高原に住む召喚士

60話

　害虫や害獣、雑草との戦いを終え、気づけば収穫の時期がやってきた。収穫を終え、安らかな日々を送っていると、その日はやってきた。

　村はいつもと違う様相を見せている。今日は収穫祭だ。それは日が沈みかけ、明かりが灯された頃に始まった。

　人や妖が多い…すごい密度だ。いつもの人の少ない村が嘘みたいに思える。妖怪や妖精たちも村の中を歩いたり、飛んだり、浮いたりしている。たまには見るが、村の中にここまで入り込むことは稀だ。

「すごいでしょう？驚いた？」

「わっ」

　背後から急に話しかけられ、驚き後ろを見るとニコッと笑う女がいた。

「あはは、ごめんごめん。私だよ、サウィン。妖怪じゃないよ」

　サウィンは仮面を手に笑っていた。木製で赤や黄や緑の派手な線が入っている。

「祭りは私が案内するよ。村長補佐の私は準備では忙しいけど、始まってしまえばそこまでだから」

「ああ、ありがとう。…その仮面は？」

「これ？祭りの運営係の証明。被りはしないよ」

　サウィンは仮面を指先で浮かせてくるくると回した。両目の部分に紐が通してある。腕にかけるのだろう。

「演台の方に行こう！奉納の舞、供物の送呈があるよ」

「どんなものだろう。見てみよう」

「こっちこっち」

　サウィンに腕を引かれて人や妖の間を縫って演台前に来た。既に何人か前にいて、最前列とはいかなかった。

「台の上見える？」

「何も無いけど？」

「ちゃんと見えてるね。じゃ、ここでいいかな」

　言わんとすることは分かるけど、何かおかしい気がする。

「ほら、始まるよ」

　カンカンと打楽器の音がし、辺りに響いた。そして、その叩く感覚は徐々に早くなっていき、最後にそっと叩き、沈黙が広がった。

　奥の階段から壇上に登っていくロアの顔が見えた。髪を後ろで束ね、帯で服を締め、左の腰に帯刀していた。壇上に上がり、鞘に手をかけ、剣を抜き、天に掲げた。胸の前に寄せ、柄に左手も添え、演舞は始まった。

　横薙ぎの一閃、宙を裂く音が遅れて聞こえてくる。剣筋にブレが無い、…美しい。剣を振る際に一瞬、刃が揺らめく火の光を反射する。目に焼き付く眩い残像は何とも幻想的だ。おそらく腕の力だけでなく体幹の強さと、器用な足さばき、そして安定した精神の成せる業だろう。気を張ったコンパクトな動きで緊張を誘ったかと思えば、突如大胆に踏み込んで宙を斬りつけ、強烈な印象を与えてくる。静と動の緩急が絶え間なくやってくる。

　最後に片手で斜め下に向けて一振りし、目線は先を見続け、剣に向けることなく、体の緊張を保ったままゆっくりと剣を腰の鞘に納め、後ろに下がって緊張を解いた。緊張につられて呼吸が浅くなっていて、ロアが肩の力を抜いた瞬間に安堵の息が出た。

　ロアは最後に一礼して後ろを向き、舞台を降りて行った。

「さすがロア、綺麗な舞だったね」

「……」

「どうかした？」

「あ…いや…、言葉を失っていた」

「はは、後でロアに教えてあげよう」

　サウィンは嬉しそうにそう言ったかともうと、急に無言になって頭をかしげた。目線は虚空を眺めているようだ。

「どうした？」

「…？別にどうもしてないけど？」

「ふうん、それならいいや」

　舞台は準備が整ったようで、再びカンカンと叩く音が始まった。

「次始まるよ」

　サウィンは顔を近づけて小声で囁いた。それに対して無言で頷いた。

　音が止み、沈黙が流れると、ニケが壇上に登ってきた。金の刺繍の入った白いゆったりとした衣を纏い、縁が半透明で蔦の意匠が施されたフードを被っている。

　ニケはフードを下ろし、観客に向けて声高に宣言をした。

「私は神の使い。代行としてこれより選別を行う」

　ニケは横を向いて歩き、布を被った山のようなものの前に来た。布を掴み、勢いよく取り払い、足元に布を下ろして手を離した。布の下には机の上に積まれた野菜や果物などがあった。

　ニケはその中から積み上げられた野菜や果物の上からザクロを手に取った。

「何をしているんだ？」

　小声でサウィンに尋ねると、サウィンは小声で答えた。

「捧げ物を見て、村人を山の神の使いとして連れていくかを決める」

「どういう判断で？」

「私たち人間には分からない。できることは、見栄えのいいものをきれいに積むくらい」

　ニケはザクロを手に向きを変え、観客の方を向いた。

「村民たちよ、今年も新たな使いは必要ない。贄はこれを受け取っていく。後は好きにせよ」

　ニケはそう言い残し、フードを再び被って後ろを向き、壇上から降りていった。

「持っていくのはあれだけでいいのか？それとも言葉通りに受け取ってはいけないのか？」

「言葉通りに受け取っていいよ」

「へえ、随分と謙虚な神だな」

「…まあ、そうだね。本当にいればだけど」

　演台の上の道具が片づけられていくのが見えた。あの野菜たちはどうなるのだろう。配られるのかな。

「…！」

　サウィンは何か見つけ、その場から移動した。

「なあサウィン、サウィン…？どこ行った？」

　案内すると言っていたが、目を離すといなくなる。まあ、そのうち戻ってくるだろう。他のところに行ってみよう。

　演台から少し離れたところにレンガのかまどがあり、その上で鍋がぐつぐつと煮えていた。根菜類の煮えた甘い匂いと良く知らない香草の香りが漂ってくる。

「ようヒューク、何作っているんだ？」

「おう、ライドか。スープだ、飲んで行けよ。温まるぞ」

「それじゃあ一杯、いただきます」

「ほい、熱いから気をつけてな」

　ヒュークは木のお椀に注ぎ、スプーンを添えて手渡した。

「ありがとう」

　お椀を受け取り、スプーンですくって口を付けた。野菜の甘い味と、引き締めるほんのりとした塩気、肉や茸の旨味、脳を刺激するスパイスの爽やかな香りと僅かな痺れ、重層的で面白い。

「うん、うまい。毎年作っているのか？」

「ああ、俺の親父たちの代とはスープの中身は変わっているが、スープを出すのは昔からある」

「へー、温まっていいね」

「そうだな。ところで俺は玉ねぎは形が無くなるまで溶かした方が好き…というかそうしないと食えないんだが、お前はどうだ？逆に感触がある方が好きか？」

「俺はどっちもいける。料理に合う形ならいいんじゃないか？このスープには溶け切っている方で合っていると思う」

「成程な」

「フフ…」

「どうした？」

　気づいたら笑っていた。

「ああ、いや…。こういう場で出るのは酒のイメージがあったから、こういうのもいいなって。それにとても温かくて気が緩んだんだろう」

「変な奴。それと、酒もあるぞ。ほら、あっちでミーアが出している」

　指さした先には机の上で酒樽から汲んで茶碗に注いでいるのが見えた。人や妖がその前で茶碗を手に取り飲んでいる。

「縁起物だし、飲んでおけよ」

「縁起物って…味は二の次なんじゃ…」

「逆だと思うぜ。後ろめたいことなく、酒を飲むための理由として縁起物と言ってるんじゃないか？」

「おいおい…、まあとにかく実際に飲めば分かる。行ってみよう。ご馳走様」

　返却場と書かれた盆の上にお椀とスプーンを返し、酒のある方へ向かった

。

　机の前に来た。透明な酒の入った小さなグラスに並んでいた。

「こんばんはミーア、酒があると聞いて」

「フフフ…直球で来たね。勿論あるよ。はい、これ」

　渡されたグラスに鼻を近づけるとコメの香りがした。口をつけると、芳醇でまろやかな味がし、それでいて同時に脳にガツンと来る度の強さを感じ、喉をスルリと抜けて行った。飲み終えた後は高揚感を感じた。

「供物の送呈は見た？」

　ミーアは手を差し出しつつ尋ねた。それに対し、グラスを返しつつ答える。

「ああ、あれだけでいいとは随分謙虚だなと思った」

「フフ、そうね。あの時に残りは好きにせよ、と言ってたでしょ？その一つがこの酒よ」

「へえ、これがそうか。ちなみに他の供物はどこに？」

「あっちに緑の屋根が見えるでしょ？あの布ね。あそこで配っているから帰る前に貰っていくといいよ。残っていればだけどね」

「まあ、帰るときに残っていたら貰おう。ご馳走様」

　さて、サウィンを探しながらもう少し回ろう。