高原に住む召喚士

61話

「おつかれさまロア、きれいだったよ」

　サウィンは人込みを横切って、ロアに近づいて声をかけた。

「ああサウィンちゃん、見てくれたんですね。上手くできて良かったです」

「もう着替えちゃったの？」

「あのままだと苦しいですよ。やっぱり普段着が落ち着きます」

　ロアは首元の布を引っ張り、パタパタとした。

「残念。近くで見ておきたかったのに」

「来年まで辛抱ですね」

「えー、今年はもう無しかあ…」

「代わりと言ってはなんですがニケちゃんならまだ着ていると思いますよ」

「そうだね。ちょっと見てくる」

　サウィンは控室の方へ向き、足を止めた。

「そうだ、ライドがロアの舞に見とれてたよ。言葉を失っていたってさ」

「褒めている…のですよね？」

「何言っているの？当たり前じゃん」

　サウィンはそう言い残して人込みの中へと消えていった。

　サウィンが控え室に入ると、白と金の上着を脱いだニケが椅子に座って暖かいお茶を飲んでいた。衣はすぐ横に広げて吊られ、干されていた。

「ニケ、おつかれさま。よかったよ」

　ニケはお茶を机に置いてサウィンの伸ばして手を掴み、ぶんぶんとなすがままに振られる。

「ありがとう。無事に終わって良かった」

「それで、悪いんだけどもう一回着てくれない？近くで見たい！」

「えー、折角綺麗に広げたのに」

　ニケは顔を干した服に向けた。

「片づけるの手伝うからさ」

「終わったのに着ても大丈夫？山の神に連れて行かれない？」

「大丈夫、前に私が使い役をやった時には何ともなかった」

「本当？でも…」

「今日は私の誕生日だよ？」

「それは知ってる、プレゼントは明日…。…分かったよ」

　ニケが手を挙げると、サウィンは手を離した。そして、上着を干し竿から下ろして羽織った。

「かわいい。ほらこっち、鏡の前に来て」

　サウィンはニケの手を引いて鏡の前に連れてきた。照れくさそうに伏し目がちなニケをよそに、フードを被せたり、体を回して別角度から見たり、鏡を覗き込んだりしている。部屋に飾ってある花を持ってきてニケの手に持たせて後ろに回り、右の脇腹を抑えつつ左肩を右に押して、体を傾けてポーズを取らせた。前に回って顔にかかる髪の毛に触れて耳にかけた。その際に、頬に触れた指で頬をツンツンと押した。ニケの頬が押されては指に吸い付くようにすぐに戻る。ニケがむすっとすると、サウィンは「ごめんごめん」と言い、後ろから両肩に手を置いて、体の傾きを直した。後ろに抱き着いて肩に顔を出して手を伸ばして花を取り、「手を解いていいよ」と耳元で囁く。

「次は、こう手の平を上に向けて火の玉出して」

「火の玉？いいけど…何で？」

　ニケは右の手の平を上に向け、発火術で火の玉を作り出した。熱気で風が吹き、フードの端がひらひらと揺れ、肌は照らされて赤みががかり、目にはゆらゆらとした炎が映し出された。

「おお…、かっこよくてきれい…。鏡で見て」

　ニケは向きを変え、自分の姿を見た。

「確かに。でもそれはそれとして」

　ニケは火を消した。

「そろそろ店に行きたい。最低限お神酒は飲んでおかないとね」

「そうだね。あ、ライド置いてきちゃったけど…まあ、何とかなっているでしょ」

「ふーん、探しながら行こうか」

　ニケは上着を脱ぎ、サウィンは片側を持って、干すのを手伝った。

「ニケはお酒弱いから最後の方がいいんじゃない？」

「あれくらい大丈夫。無くなる前に」

「ふふっ、それじゃ行こうか」

「待った。これ持って行かないと」

「ん？」

　ニケは机の上の赤い袋を手に取った。

「ザクロだよ。目を離した隙に無くなってたら大変だから」

「ああ、なるほど。よし、行こう」

　2人は部屋を出て祭りの会場に向かった。

　歩いていると前の部屋が開き、ワイスが出てきた。確かここは奏者の控室だったか。片づけと着替えが終わって出てきたのだろう。

「おつかれさま、ワイス。ずっと楽器を打ってて疲れなかったか？」

「おー、ライドか。疲れた…。だがこれで今年の分はもう終わり。ヒュークを冷やかしにいってやろう。もうヒュークの店には行ったか？」

「悪いな、既に」

「別に悪いことはないが。それじゃ一人で行ってくるとしよう。ああでも、ヴィアたち笛の方もそろそろ終わりだろう。最後のフレーズを聞いてから行くとするか」

「ん？同じ曲の繰り返しじゃないのか？」

「基本はそうだけど、最後だけは違うな。ま、聴けば分かるさ」

　笛吹きたちの前に来た。制服を着て高い床の上で小さな椅子に座り、横笛を吹き続けている。

　非日常感のある旋律だ。感情が戸惑う。ただ、夜の脳だからか不思議な高揚感がある。当時の日常的な曲なのか、当時から非日常的な曲なのか気になるところではあるが、何にせよ祭りの日だけの特別感がある。

　テンポが速くなり、曲調もシンプルに高揚させるようなものに変わった。蝋燭の最後の輝きに似たものを感じる。最後に締めとして一斉に重ねた音があり、演奏は終わった。ヴィアは肩の力を抜き、安堵の表情を浮かべて笑った。

「これで今年の演奏は終わりだな。それじゃ、俺は行くがどうする？」

「俺はヴィアと話してくる」

「そうか、じゃあまたな」

　ワイスは道に出て店の並ぶ方へと歩いて行った。

　演奏席に近づき、ヴィアに話しかける。

「ヴィア、おつかれさま。頑張ったね」

「ちょくちょくミスしましたけどね…」

「長く演奏してればミスくらいあるさ。この後はどうする？」

「片づけて着替えたら、広間に行きます。お供えに出したものを配ってますから」

「ああ、もうそろそろ貰いに行こうかな。案内してもらってもいいか？」

「もちろんです。すぐ準備してきます」

　ヴィアはそういって道具を持ち、椅子を奥に片づけ、控室に入っていった。

「あ…」

　黄金色に輝く枝葉の下、盃で酒を飲む人物を見つけ、近づいた。盃から魔の気配が漂っている。

「…お越しらしていたのですね、竜神様」

『ほう、私が分かるか。召喚術師ならもしやと思ったが、やはりそうか』

「あの、質問には…」

『私は不自由が嫌いだ。問いかけとは拘束だ。私はただ好きなように喋る。必ずしも答えが返ってくるとはゆめゆめ思わぬことだ』

「…分かりました」

『直接赴かずとも山の様子は分かる。コインの表が見えているのなら、下を向いている方が裏というのは必然。下に潜り込み、裏の面を見る必要はない。しかし、遊びにおいてその無駄もまた一興。人間よ、この分身体はどうだ？よくできておるだろう？』

「あ、本人ではなかったのですか。精工なのですね」

『本当に分身と気づいていないのか？』

「…？ええ、そうですが…」

『ふむ、そんなところか。まあいい』

　竜神が盃を横にやると、影から黒い手が伸び、盃を回収して影の中に取り込み見えなくなった。

『人を待たせていることだろう、行くがいい』

「…それでは失礼します」

　挨拶を終え、その場から離れて飾りつけや明かりを眺めて待っているとヴィアがやってきた。

「それじゃ行こう」

　ヴィアに案内されながら歩いた。

「明日は10時から片づけですから、ちゃんと起きてくださいよ」

「その時間なら余裕余裕」

「そういったミーアさんが来たのは12時前でした」

「それはそれは…。だが俺は大丈夫だ」

「ふふ、信じていますよ」

　広場に着き、その中心に供物が仕切りに囲まれて並べられていた。すでにいくつか持っていかれたようで、数が減っている。

「誰に言ったらいいんだ？」

「…言う？ああ、誰に言うでもなく、好きなものを持っていったらいいですよ」

「数は？」

「良識の範囲内で。まあ基本的には、大きいのなら1玉、こういう拳サイズの実は3，4個程度でしょうか。少しくらい多くても構いませんが、一人暮らしじゃ食べきれないでしょう？」

「そうだな。どれにしようかな」

　並んでいる物を見て歩いているとどこからか声が聞こえてきた。

「あー、私が案内するって言ったのに」

　サウィンはこちらへと歩いて来た。酒が回っているのか、頬は紅潮し、いつもの猫のような目ではなくトロンとしている。

「でもサウィン、途中でどっか行っちゃったじゃん」

「それはそうなんだけど…。うう…ヴィア、どこまで説明した？」

「好きなの取っていっていいというのと、1人でどれくらいの量までかを…」

「全部じゃん。じゃあせめてオマケ情報を。そこの干し竿に黒いのがかけてあるでしょ？網が重ねてかかってあるから、大きい物を持っていくときは入れとくといいよ。隣は袋だから小さいものはそこに入れるといいよ。浮遊術使うほどの量じゃないでしょ」

「ああ、あれか。ありがとう」

「選んだらこっち来なよ、ヴィアも。お菓子分けてあげる」

　サウィンの指さした先にはロアとニケが椅子に座り、机に飲食物を置いていた。ニケは目を閉じてロアの胸にもたれ掛かっていた。ロアは気にするでもなく優しい表情で饅頭を食べていた。

「ニケ寝てない？」

「あの子、お酒に弱いから。まあそのうち目を覚ますでしょ」

　サウィンはそう言ってロアとニケの方へと戻っていった。

　色々と見た後、カボチャを選び、網に入れて3人の方へと行き、近くにカボチャを置いて話をした。ヒュークとワイスもやってきて話をして時間が過ぎていった。

「ふわ…」

「ふふ、ヴィアはもうお眠ね。そろそろお開きにしましょうか」

「そうだな。明日は遅れるなよ」

「おいヒューク、そういうお前こそ怪しい」

「ワイスはちゃんとミーア連れてこいよ」

「今年は大丈夫だろう。そういえば今どこにいるんだ」

「先に帰って寝ると言ってましたよ」

「なら大丈夫だろう。……」

「ニケ、聞いてた？」

「んー、うん」

「みんな、今日はありがとう。報告書に書くことが沢山だ」

「そう言っても10時厳守」

「分かってるって」

「それじゃ皆さん、これにて解散。お休みなさい」

　解散し、それぞれ家に帰った。

　無事に家に帰ってきて、少し経ってからそれは起こった。

　しまった。カボチャを置いてきたことにお湯を沸かし始めてから気づいた。今からもう一度外に出るのは億劫だが…貰ったからにはぞんざいに扱うのも気が引ける。

　火を消し、上着を着て家を出た。外に踏み出すと、暗さと寒さが引き返すか迷わせた。

　会場の方へと行くと、祭り中とは打って変わって静けさと寒さが辺りを支配していた。坂を登るとぼんやりと明かりが見え始め、不思議に思って近づくと、そこには老夫婦らしき人たちがいた。

「こんばんは。もう寒いですから早く家に入った方がいいですよ」

『こんばんは。これから戻るところじゃ』

　老翁はそう言って山の上の中腹に目をやった。

『あなた、これを貰って戻りましょ』

　老婆の手には網に入ったカボチャがあった。

『それじゃ行くかの。…ん？もしかしてこいつはお前さんのものじゃないか？』

「どうぞ持って行ってください」

『そうか？じゃあ貰っていくぞ』

　老翁は赤い袋を老婆に渡し、自分はカボチャの入った網を持った。

「それだけでいいですか？」

『実も貰っとるからの』

『沢山くれんでも大丈夫じゃ。お前さんらで食べ』

「そうですか。それでは…」

『そいじゃお兄さん、元気でな』

『皆ええ子じゃ、仲良うしとき』

「あ、はい…。そちらこそお元気で」

　老夫婦はそういって向こうへと歩いていった。遠くに見える明かりは徐々に見えなくなり、暗闇の中に消えていった。2人を見送り家に帰った。