高原に住む召喚士

58話

　ある日の昼下がり、ヴィアに魔術を教えにヴィアたちのいる家に訪れた。

「あれ？その本どうした？」

　本の端から水に漬けたように変色してシワシワになり、文字がにじんでいる。

「うっかりお茶を零してしまって…」

「やっちまったな…、読めるか？」

「大丈夫です。何とか読めます」

「そうか、気を付けなよ。大切にな」

「珍しくないんですよね。うっかりしているところが私の個性みたいなところあるし…」

　ヴィアは目線を斜め下に逸らし、指で髪先をくるくると絡めつつ呟いた。

「うっかりしているのが個性か…」

「…？どうかしましたか？」

「…そんなの後生大事に抱えるものじゃない。怠けているだけで手に入るんだ。直してしまおう」

「でも…」

「なに、怖がらなくていい。少しずつやればいいんだ」

「……」

　ヴィアは釈然としない様子で黙っていた・

「とりあえず授業に入ろうか。魔術の術式の組み方を進めよう。術には組み合わせられるものと組み合わせられないものがある。水と油は容器に一緒に入れても分離して底に穴を空ければ順に出るが、塩と砂糖の場合は混ざり、底の穴からは不均一な濃度で出てくる。そして、水と油を混ぜる材料もあるし、塩と砂糖は塊であれば砕かなければ混ざらない。それの魔法版が起きていて、数多の術式がそのままでは組み合わせられないものを組み合わせられるようにしたり、逆に相手の術を崩すのに使える。研究され、新しいものが見つかって大幅な術式の節約になることもあって面白い。何通りか原理も含めて教えよう。俺もほんの一部しか知らないが、それでも膨大な数だ」

　そうしてヴィア相手に魔術の授業を行った。

　授業を終え、村の様子を見に寄り道をして帰路に就いた。

「ようライド、おつかれさん」

　畑の横を通り過ぎようとすると、畑の中から声をかけられた。

「こんにちはカウォジさん、草刈り中ですか」

「ああ、すごい量で嫌になるな。ヴィアの授業はもう終わったのか？」

　カウォジは腰の後ろをトントンと拳で叩きながら、道路の方へと近づいてきた。

「ええ、今回の分は終わりです」

「いつもありがとな。で、どうだ様子は？」

　カウォジは腕を組んで柵にもたれ掛かって置いて尋ねた。

「まあ想定通りですね。直感的に分かりやすいものは習得が早いですが、分かりにくいものには手間取ってますね」

「よくあることだ。ありふれていることだから先人たちの対策方法も見つけやすいことだろう。何とかなりそうだな」

「ただ、気になることが…」

「どうした？場所を変えるか？」

「いえ、そこまでしなくても大丈夫です。嫌われたかもしれません。嫌われたからといって、教えるのを放棄するなんてしませんが、スムーズにいかなくなるかもしれません」

「ほう、一体どうした？」

「大まかに言えば、ヴィアがうっかり屋は自分の個性だと言ったので、直せと言ったんです。そうしたら、不機嫌になってしまいました。言うことを聞かないというほどではなくて、話をしたくないという雰囲気に…」

「時間が解決しそうではあるが…、会話で解決もできそうだ。ああ、そうだな…、これは話しておこう」

　カウォジは柵に手を置いて背を伸ばした。

「ヴィアが小さい頃、うっかり屋さんだなと言ったことがある。ある日の朝、ヴィアを町に連れていくために準備をしていた時のことだ。ヴィアに余所行きの服を着せ、棚から籠を出して、その中に入っている小物入れを選ばせて持たせた。その間に俺は武器や靴のチェックをするためにその場を離れた。チェックを終え、戻ってヴィアにそれでいいかと尋ね、これにするといったので籠を棚の上に戻した。妻にちょっと来てと呼ばれたので、ヴィアに少し待ってろと言ってまた部屋を出た。そして戻ってくると…」

「……？戻ってくるとどうしたんです？」

「つま先立ちで背を伸ばし、籠に手を伸ばしていたんだ！小さな体をぴょこぴょこと、籠を掴もうとして絶妙にもたついた腕の動きで、もちもちした手を伸ばしては左右に反れて、また態勢を立て直して手を伸ばし…かわいい！」

　そんなに感嘆することだろうか。もしかしたら実際に見たら感動するかも…？

「どうしたんだと尋ねたら、鞄の中身を移したまま戻してしまったという。今手元にある方に移し忘れてではないということは、最初は籠の中にある方を選んで中身を移していた訳だな。まあそれはさておき、腕を広げるとパパ取ってと言って抱き着いて来たので抱え上げて頬ずりして頭を撫でた。もっと小さい頃は顔を近づけるとひっかいて来たのに、頬ずりができるなんて感動…！そうして籠を取って下ろすことにした。その際に言ったと思う、ヴィアはうっかり屋さんだな、と。いやむしろ、ちゃんと気づいたのは天才かと思ったよ。俺が6歳くらいの頃だったら気づかなかっただろう。やっぱり俺の娘たちは天才だ！」

「分かりましたから落ち着いてください」

「結局ええと…うっかり屋と言ったことだったな。それ以降は言ったことがない…とは言い切れないが、少なくとも思い出せない。言わずとも態度に出ていたり…？あり得る話だ、そうなってないか意識してみよう」

　カウォジは再び腕を組んで柵にもたれるように乗せた。

「軽率だったかもしれない。だが、その一言をいつまでも引きずるとは思わなかった」

「それは…思いもよらないので仕方のないことです」

「色々と経験すればあいつにも分かると思う。俺の下した評価だけが全てじゃないと。当り前のことだよな。多分、大抵の場合はそうだと分かっているのだろうが、強く印象に残ったことに関しては無意識に引っ張られてしまうのかもしれない」

　確かにそうだが…なんだ、この違和感は。何かがひっかかっている。

「どうした？」

「ああ、いえ、話を聞いた上でヴィアの様子を思い出してどこかに糸口があるか考えているところです」

「悪いがまずお前さんがヴィアと話してくれ。俺がヴィアと話したら、お前さんが俺にチクったのだと思われるだろう。しかし、無理そうなら強いたりはしない。ある程度時間が経てば俺が話す」

「分かりました」

「ロアにも聞いておくといい。ただ、ヴィアがいないところでがいいだろう」

「ええ、そうします」

「さてと、喋って気晴らしになったことだし、続きをやるか！」

　カウォジは半ば自分に言い聞かせるように言い、畑の方へと戻っていった。

　そして雑貨屋を訪ねた。ロアが棚の補充をしていた。

「ロアさん、聞きたいことがあるんですが、ここではちょっとまずいので、後で風車小屋に来てくれませんか？」

「なんでしょう？構いませんよ、ひと段落したら行きますね」

「では後ほど」

　風車小屋に入り、天窓の戸を開けて光を建物内に入れ、臼や歯車を眺めているとロアがやってきた。

「お待たせしました。どうしてここを？」

「深い理由はありません。家から近くて一目につかない場所というだけです」

「ふうん…。それで聞きたいことというのは？」

「ヴィアはうっかり屋なんですか？」

「まあ…確かにそうですね、時々ですが。自分でも言ってますし。しかし分かりませんね。わざわざここに呼び出して聞くことなんでしょうか？」

「話していることをヴィアに聞かれたくないんです」

「？」

　ロアにヴィアの授業であったこと、カウォジとの会話であったことを話した。

「成程。優しいですね、私もヴィアの年頃にライドさんに会えてたらなあ」

「今会っているのが遅いってことはないでしょう」

「ふふ、そうですね。むしろもう子供じゃなくて良かったと思えることもありますから。…それにしても、何か引っかかりますね」

「ああ、ロアさんもそうですか？しかしその違和感が分からなくて…」

「私の引っ掛かりというのは、強く印象に残るような場面ではなかったと思うことです。もちろん、感じ方は人によって異なるのですが…」

「確かに…」

　カウォジさんにとって強く印象に残って覚えているのは喋っていた時の様子から分かる。しかしヴィア視点では何ら変哲のない出来事に思える。俺が何か見落としているのだろうか。

「例えば、暖炉で火傷した経験から暖炉を必要以上に恐れるというのは分かります。どうすれば安全か頭で理解しても、慣れるまで体は拒否しますから。そういうことでいつまでも引きずるのも納得できます」

「となると、何か別の理由が考えられますね。何か心当たりはありますか？」

「残念ながら…。でも、うっかりすることなんて何ら特別なことではないので、生きていれば言われることもあるでしょう。私からすれば大したことなくても、本人にとっては強く印象に残ることが中にはあったかもしれません」

「そうですか…、お話ありがとうございます」

「大して力になれませんでしたが…」

「いえ、助かりましたよ。方向は見えてきましたから」

「私も聞いて回りましょうか？」

「一人でやるので大丈夫です。大事になっても困りますから」

「そうですか。困ったら私を頼ってくださいね」

「その時はお願いします」

　家に戻るロアを見送り、石階段の切り立った踊り場に座り込み、景色を眺めた。風が吹き上げて頬を打つ。どこかで夕飯の調理か、スパイスや肉を煮込んだ香りが薄っすらと漂ってくる。

　さて、どうするか。次はヒュークあたりに聞いてみようか。ん？

　背後に人が立っている気配を感じて振り返ると、話題に挙げていた人がそこにいた。

「ヴィア…」

「私には分かりません。こんなありふれたこと、放っておけばいいのに…。私の知らぬところで探られるのは気分のいいことではないですよ」

　ヴィアは腕を組んで立っていた。冷ややかな目をこちらに向けて。