高原に住む召喚士

57話

「まだだ！来い、ウィングス」

　宙に出現した渦から翼に包まれた天使が飛び出した。翼を広げた姿は元の3倍以上大きく見えた。

「私たちの誇る最高戦力だ。跡形もなく消し飛ばしてくれる！」

　天使はムケラを見て、下に降りてきた。

「な、何をする！？」

　天使が指を振るとムケラは浮かび上がり、手足をバタバタとさせた。

『うちの術師が迷惑をかけたな。連れ帰って言い聞かせておく』

「待て、あいつとは戦わないと駄目なんだ！それに今帰ったらまた山を越えないといけ…」

『それじゃあ達者でな』

「おいっ、聞いているのか！？よせ！私は高いところはだめなんだ！」

『知っている』

「っ……」

　天使はムケラを連れて飛び去り、光となって姿を消した。どこかにある本拠地に戻ったのだろう。

「何だったんだ一体…」

　周囲を見ると地面に傷があり、道端の草や花が一部押しつぶされてはいるが、その他は大した損傷もなく、大事には至らなかった。

「お疲れさん、助かった」

　霜の騎士は姿を消し、元の場所へと帰った。

　後ろの方で足音がして振り返った。

「あれ？さっきの人はどうしましたか？」

　ロアが戻ってきて辺りを見回しつつ尋ねてきた。その顔から戦いの痕跡に戸惑っている様子が伺えた。

「考えの違いで戦いになって、途中でそいつ自身の呼んだ天使に連れてかれてどこかへ行きました」

「ああ、この跡はそれですか…。怪我はありませんか？」

「大丈夫です。それより道路の穴を埋めておかないと、足を引っかけて転ぶかもしれません」

「レンガを取り換えた方がいいですね。新しいものを取ってきましょう。ひとまず入れないようにしておいて…と」

　防壁術によって、穴の周囲に壁を起こした。効果が切れるまでは壁が侵入を拒む。

「すみません、止めようとしたものの力及ばず…」

「ライドさんが謝ることじゃないですよ」

「いえ、きっと何か方法があったんです。それを見つけられなかった」

「あまり自分を追い詰めないでください。先に会っている私たちにも予防する機会はあったはずです。一目見て不穏なものを感じてすぐ離れようとして、…押し付けてしまったのです」

　壁の一部をつついて、魔力を流し倒れないように連結した。

「それは正しい選択です。あそこで戦うのが俺で良かった。あの地面の傷は無力の証明…」

「！」

　ロアは顔を上げてずいと近づいて来た。帽子の縁が俺の額に当たって潰れ、前髪が押し上げられる。

「もう！地面が少し剥がれた程度で世界の終わりみたいに！悩むのは立派ですけど、それが全てじゃないでしょう！」

「……」

　ああ、そうか。俺はそうやってすぐ楽になりたがっていたのか。これじゃムケラと同じだ。楽になりたくて他にすべきことはない、これだけやってればいいと思い込む。それじゃあ駄目なんだ。焦ってはいけないと思いながらも、焦っているな。

「ありがとう…。…目が覚めました」

「それはよかった。お役に立てたようで何よりです」

　ロアは穏やかに微笑み、後ろに下がって帽子を直した。

　役に立ててか…、何とも献身的な物言いだ。

「ロアさん、カウォジさんが心配していましたよ。他人のためばかりで自分のために生きてないんじゃないかと」

「ライドさんは私がそんなことないと知っているでしょう？」

「分かっていますよ。曖昧に、人には見せたくない趣味があるんじゃないかと言っておきました」

「う…、まあいいでしょう。それでお父さんは何て？」

「それならいいと」

「あっさりですね。もう少し構ってくれてもいいのに…」

「…？自由でいいと思いますが…」

　ロアは口を閉じてこちらをじっと見た。

「あの、どうしました？」

「いえ、大した事じゃないです。私がお節介焼きだから、構ってくれないんだと感じたのかなと考えていたところです。我慢しないといけませんね」

「我慢するところじゃないと思いますよ。甘えんぼな個性ですから」

「そうですよね！」

　ロアは元気に同意を示した。もしや、そう言わせたのでは…。まあいいか、その元気な笑顔が見られるのなら些細なことだ。

　笑顔が見たいのは自分のためだろうか、それとも笑顔にさせたいのは人のためだろうか。…両方かな。0か100でしか表せないわけじゃない。

「どうしました？」

　ロアは首をかしげて尋ねた。

「笑顔を見るのはいいものだなと」

「よくわかります。私も大好きです」

「さて、新しいレンガ取りに行ってきます。どこにありますか？」

「村長邸横の倉庫に…、私も行きましょう。案内した方が早いですから」

「ありがとうございます。わざわざすみません」

「いいですよ。一緒にいると楽しいですし」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　倉庫に着き、閂を抜いて扉を開けた。

　中から乾いた土の匂いが鼻に抜けた。鎌や鍬が壁にかけられ、一輪車や雪かきが何台か置いてあった。入ってすぐ左の壁際にレンガが積まれていた。

「これですね？」

「ええ、11枚持って行きましょう」

　レンガを持ち出し、再び扉を閉めて閂をかけ、修理する場所に向かった。

「そういえば、用事は大丈夫ですか？どこかへ行く途中みたいでしたが…」

「ああ、島に送る報告書作りのために書庫で調べものをしようとしていたところです。急ぎというわけではないので大丈夫ですよ」

「それならいいのですが…」

「ロアさんこそ大丈夫ですか？」

「店は今日は開いていないので大丈夫です。今日やることは届け物や棚や書類の整理ですが、もう終わりました。畑の方はお父さんがやってくれるみたいですし、今は手が空いています」

「成程。助かります」

　穴の空いた場所に戻り、防壁術を解除して、レンガで穴を埋めていった。

　最初はポツポツ喋りながらやっていたが、気づけば無言で黙々とやっていた。

「これで終わり、何とかなりましたね」

　全て直し終わり、ロアに話しかけた。一面を見ると、周囲から色合いが浮いている印象を受ける。しかし、時間が経てば馴染んでくるだろう。

「ありがとうございます。手伝ってくれて助かりました」

「いえ、私にも責任があるので、当然のことです」

「しかし休みにすることがこれではあんまりじゃないですか？」

「ふふ、元からそんなに充実した休みばかりじゃないですよ。でもそうですねえ…沢山お喋りしたいです。もしよろしければ…」

「もちろんいいですよ。色々あって疲れたので文献読んで調査なんて気分じゃないですから。ここじゃなんですから場所を変えましょう」

「その前にお茶を飲みませんか？ずっと外にいて喉が渇きました」

「そうですね。そうしましょう」

　その後、家に戻って庭で茶を飲みながら話をした。時刻は夕方だが日はまだ沈んでいない。

　カウォジさんと話して、立派なことをしないと、と思ったことを告げた。

「…ふふ、ライドさんのスタンスは、まずは楽しみを見つけること、ではなかったんですか？そうして困難を乗り越える。好きこそものの上手なれと言いますからね。困難を探すことから始めるのはいつもとは違いますね」

　あ、そういうことか。だから上手くいかなかったのか。もしかしたら新しい手法としてアリかもしれないが、ここは良く知る手法から順にしていこう。

「そうでしたね。ロアさんに目を覚ましてもらってばかりです」

「大袈裟ですね。でも、話しているうちに自分でも分かっていないことに気づけるというのはいいものですね」

「……。本当にそうですね。ただ、会話だけで見つかるとも限らないですし、一つの答えで満足してしまうのにも気を付けないといけないですね」

　そうだ、可能性は容易に閉じてしまってはいけない。だからといって何でもかんでも手を出すのは不可能だ。程々に、真面目すぎることなく、自分のペースで。

　その後、日が暮れるまで話して過ごした。帰宅を見送った後、喋りすぎて頬が緊張しているのを感じた。しかし、とても気分が良かった。