63話
村から出て導くままに歩いた。凍った枯草を踏むとパキパキと心地良い音がした。草原に出ると、強い寒風が吹き、枯草の擦れあう音が聞こえてきた。揺れる草の中、顔を出す岩の一つに探知が向いている。
草原に入り、岩のすぐそばまで近づくと魔力を感じ取れた。もしやと思い、召喚術に使う栞…簡略版の儀式場で触れると周囲に弱い衝撃波が広がり、ドーム状の中の景色が建物の中に変わり、すぐ横に子供の姿をした色白な妖怪がいた。陶磁のように白く滑らかで、血の気の感じない青白い肌をしていた。
「わっ」
『何だい、驚くじゃないか。玄関から入りなよ』
「すまな…玄関…？」
辺りを見渡しても見えない。ドーム状の外側にあって見えないのだろうか。
『フフフ…まあ、君なら特別にいいかな。何しに来たんだい？』
「確認したいことがある。これを置いたのはお前か？」
焦げた紙を目の前に突き付けた。
『そうだよ。気に入らなかったかい？』
「やはりお前か、俺の家に罠を仕掛けたのは。何のつもりだ？」
『罠とは酷いな。僕のプレゼントなのに』
「人間には有害だ」
妖怪はきょとんとした後、理解したようにクスッと笑った。
『誤解しているようだね。それじゃあ犬にネギを誤って与えたみたいじゃないか。僕はそれが人間にどういう効果をもたらすか知っているよ。そしてそれは毒じゃない。思考力を削ぐだけだ』
「…ふざけているのか？それが有害でなくて何だと言うんだ」
『ふざけているものか。僕は本気だよ』
妖怪はため息をつき、やれやれと肩をすくめて両手の平を上にして顔を横に振った。
「他の家には持ち込んでないだろうな」
『君だけさ。普通は貢物を貰ってから、さあどうしようかと考えるものを、特別に上げたのさ』
「なぜ俺なんだ？」
『君は霊的な者との繋がりがある。そのよしみかな。たまにはそういうのもいいかなとふと思ったのさ。僕は君に幸せを与えようとしたんだ』
「幸せ？」
『そう』
妖怪は後ろを向いて辺りを指さして、こちらを向き直した。
『この辺りで君を見つけ、そこらのモンスターと戦っているのを観察していたところ、君はどうやら色々と考える方だと分かった。考えるということは悩むということ、苦しむということ。不幸だよ』
「勝手なことを…」
『考えていない人の方が幸せじゃないか』
「それであの呪いか。思考力を無くすなどとふざけた真似を…」
『そんなキツイものじゃないよ。思考が鈍る程度だ。それくらいが幸せなのさ。先まで見通してしまい、乗り越える難しさや限界を知ってため息が出ることより、先は知らないが自分に割り当てられた分をこなしている方がよっぽど幸せだ』
「そういう時が無いとは言えない。しかし、それだけじゃない。答えはいくつもあるものだ」
『ふうん、可哀想に。苦しいだけだよ』
「それはお前の考えだ。俺は違う」
『へえ、というと？』
妖怪は遠くから椅子を浮かべて目の前に持ってきて、それにドカッと座り手を組んだ。
「考えること、悩むことは避けては通れない。だったら、それ自体を楽しめるようにするんだ。分かりやすいはっきりとした答えに飛びつき、思考を止めるのではなく、考えていること自体が楽しくなるように」
『ふうん、人間は面倒だね』
「あいつの言うことは全て間違いだとか、あるいは逆に全て正しいとか、そんなことはありえない。何が正しくて何が間違いかを自分で考えなければならない。あいつの言うことは全て間違いだから聞く耳を持つ必要はない、と分かりやすい答えに飛びつくのは簡単だ。しかし、それは人間社会において不可能だ。人は間違えるのだから」
『間違えるのなら、考えなくたって同じだろう。自分が間違えたか、人が間違えたか違うだけだろう？』
「自分で選んで間違えたのなら納得できる。自分の判断力が足りないのなら鍛えればよいのだから。だが人が選んだのならそうはいかない。それに、自分の考えで選ばないのは面白くない、退屈だ」
『悩むよりはいいと思うけどね』
「必要なのだから仕方ない。何か悪い状態にあって、そこから抜け出すために悩むのならば、それを止めた場合、悪い状態から出られずそのままになってしまう。それに苦しいばかりでもない。戦術を考えているとき、相性があり、あちらを立てればこちらが立たずと悩むのは楽しいものだ」
『…もう十分だ。やれやれ、僕の思う楽しみ方とは違うようだね。苦痛を取り去れば楽しいものじゃないのかい？』
「それもあるが、大事な部分まで切り捨てれば、退屈なものになる」
『温室の中では退屈というわけかい？分からないでもないが、人間という生き物は随分活動的だ』
「世界を広げれば楽しめる。考えが足りなくて信用されず、任されることが少なければ世界は狭いままだ。俺は村の調査を任されてよかったと思う。新しい体験も人との出会いが得られ、俺の世界は広がった。この方向は間違いだとは思えない」
『……』
妖怪は椅子から立ち上がり、手を差し出した。焦げた紙を渡せと暗に言っているようだ。
紙を手渡し、後ろに下がった。
『そう警戒せずとも、君と戦う気なんてないさ。僕は君のように考えるのが好きじゃないんだ。君と戦えば否が応でも考えなくてはならなくなる。それは面白くない』
「もう持ってくるなよ」
『もう頼まれたってあげないよ。作るの大変なのに』
岩から栞を剥がし、草原に戻り、帰還術を用いて村に戻った。
家に戻ろうとすると道の途中でロアに会った。
「あ、ライドさん。練習はもういいですか？したかったら気軽に言ってくださいね」
「ありがとうございます。でも、もう大丈夫だと思いますが」
「そうですね。ただし、実際は平坦な場所ばかりとは限らず、階段や斜面もあるわけですから…。そうだ、明日の朝、村を案内しましょう。凍結するとどこが危ないか教えます」
「明日ですか…」
ううん、急だな。
「怪我してからじゃ遅いですよ」
「…それもそうですね。分かりました、お願いします。集合場所と時間はどうします？」
「掲示板の前、6時半にしましょう」
「掲示板の前に6時半ですね。分かりました」
ロアは微笑んで頷いた。
「思えばもっと早くから言っておくべきでした」
「？何をです？」
「凍結した場所の歩き方や注意点を、です。冬に備えて食料を作っておくことにばかり注意してました」
「仕方ないですよ。歩き方なんてずっとここに住んでいる皆にとっては常識ですから、思いもよらないことでしょう」
「でもこうして気づけたので、次は忘れませんよ。当り前だと思っていた常識が別の場所では常識じゃないなんて、当たり前だと言葉では理解していますが、いざ直面すると大きく揺さぶられて、なんというか…認識できる世界が増えて、まだ見ぬ世界も存在感を主張してきて、ワクワクします。私、変でしょうか」
「俺もそうですよ。例えば、赤い血が常識だったところに青い血を見たら、衝撃を受けて興味が沸きますし、他の色もあるんじゃないかとワクワクしてきます」
「分かりますか。そしてこのままでは寝付けなくなりそうです」
「そんなに…！気の済むまでお話を聞きましょうか」
「ありがとうございます。ここでは冷えるので…」
ロアはライドの家に視線をやった。
「…ああ、家に来ますか」
「はい、お邪魔します」
その後、家に招き入れて疲れ果てるまで過ごした。
何気ない景色でも、そこに理由や背景が分かれば感受できる世界は広がる。気づかずに通り過ごしていたものも、物語を語りかけてくるようになる。様々な物語を聞き、世界は彩に満ちた広いものとなり、楽しめるようになる。やはり、俺はこの楽しいことが好きなのだ。
