高原に住む召喚士

66話

　昇降床を作り、下に降りた。歌っている者たちには全く気付かれていないのか、無視されているのか、白い獣のすぐ目の前まで来た。

「この中からマーサの気配がする…」

　ニケは獣を指示した。　

　中…食われたのか？だがもしそうでないなら、変化した姿か、守護霊や番犬のような存在か？あるいは逆に普段は封じている存在か？封印が弱まって出てきたとか。

「つついてみる。念のため下がってくれ」

「私がやる。そのペンより剣の鞘の方が長い」

　ニケはベルトから剣を外し、鞘をつけたまま獣を軽く突いた。バチッと音がし、剣を持つ腕が横に弾かれた。

　獣は目を開け、透き通るような美しい鳴き声を上げた後、周囲に爆風を放った。ニケと共に後ろに吹き飛ばされ、衝撃が体内部にも届いた。

　きれいな鳴き声だが聞き入ってはいけない。あれはおそらく呪文の詠唱。

「痛…大丈夫か？」

「大したことない、この程度…」

　ニケは獣から目を離さずに歯を噛みしめて起き上がった。

「あれを追い払えば、マーサが出てくる気がする。遠慮はいらない。中身を気にして威力を落として、ライドが危険な目にあうのは嫌だから」

「分かった。だがニケに対しても同じ気持ちだ」

「…分かった。左から回って」

　ニケは獣の右側に走り出した。

　獣は四肢を曲げ、飛び掛かる構えのまま目でニケの姿を追っていた。

　左から回りこみ、雷撃術で攻撃し、注意を散らせた。獣は瞬発的に体を回しつつ前に押し出し、勢いを乗せて爪でニケめがけて引っ搔いた。しかし、そこには爪に抉られた柱があるのみでニケの姿は無い。

　ニケは獣の頭上に瞬間移動して、縦回転で背中を斬りつけ、フワリと浮いて獣の背後に着地した。獣が動いたため、斬りつける位置がずれたか。

「呪法・四棘拘縛（しきょくこうばく）」

　獣に茨の紋章が現れたと思えばすぐに消えた。

　やはり上手く当たらないか。味方を召喚した背後で集中して狙いを定め、相手の隙に撃ち込むような余裕がない。さっきは上手くいけたが、そう何度も上手くいかないか。普通の魔法で戦う方がいいな。

　獣はこちらに向きを変えたかと思えば、即座に腕で突いてきた。魔術で地中から岩を隆起させるも、左右に押しのけながら真っ直ぐ突いてくる。

「つっ」

　横に避けるが、払った腕に弾かれて横に吹き飛ばされ、地面を擦っていった。　岩で勢いを落としたからこの程度で済んだか。

　断裂術で刃を獣の腕に振り落とすが、刺さった後に動くと振り落とされて消えていく。多少は切れているようだが如何せん効いている気がしない。

　獣は再び鳴き声を上げ始めた。それに反魔術を当てて強制的に解除させると、ぐらりとよろけ、張っていた力が抜けたようにも見えた。この隙はでかい。

「呪法・踏刻麗印（とうこくれいいん）」

　獣の胴体に呪法の刻印を刻んだ。

「転移術・テー・ループ」

　ニケは瓦礫と岩を次々と上空に瞬間移動させ、瓦礫の雨を降らせた。呪法の刻印が煙の中でも光り、位置を示していた。

　轟音と粉塵が収まり、風操術で煙を払うと瓦礫に下敷きになって白い毛が灰色に汚れている獣が見えた。

「やったか…？」

「まだ、何とも…」

　突如景色が歪み、足場も崩れ始めた。地面だった場所は、闇に溶けていった。

「ニケ、こっちだ！」

「わっ」

　ニケの手を引いて体を受け止め、崩れていく足場から離れ灰色の獣に近づいていった。獣や瓦礫も消え、眩い光が周囲を包んだ。

　目を開けて周囲を見ると社の中に戻っていた。さっきのようなもぬけの殻と違い、机や道具が並び、薬草や花がいくつも縛って吊られていた。

「んん…」

　声が聞こえた方を向くと、ベッドで女性が眠りについていた。

「マーサだ！よかった…」

　ニケは気が抜けて、ふらりともたれかかってきた。

「あ、ありがと」

　ニケは目を逸らしてお礼を言って離れ、壁にもたれながら座り込み、一息ついた。

「大変なことに巻き込んでごめんなさい。さっき怪我しなかった？大丈夫？」

「擦ったけど、これくらいなら回復術使えば早く治るだろう。内部の方へのダメージはよく分からないが、こっちも回復術使ってひとまず様子見だな。ニケは大丈夫か？」

「多少は怪我したけど、回復術使って休めば大丈夫」

　ニケは周囲を巻き込む回復術を使い、傷を癒し始めた。

「それにしても…どうして元の場所に戻ってこれたんだろう？」

「いや、戻ってきていない。ここは当初行きたかった場所だ」

「じゃあ今まで行っていたのは？」

「きっとマーサの夢の中。眠りについている間は何らかの力が働き、そちらへ誘うのだろう」

　夢というのは正確ではないかもしれない。だが概念的には近いとは思う。　

「それで夢魔を倒したら出られたということ？いや、夢魔だったのか分からないけど」

「本人に確かめるしかないな」

「そうだね。一言伝えてから帰りたいし、目が覚めるまで待っていてもいい？」

「いいけど、あんまり遅くなるならその時は帰ろう」

「私の予想だとそんなにかからないと思う。ちょっと休憩」

　ニケは術をかけたまま、口に手を当てて欠伸をし、座ったまま眠りについた。この部屋に眠気が満ちている感じがする。

　ギイと軋む音がして、浅い眠りから目が覚めた。

『うーん…、ふわあ』

　音のした方を向くと、マーサは目を覚まし、口に手を当てて欠伸をしていた。こっちに気づいたようで、寝起きの呂律が上手く回らない状態で呟いた。

『んあ？なぜ人間がここに…』

　マーサは目をこすってこちらを見て、眉をひそめた。

『ああ、なるほどお前たちか…。勝手に人の家に…早く出ていくがいい。私が寝起きで満足に動けないうちに』

　マーサは立ち上がってのろのろと洗面台の方に行き、髪を縛って顔を洗った。

「ニケ、起きろ。マーサが目を覚ましたぞ」

「えっ、あっ、ほんとだ」

　ニケは目を覚まし、立ち上がって伸びをした。

「早く出ていけと言われ…」

「少しだけ。少しだけ話をする」

「気を付けてな」

　マーサは戻ってきて椅子に座りこんだ。

『なんだまだ帰ってないのか？それとも何だ、儀式を経て同族になりたいか？若い姿のままだ、いいだろう？』

「伯母さん、私は鍵を返しに…」

『鍵？』

　ニケはポケットから赤黒い宝石の鍵を取り出して見せた。

『ああ、それをわざわざ。ふーん、届けに来たのはあなた』

　マーサは良くも悪くも無い何とも言えない表情でニケを見た。

『ありがと。でも持ち帰っていいわ。ここに両方あるよりいいから』

「え、でも…」

『いいから』

「分かった…」

　ニケは鍵をポケットに戻した。

「ここにすぐに来れませんでした。何かあったんですか？」

『人間に教えることなどない。帰れ』

「気に障ったならごめんなさい。私はただ心配で…」

　まずい…！心配なんて言葉は、この相手には…。

『……。お前が心を痛める必要はない』

　セーフ…ニケには態度が柔らかい…。

「そうは言っても…」

『…こんなことそうそう無いし、次は上手くやるから心配は要らない』

「どうしても教えてはくれない？」

『やれやれ…。私はこの社であるものを池に集めて鎮めている。私がここで生活しているだけで鎮まっていく。そしてそれらは普段であれば私にとっては無害な存在。人間には毒であっても、私にとってはただの水同然よ。しかし、竜神様が近くを通りかかったことで、池の水はその力に触発されて沸き上がり、病を引き起こし、私は疲労から眠りに就いた』

「寝れば治る病気といったところですか」

『そんなところね。ふふ、理解が早いじゃない』

　マーサは上機嫌になって微笑した。

『風が吹いて砂が目に入ったようなもの。自然現象である風を恨む？近くに砂があったことを悔やむ？どちらも無いね。運が悪かった。次は素早く砂を洗い流すようにするまでよ』

「竜神様に、通り道を変えてもらうことはできない？」

「竜神様は不自由を嫌う。避けて通ってもらうなどできないだろう」

『よく分かっているじゃない。もしや直接会ったことがある？竜神様も人語を使えるから、人のように頼めると思うかもしれないけど、竜であり人ではない。人間とは大きく異なる視野、異なる思想で動いている』

「それでいいの？」

『傲慢ね。人の家の庭で遊ぶのを特別に許されているだけで、出て行けと言われたら出ていかないといけないのよ？私の言わんとすること分かる？』

「…分かった」

『そう。いい子いい子。おいで』

　マーサは両腕を広げてニケを招き、ニケはそれに応じて胸の中に飛び込んだ。

『大きくなったね。ほんと、あっという間ね』

　マーサはニケをわしゃわしゃ、すりすりと愛でた後、両肩を掴んで離した。

『さ、いつまでもこんなところにいちゃだめよ。体に悪いわ。それじゃ、元気でね』

「おか…」

『ははっ、先生に間違えてお母さんといったことあるでしょ？』

「むっ…。…伯母さんも元気で」

　マーサは扉を開け、外に出て手招きした。

　ニケと共に外に出ると、冠雪の池が何ら変わることなくそのままあった。

「冬の間は渡れるんですね」

『そもそもたどり着けないはずだけど…、私が寝続けてたことでたどり着けるようになった。凍結する冬といい、タイミングに恵まれたようね』

「最後に1つ質問。夢に出たあの白い獣は何？」

『白い獣？ぼんやりとしか思い出せない…。私の想像した守護獣じゃない？』

「そう、なのかも…」

　雪を踏みしめ、池の上に踏み出した。

『さよなら。もう来ちゃだめだよ』

　マーサは遠ざかっていくのを見て、社の中に戻り扉を閉めた。

　村への帰路、まだ太陽は高く出ている。

「ライド、はっきりしないものってどう思う？」

　ニケは藪から棒に尋ねてきた。

「え？うーん…モヤモヤするかな。興味があれば」

「私ははっきりしないならしないでいいと思う。もちろん、はっきりさせなきゃならないものもあるから場合によるけど」

「何か悩んでいるのか？」

「…私は、部屋をどうするか考えるのが好き。どこにテーブルを置くか、色は、形は、大きさは、1人で使うときはどういう風に、2人なら、3人なら…、飾るのはどんな絵で、置くのはどんな像か、そういうことを考えるのが好き」

「へえ、いいじゃないか」

　しかし、それとどういう関係が…？

「ううん、部屋だけじゃない。家や店、村、町…、いろんな舞台で考える。道や橋はどうなっていて、どんな生き物がどこにいて…。そこにあるのは実在するものだけじゃない」

　ニケは足を止めて空を見上げた。

　止まって空を見ると西の方に分厚い雨雲が見えた。

「ブチ模様の犬がいるなら、ブチ模様の羊がいるかもしれない。私は実在の有無にかかわらず、私の空想の中にはブチ模様の羊がいるんだからそれで構わないと思う。それが私の想像する世界を彩るなら、それで構わないと。これは駄目かな」

「人の考えは自由だよ。現実と区別がついて困ってないなら問題はないと思う」

「でも変じゃない？」

「持っている情報から想像するなんて誰でもすること。変じゃない」

「明確にせずに、不明なままでいいなんて怠慢だと思う」

「…ニケは真面目だな。そういう面もあるかもしれないけど、完璧を求めすぎるのは良くない。学者なら求め続けた方がいいかもしれないが、家具職人のような表現者なら今のニケくらいがいいのかもしれない」

「ああ、そっか。どうなりたいかによって違うよね。」

　ニケはこちらを向いて微笑んだ。その笑みは安心を与えるものだった。

「ありがとう。こんな場所で立ち止まってごめん、寒いよね？帰って暖かいハニージンジャーを飲もう」

「いいね」

　頷くとニケは歩き出した。

「何か明確にしたくないことでもあったのか？」

「秘密。～だったらいいな、なんて教えない」

「ふーん。気が変わったら教えてくれ」

「変わったら、ね」

　林の中を歩き、村に帰った。雪は表面が溶けており、社に続く足跡の先はもう消えていた。