高原に住む召喚士

64話

　ヒュークの店にて買い物を終え、帰ろうと思っていたところ、小さな窓から外を見ると吹雪いて来たのが分かった。悪化する前に帰るのを待つか、収まるまで待つか迷っているとヒュークに声をかけられた。

「ん、どうした？ああ、荒れてんな。収まるまで奥で待ってけよ」

「それはありがたいが…待っていれば収まるのか？今のうちに帰った方がいいんじゃ…？」

「1時間もしないうちに収まるだろうさ」

「それなら…。お邪魔します」

「おう、くつろいでいけ」

　ヒュークは店の奥の引き戸を開けた。靴を脱いで上がりこんだ。

　床は温かく、足の裏から温まってくる。背もたれのついたクッションに座りこんだ。

　手帳を見直しているとヒュークが部屋に入り、クッションの一つを手前に寄せてに座りこんだ。

「店はいいのか？」

「この吹雪の中来る奴はいないだろう。用があったら鈴を鳴らしてくれとも書いてある」

「まあ…確かに」

「秋までは農作業が忙しかったからな。冬はゆっくりさせてもらう」

「お疲れさん。農場広いもんな」

「それに、あんまり食べ物のない冬に活動してたら食うもんなくなっちまう」

「そんなに逼迫していたか？」

「冗談だよ。無くなりそうなら山を下りれなくなる前に買っていたさ」

　今は山道が大雪で通行止めになっている。春まで通行できず、郵便も村に届かない。冬に備えて準備しなければならないものが多いな。きっとこの村の人たちは通年の計画が身に染みているのだろう。先のことを考える習慣がついているのではないだろうか。

「よっと…お茶淹れてくる」

「ああ、ありがとう。悪いな、お茶まで貰って…」

「なに、気にすんな。俺も喉が渇いて来たんだ、一人も二人も変わらんさ」

　ヒュークはお茶を淹れて戻ってきた。

「ほら、熱いから火傷しないようにな」

「ありが…熱っ…、本当だ」

　カップを受け取ろうと指先を触れた瞬間、反射的に引いた。

「そう焦るなよ。ここに置くから取っ手を掴め」

「いやあ、いつものノリで。俺の家のはそこまで熱くならないから」

「そうか。フフン、一つ賢くなったな」

「ん？まあいいや」

　お茶を口に近づけると湯気で鼻の先が温まり、優雅な香りが感じられた。飲むと香りと温かさによってリラックスした。

「いかん、外に出る気が遠のいていく…」

「いや吹雪が収まったらちゃんと帰れよ。帰還術使えばすぐ近くに出るだろ？」

「徒歩10～20歩くらいか。収まれば苦ではないはず」

「そういや、お前は避暑地として調査に来たんだろ？冬の間も調査するのか？」

「一応。優先度は低いが念のために。冬に留守にしている間に注意することもあるかもしれないし。いや、留守とも限らないか。それなら暮らし方を知っていないとな」

「なるほどな。まあ、色々経験していってくれ。春を待つのは長いが、色々やっていれば長く感じなくていいだろう。退屈だし、一ゲームしようぜ」

　ヒュークは机から駒と盤を浮かべ、空中でカードを切って山札を目の前へ置いた。

「タイマンか…妨害が相対的に強くなるが構わないか？」

「それも楽しいぜ？」

「言ったな？それじゃあ始めようか」

　クッションの向きを正し、ヒュークとゲームを始めた。

　ゲームを始めてしばらく経ち、ヒュークが渋い顔で呟いた。

「ライド、お前、嫌がらせ得意だろ」

「なんだ？負け惜しみか？」

「くそっ、降参だ。また最初から！」

「もう疲れた…」

「負けで終わるとすっきりしねえ」

「俺もそうだから、終わらないじゃん」

「我慢してくれ」

「その言葉そっくり返す」

「疲れているなら負けても悔しくないだろ？」

「いや、そこまで憔悴していない」

「それなら…」

　鈴が鳴った。誰かが店の方で呼んでいるようだ。窓から外を見たら吹雪が収まり、パラパラと降っていた。

「仕方ない…。今日はこれで終わりだ。片づけておいてくれ」

「分かった、あの机の上でいいな？」

「ああ」

　ヒュークは急ぎ足で扉を開け、店の方に出て行った。残された静かな部屋で一人、盤や駒を片づけた。

　片づけ終わり、荷物を持って部屋を出ようと戸に手をかけると、戸が開き、金色の髪が視界に入った。

「ニケ、来てたのか。買い物？」

「頼みたいことがある」

　会話する気がなく、不躾に頼み事。急にどうしたのだろう。

「おーい、お釣りがあるぞ」

「ごめん、ちょっと待ってて」

　ニケは向こう側にいるヒュークに返事をし、こちらを向き直した。

「何かあったのか？」

「ああ、ごめん。悪いことは起きてないよ、いい機会を得たので急いでいて」

　いい機会？何のことだ？

「池の中の小島を見たことあるよね？社がある小島。明日そこに行く。急で悪いけど、一緒に来て欲しい」

「小島…ああ、あそこか…。確か橋は一度しかかからないと聞いた。かといって飛んでいくのもできないような素振りだった。それに、あそこへはどうやっていくのか分からない。誘われなければたどり着けない場所なんじゃないか」

「あの池だけど、この吹雪で凍っているから行ける。溶ける前に行く」

　ん？

「場所には心当たりがある」

「なあ、どうして凍っていると分かるんだ？それに場所の心当たりはどうやって？」

「どちらも見たから。この鍵に触れて」

　ニケは首からかけ、胸ポケットにしまってある鍵を取り出して見せた。線条細工の施された銀色の鍵だ。赤黒い宝石が模様の中心にある。

「これはあの社に奉納された錠に対応するスペアキー。もう一方は青緑の宝石がある」

「スペアなんて持ってていいのか？全部渡すものじゃないのか？」

「普通はそうだけど、なぜか家にあって、3日前くらいに掃除していたら見つけた」

「へえ…」

　奉納する際に忘れたのか？

「まあ、それは置いとこう。見えたというのは？」

「これに触れるとあの小島が思い浮かんだ。記憶を思い出すように、そんな記憶はないのに。そして、記憶の中であの池は凍結することを知った。こんな天気の次の日のことだった。だから今なら凍結している」

「妖精の見せた幻…罠の可能性もある…が、確かめてみよう。明日なら大丈夫だ」

「ありがとう。それじゃ、お願い。朝8時半に林の入り口前で、いい？」

「いいよ、分かった。8時半に林の前な」

　ニケはヒュークのいるカウンターの前に行き、お釣りと商品を受け取り、少し話をして店を出て行った。

「ヒューク、雨宿り？いや雪宿りか？ありがとう。ゲームは片づけておいた」

「おう、また来いよ。明日は忙しそうだな。外は寒いから風邪ひくなよ」

「ああ、気を付けていく」

　店の二重になっている一つ目の扉を開くとひんやりとした空気が肌に触れた。背後で扉が閉まり、二つ目の扉を開くと湿気のある強烈な冷気が肌を叩きつけた。

　なんという厳しい寒さ。明日は下手するとこの中を進むことに。せめて家まで歩いて慣らしておこう。約束したことを若干後悔している。でも断ってニケが一人で危ないかもしれない場所に行くよりはいいだろう。

　家に戻り、準備をしながあら考えた。あの水凍るのか。何で出来ているのかは分からないが、凍るんだな。凍ったとして本当に渡れるのか？試してはないが、飛んではいけないと聞いている。あの池が侵入者を拒むのなら、凍っていて通れるのは欠陥じゃないか？そんな抜け穴を残したままにするだろうか。別のしかけがあるんじゃないか？だがもしかしたら冬の間は閉まっていて入れないか、どこかに中身を移してもぬけの殻かもしれない。ニケがどこまで知っているか分からないが、あの様子だと空っぽということは無さそうだが…。

　…明日、行って確かめないと分からないな。仕掛けはある程度想定しておかなければならないが。