高原に住む召喚士

65話

「おはようニケ、早いな」

　集合時間の10分前くらいに行くと、ニケは既に来ており、朝焼けの中にたたずんで剣を見ていた。

「早く起きてしまって。…あ、遅れたわけじゃない、むしろ早いくらいだから気にしないで」

「寒くなかったか？」

「寒いと言えば寒いけど、平気。準備運動していたし、朝ちゃんと食べたし」

「ならいいか」

「さ、行こう」

　常緑樹の林を抜け、雪原に出た。真っ白で足跡一つない雪原が朝日に照らされ、キラキラと輝いていた。

　サングラスをかけ、雪原を横切って落葉樹の林の中に入った。枝に葉は無く、日の光を通し、雪に反射し、眩しいくらい明るい。ごつごつとした幹ばかりかと思えば、常緑の小さな木の上に分厚い雪が積もり、地面の雪と挟まれた間に黄緑の葉を見せている。

「天気いいな」

「うん。眩しいくらいだけどどんよりしてるよりマシ」

　ニケは雪に覆われ、道の見えない場所を迷わずずんずんと進んでいった。俺には周囲に目印が無い似たような場所に見えるが、ニケには道筋が見えているのだろうか。

　雪に足を取られ、思うように進まない。前を見るとニケはすいすいと歩いている。

　ニケは木の幹に手を置いて後ろを振り返った。

「大丈夫？歩くの早い？」

「少し疲れたが、まだまだ大丈夫」

「そう？じゃあこのまま行くけど、駄目だったら言って」

「分かった。しかし、どうやったらそんなに早く歩けるんだ？」

「どうって…うーん、力みすぎない？かな？説明が難しいな。意識したことないから」

　ここで生まれ育っていたら意識することないか。多分小さいころに遊びながら、感覚で身に着けたものなのだろう。

「…やってみよう」

「うん、気を付けて」

　ニケの足が見え、顔を上げるとニケが立ち止まっていた。いつの間にか下を向いて歩いていたか。先を見ると社が見えた。

　ニケは操風術と浮遊術で目の前の雪を左右にどけていった。氷に覆われた池らしきものが顔を出すと、石を投げた。石はゴンと音をして転がっていった。

「うん、やっぱり凍ってる。これで渡れる」

　ニケは氷の上を踏み、もう一度確かめた後、社に向かって雪道を歩いて行った。錠に手をかけ、止まった。

「あ」

「ん？どうした？」

「開きっぱなし。ああ、でもそうか。鍵が家にあったんだから、掛けられない」

　戸を開け、中に入った。凹みの一つもない、真っ平な床と石造りの壁以外があるのみ。部屋の中には何もなかった。

「あれ？おかしいな…。ただの夢だった…？」

「多分、普段はこっちにはいない。人の住む世界とは違う世界にいるんだろう」

「行ける？」

「召喚術と同じ原理を使うことで可能だ」

「じゃあ…！」

「しかし、返すだけならここに置手紙と共に置いておくことで向こうから来たときに受け取れると思うが…」

「…確実に渡したいから」

「……」

「はぁ…。本当は助けたいから。あの人の…マーサの悪夢に苛まされているのが見えて…何とかしてあげたい」

「何！？そうだったのか？参考までに…どんな悪夢だった？」

「……。分からない。悪夢に苦しむ姿は見えた」

「…それじゃ、どう対策するつもりで？」

「私が話せば大丈夫。一応、安眠のアロマも持ってきたけど」

　話せば大丈夫か…。本当は夢の中身を知っているのでは？だが喋らない以上、無理に聞くこともないだろう。この社にいるマーサという者は、確かニケの伯母を名乗っているんだったな。…なんとなく想像はつく。

「分かった。行けるようにしよう」

　魔導書から栞を取り出し、壁に貼り付けて魔力を流し込むと、風景が変わり、暗闇が周囲に広がっていった。壁は闇の中に消え、広い空間に出た。

　目が慣れ、見えるようになってきた。周囲はまるで空を見ているように、その終わりが見えない。足場は曲線でできた傷一つない灰白色の薄板で、ざらざらとしていた。下を見ると、遥か下に石造りの床があり、そこにオレンジ色の火を灯した燭台が無数に並んでいるのが見えた。ここから見てこの大きさは相当大きい。

「ここは…？」

「違うところに繋がったか？でも、こういう場所もありうるか…」

「間違えた？」

「いや…、ここで間違いはないはずだ」

「じゃあ、このどこかにマーサがいる。足場を進んで探そう。下にはいない気がするから」

「どうしてだ？」

「下は生活空間ではなく、設備といった感じがする。いや、生活というのも変だね。何と言えばいいか…とにかく違うよ」

「言わんとすることは分かった。その前に試しておきたい」

　魔術をその場で何種か試してみた。

「やはり召喚術が使えない。この場のものだけで使える魔術は使える」

「どういうこと？召喚術は魔術の一種でしょ？」

「例えるなら、水溜りの水を運び出し、降らせる術は使えないが、大気中の水分を集めて降らせることはできる。ここには運ぶ管が繋がっていない」

「ああ、なんとなく分かった」

「しかし呪法は使えるようだ。召喚術と同じく別の場所から呼ぶ訳だけど、別経路だからかな。…これは興味深い」

「大丈夫？悪夢を見せている夢魔と戦うことががあるかもしれないけど…」

「普通の術が使えるなら問題ない。行こう」

　曲がりくねった薄板の上を歩き、奥へと進んでいった。足場は全く揺れず、欠けたり軋んだりもしない。橋のような弧や斜張の構造でもなく、別世界のものだと実感させた。時々、足場を貫く柱が見受けられた。柱は地面から伸び、遥か彼方に伸びて先が見えなくなっていた。

「気を付けて。気配がす…きゃっ」

　ニケは態勢を崩し、腕で体を支えて地面に倒れた。ニケの足を薄板の裏から伸びた動く木の枝が掴んでいた。

「ニケ、動くなよ。断裂術」

　魔法の刃を振り落とし、枝を切り落とした。足に巻き付いた枝はシュウシュウと音を立てて急速に萎びていった。

「ありがと。下がって」

　ニケは剣を抜いて霊気を纏わせて地面をなぞると、その後に光の柱が立っていった。

「転送術」

　柱が消えたかと思えば、バシュッと焦げたような音がし、足場の下から木目の何かが落下していった。

「大丈夫か？」

「腕を軽く打ったくらいで平気、足の方は…」

　ニケは座って剣をしまい、手で足に触れて確かめた。

「何とも無い。早くて助かったよ」

　ニケは立ち上がって服を正した。

「ならいいが…、早いとこ終えて出たいな」

「焦りは禁物だよ。私は大丈夫だから焦らないで」

「え、ああ…ごめん、わかったよ」

　見くびっているようで失礼だったな。ニケはそんなにヤワじゃない。

　どこまで進んでも壁が見えてこない。蛇行した道を歩いていることもあり、方向感覚が分からなくなりそうだ。

「なあニケ、ここ飛んで行った方が早くないか？」

　向かい側に曲がりくねった道の続きが見えた

「攻撃を受けて落ちたら危ない。歩いて行こう」

「じゃあ魔術で橋を作ればいい」

「魔力は温存したいけど、まだ余裕ある？」

「この距離の橋ならそんなにかからない。召喚術使えないから、魔力に余裕あるし」

「それじゃ、お願い」

「はいよ」

　魔術で2本の線を引き、柱を立てて固定した後、中心から放射状に線を伸ばして両端の柱に張り、平面上を左右対称な線が斜めに走り、最後に線上の各点でフラクタルが咲くように広がり、足場を作り上げた。そして簡易的な橋が出来た。

「板を出すのかと思ってたら、思ったより手の込んだのが出てきた…」

「分厚い板作るのに魔力が大量に要るからな。それに慣れればこっちの方が早い」

「ふーん、帰ったら教えてもらっても？」

「いいけど…造形系の術は得意じゃないんだ。うまく教えられるかどうか」

「その時はその時」

「フフ…、そうだな。やってみよう」

　橋を渡り、また橋を作って道を短縮し、進んでいくと円形の足場に出た。

　今までの通路とは違う、踊り場といった雰囲気を感じる。何かが来る。

　突如無数の雷が降ってきた。あらかじめ頭上に張っていた魔法の壁は砕けたものの、身代わりとしての役割は果たした。

　雷の落ちた場所からボロ布を纏った亡霊が複数湧いて出た。髪の先から黒い雫が垂れ、肌には黒いシミが沈み込んでいる。

「左はお願い！」

「待て、ある程度蹴散らす。流星術」

　頭上に炎の塊を作り、火球の雨を降らせた。黒い液体が熱で消し飛び、亡霊たちは白い煙となって散り散りになってどこかへと消えていった。

　煙の中で、風の動きに逆らうものがあった。

「呪法・巻蘭檻牢」

　煙が晴れると、顔だけの狼が呪いの牢に捕らえられていた。鋭い牙と睨みつける形相は、見るものに恐怖を与えた。

「狼ってここまで怖い顔していたかな…」

「あまり記憶に無いが、多分違う。目を見ない方がいい。気が参ってしまう」

　ニケが横を向いたところで、魔矢術で怪物を貫いた。直後、怪物は砂となって崩れていった。

　ここがどこか大体分かってきたぞ。どうやって来たかはともかくとして。

「気配が近い…。吹きあがってくるような感じ…」

　ニケは鍵を取り出して気配を探った。急にピタリと立ち止まり、剣を回して逆手に持ち換え、剣先を地面に刺し、指を一本ずつ開いて離した。

「そうか。このすぐ下だ」

　その遥か下では、白い巨獣が尾を体に沿わせて体を丸めて眠りに就いていた。その獣を取り囲むように全方位から炎に照らされながら、ローブを深々と纏った者たちが歌を歌っていた。

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PCというかSSDが壊れて大変なことになって間が空いてしまいました。こんな理由が実在するなんて思いもよらなかった。