうんしゃくどう）」

『がっ…』

　女は体が痺れ、腕が力なく垂れ下がり、膝をついて崩れ落ちた。

「さて、少なくともサウィンの居場所は教えてもらうぞ。ひとまず場所を変えてから…」

　柱から向きを変え、入ってきた出入口の方を見てどう通るか確認に入った。

　その頃、柱の前で幽霊が天井を透けて逆さに頭を出し、何かを見つけ、するりと降りて来た。