高原に住む召喚士

62話

　凍結した道を歩いて抜け、扉を開けて傘立てに傘を置き、背後の扉が閉まる音を聞きながら、もう一つの扉を開け、雑貨屋に入った。扉を開けた瞬間に吹き込む暖かな空気が顔で感じられた。

「あら、いらっしゃいませ」

　ロアは手帳を閉じてエプロンのポケットに入れ、こちらを向いてにっこりと微笑んだ。

「おはようございます」

　マフラーを取り、コートを脱いでいるとロアは両手を広げて待っていた。

「ああ、自分でできますので」

「お構いなく。私の仕事ですから」

「そうですか？では…」

　ロアにコートを渡すと、ロアはそれをハンガーにかけ、形を整えた。そしてマフラーは隣のラックにかけた。

「帽子は無し…と」

　ロアは手を引いて掴んできた。丸みを帯びた柔らかな手から温もりが伝わってくる。

「冷たいですね。手袋はちゃんとありますか？」

「持ってはいるのですが、つけるほどではないと思いまして…」

「まあ、まだそうですね。ちゃんとあるならいいですが…。こっちへ」

　ロアに連れられてストーブの前に来た。ロアは手を離し、手をかざすように促した。手をかざすとじんわりと熱気が手の奥まで伝わってくる。

「昔、ある計測器の取り付けのために素手で作業して、接着が完了するまで指で抑えていたことがあります。寒風吹き荒れる中をですよ。それと比べたら全然です」

「それは大変でしたね。でもそれはきっと準備して臨んだ数日の出来事でしょう？毎日の生活とは違いますから、油断は禁物です」

「確かに別物ですね。気を付けます」

「分かっていただけて何よりです」

「さて、そろそろ…」

　買い物をして、帰ろう

「しかし

「雪道や氷の上の歩き方はご存知ですか？」

「え…？転ばないようにゆっくりと…」

「それだけですか？」

「それくらいしか思いつきません…」

　ロアは時計をちらりと見て、こっちを向き直した。

「これから時間ありますか？」

「ええ、それほど急ぎの用は無いですが」

　差し出されたコートを着ながら答えた。

「これから教えます。庭に出ましょう」

　ロアはエプロンを外して吊るし、代わりにコートを下ろして羽織った。

「さ、来てください」

「え、店は…」

「今は暇なので大丈夫ですよ。庭にいるので、用件がありましたら呼んでくださいと書いておきます」

　ロアはカウンターの上に白紙を出し、「庭におりますので、御用の方はお手数ですがお声がけください」と書き、重石を置いた。そしてストーブの火を消し、奥の扉を開けて廊下を横切って庭に出た。

「結構溶けてしまってますね」

　ロアは地面を踏んで確かめ、手を振り、凍結術を用いて辺り一面を凍らせた。

「横が斜面や崖の山道で滑落でもしたら大変です。浮遊術はそれほど魔力消費が無いとはいえ、それでも普通にしているよりも疲れてしまいますから、歩き方を覚えるのが一番です」

　ロアは人差し指で足を指さしながら歩いて見せた。

「普通の歩き方は踵から入りますが、凍結した場所の上では足の指の付け根辺りから入ります。そして重心は後ろではなく前です。足は高く上げずになるべく擦るように歩きます。靴が磨り減るとはいえ、ケガするよりマシです。それから両手はポケットに入れずに、バランスをとるため、そして転んでしまった時に頭や内臓を守るために出しておきます。分かりましたか？」

「理論は分かりました。実際にできるとは思いますが練習しておきたいです」

「もちろん。手を取ってください。転ばないようにそっと」

　ロアは手を差し出した。その手は冬の陽光を浴びて白く輝いている。

「あれ？そういえば手袋はどうしました？」

「つけるほどではないって言ってましたよね。私も同じです」

「…なるほど」

　ロアの手を取り、氷の上に足を踏み入れた。言われた通りに、重心を前にして、足の指の付け根辺りを先に着地させて歩く。

「ふふ…そんなに力まなくても大丈夫ですよ」

「何分加減が分からなくて…。慣れたら分かりますから…」

　ロアは手をそっと離すと、胸の前で手を握りながら様子を見ていた。

「そう、その調子です。上手ですよ」

「っと…」

　足が滑って開き、痛みが走った。前に重心を置いて、後ろの足を前に動かして閉じた。腿の辺りを手でポンポンと叩いて痛んだ場所を探っていると、ロアが近づいてきた。

「大丈夫ですか？」

「大したことありません。加減を掴んできましたよ」

「それにしても冷静な判断ですね。パニックになって変に動いて転ぶ人を結構見るのですが…」

「はは、確かに咄嗟にした判断にしてはよくできてました。自分の反射中枢を褒めてやりたい」

「くすっ…そんなこと言う人初めて見た…」

　ロアはくすりと笑い、足を見て尋ねた。

「回復術を使いましょうか？」

「いえ、大したことないので大丈夫です。練習の続きをしましょう」

「本当ですか？異変を感じたら言ってくださいね」

「はい。自分の体ですから、よく分かってますよ」

　その後、歩き方を練習し、加減を身に着け、ある程度意識をせずとも自然と歩けるようになった。荷物を持っていたり、坂道や階段では異なるし、怪物との戦いでは目を離すわけにもいかないので、こう簡単にはいかないだろうが、もう少し実践で慣らせばできるようになるだろう。

「おーいロア、買い物したいんだけど」

　ニケが扉の側から声を上げてロアを呼んだ。

「今行きまーす」

　ロアは声を上げて返事をした後、こちらに振り返った。

「そういうわけで、少し離れます」

「いえ、今日はこれで終わりにしましょう。それにもう十分できるようになったと思います」

「…確かに、そうですね。ですが、甘く見ずに注意してください。特に竜神様の祠に続く山道には十分注意してください。斜面から落ちたら大変ですから」

「はい。今日はありがとうございます」

　ロアはしゃがんで指先で氷に触れ、融解術で氷の溶けた直線の道を作った。その道を小走りで抜けて店に戻っていった。

　この術は氷を溶かせるが、次々と凍ってくるようであれば無駄に終わる。今のように氷点下で無く、短い道を作る分には魔力の問題はないが、村の外を歩くにはそうはいかないだろう。

　その後、門を通って庭から出て、家に帰って、買った物を棚や倉庫に収めた。火の精霊を呼び出し、暖炉に向かわせて椅子に座り、島からの連絡を読んでいると精霊が戻ってきて燃え上ってパチパチと音を立てた。それに気づくと火の勢いを抑え、暖炉の方を向いた。

「何かあったのか？」

　扉の開いた暖炉に近づき、中を見ると灰を被った紙が置かれていた。摘まんで拾い上げ、軽く叩いて灰を払い落した。

　模様が描かれており、魔力を流し込んでみたが反応はなかった。精霊は薪を咥えて暖炉に入っていき、火を起こし、火に包まれて気の抜けた顔で寝そべった。

　紙を暖炉に近づけると黒い靄が出現し、暖炉から離すと収まった。

「これは…」

　熱に反応する仕掛けだ。煙は呪いの一種で、何者かが煙突に投げ込んだのだろう。呪いであれば探ることができるな…。

　紙に紐を接着し、探査系の魔術を複数用いて送り主の方を指し示すようにした。これで探りに出る。