高原に住む召喚士

56話

「おーい、ライド」

「ライドさーん」

　書庫へ歩いていると左上の方からから名前を呼ばれた。階段の上を見ると、切り立った踊り場の上からロアとサウィンが見下ろしていた。サウィンは腰に手を当てつつ笑顔でもう片方の手を振って、ロアは膝を曲げて膝に手を置き、もう片方の手で髪をかき上げていた。2人の柔らかな髪は日の光に照らされ、水分だか油分だかを豊かに含み、艶のある髪が風に揺られ美しく照り輝いていた。

「どうしたんだ？」

「いいから登ってきてよ」

「…？いいけど、何だ？」

「召喚術師が村に寄ったようです。話相手を代わってください」

「？」

　何だか違和感のある物言いだが、とりあえず階段を登り、踊り場に出た。

　そこには見慣れない顔の男がいた。

「その人が…？」

「ムケラだ、よろしく」

「ライドです。こちらこそ」

「じゃあ、私たちは用事があるのでこれで」

「後はよろしく」

「え、ああ、分かった」

　ロアとサウィンはそう言って向こう側へと歩いて行った。

「ここでは外に出るときに武器を持つのに驚いたよ」

　歩いて去っていくのを黙って見ているとムケラの声で我に返った。

「ああ、都会の方だと必要無いですからね」

「町育ちだから知らなかった。道中で人に会って初めて知ったぞ」

「ここに来るまで何とも無かったんですか？」

「何も無かった。武器を持つのは嘘なんじゃないか？」

「それは運が良かったですね。よくモンスターと遭遇しますよ」

　ところでずっと気になっていることがある。

「その服の汚れ、どうしたんですか？どこか通る際に何かかかりましたか？有害な液じゃないといいのですが…」

　服の腹の部分に大きな茶色いシミがある。

「ああ、これか。2週間くらい前のかな。洗っても取れないから仕方ない」

「え…ああ、そうですか」

　気にならないものなのか。まあ俺も農業用の靴は汚れていても気にならないものだが…、服の方はよく洗うけど。そういう仕事柄ということだろうか。

「召喚術師は珍しい。君はどうして召喚術を？」

　色々と考えているとムケラに尋ねられた。

「きっかけは、魔術の研究をする人の元で手伝いを始めて、その時はそこで召喚術を扱える人が少なかったから、やってみないかと言われて。色々と見聞きしていたので、自分の手で行うのも面白そうだと思い、始めました」

「そうか。私は少し違うな」

「と言いますと？」

「助けられたことがあるからだ、召喚術師に。私が子供の頃住んでいた町に監視塔…というほど立派ではないが柱があってね。上に登って敵襲を知らせるくらいの簡素なものだ。そこにハシゴが備え付けられていて、ある時ふと何も考えずに塔に上ったのはいいが、高いのが怖くて降りられなくなった。体が震えて降りようにも降りられない。怖くて声も出ない。町の人々は隣町に出稼ぎで、昼間はあまりいないため、私に中々気づかない。そんな時に、ドレイクに乗った召喚術師が通りかかった。私の青ざめた顔を見て察したのだろう。羽ばたきで柱が揺れるため、ドレイクを地面に下ろして自身は浮遊術で私に近づき、私を抱え上げて下に降ろしてくれた」

「なるほど。助けられたとはそういうことですか」

「そして、目の前で見たあの見るからに恐ろしいドレイクを平然と撫でる姿に衝撃を受けた。まるで手に吸い寄せられるように撫でられにいくドレイクはまるで別物のようだった。人に容易く穴を空け、引き千切れる牙や爪、顎や全身の筋力、重量感、そして何よりあの背筋が凍り付くような恐ろしい瞳を持つ怪物がだ。…まあこんなところだ。きっかけは分かった。今はどうして続けているんだ？」

「それが楽しいから…ですね。今は研究から離れて別の仕事をしていますが、この仕事が終われば研究に戻るつもりですよ」

「楽しいから？随分と楽天的な理由だ」

　ムケラは不機嫌そうな顔をして続けた。

「これは素晴らしい魔術だ。その場に適した解答を用意できる。点火したい場面で火を起こす程度とは比べ物にならない。それより遥かに高度で、複雑で、入り組んでいる問題に対しての解答となる」

　随分と大仰な言い回しだ。

「私は違う。世界を良くするためにこの魔術を学んだ。楽しいなどとは思ったことはない。苦しい思いをしながらもその目的のために乗り越えてきた！」

　立派な目的だ。カウォジさんの言っていた一生懸命取り組む姿とはこういうことだろうか。

「お前に召喚術は相応しくない。魔導書を渡せ、私たちが有効活用する」

「それは受け入れられません」

「ならば力づくで」

　ムケラは自身の魔導書に手を伸ばした。

「出てこい、エレキギア」

　電気の球が宙に出現し、身を守るように周囲にスパークを放つロボットが姿を現した。

「やめろ！村の中で戦闘する気ですか？」

「抵抗しないならそれでいい」

　ムケラは手を掲げ、エレキギアはスパークを止めた。

「さあ、猶予をやる。お前の手下を出せ、叩き潰してやる」

　やるしかない…。

「来い、フロストナイト」

　宙に出現した水の渦から騎士が飛び出し、水滴は即座に霜となって鎧を覆った。

「魔術・魔弓術」

　霧の後ろに隠れ、胸の前で人差し指を横に切って魔法のボウガンを作り、魔法の矢を乗せてエレキギアに向けて射出した。

　機械の中心に突き刺さり、明かりが消え、機能を停止して静かになった。

　戦闘時に出るスパークが無ければ脆いものだ。

「なっ、汚い真似を！」

「考え直せ！村の中だぞ！」

「出てこい、カーバンクル！」

　ムケラは聞く耳持たず、次の相手を呼び出した。

　地が裂けて渦が立ち上がり、中から額に宝石のあるリスのような妖精が出現した。

「…周囲の様子を伺ったり自分の行動を鑑みたことはあるか？」

「無い！私はそれが苦手だからだ！その代わりに一生懸命すべきことに取り組んでいる」

「すべきこと…？周囲も自分も見ずにどうやって決めるというんだ？」

「私自身が決める！」

　どういうことだ…？いや、よそう、理解しようとするとおかしくなりそうだ。

「最初は立派だと思っていたのに…。俺は…見誤っていた」

「お前の濁った目じゃ何も見えんさ」

　なぜこんな奴にそこまで言われなくてはならないのだろう。無性に腹が立ってきた。言ってやらなきゃ気が済まない！

「好き放題言いやがって…」

「あ？」

「言わせてもらう。お前は真面目ではない。自分を甘やかして楽な方へと流れているだけだ。一生懸命やっているのは、それでいっぱいいっぱいにして、自分を鑑みたり、周囲を見たりできなくするためだ。忙しいからという言い訳を求めての頑張りだ。まともな頑張りではない！そして間違った方向へと突き進む。お前が頑張るたび、お前の仲間たちは余計な事しやがってと思っていることだろうよ！」

「ついに本性を現したな。普段の物腰柔らかな態度は仮の姿、悪口を平気で口にする性悪な奴だ！」

「お前があまりにイラつかせるからだ」

「人のせいにするっていうのか、それでよくここまで生きてこれたな」

　どの口が…。いや、もう、相手をするな。挑発された時と同じく早く終わらせようとして雑にならないように注意しなければ。精神を乱されずに冷静に…。残心まで気を抜かずに…。

「やれ、カーバンクル！」

「呪法・四棘拘縛（しきょくこうばく）」

　死棘の呪いをかけた。ひとまずは移動できない。

「げっ…、呪法も使えるのか。だが…」

「行け、フロストナイト」

　騎士の前に槍を呼び出し、騎士に持たせた。騎士は槍を持って振りかぶり、カーバンクルめがけて薙ぎ払った。同時にカーバンクルの前に巻物が出現した。

　その直後、2体の間に天秤が出現し、互いの攻撃を吸収して皿に乗せていった。

「これは…」

「ミクズスケール。神の秤を呼び出す巻物だ。互いが与えるダメージを均等に割り振る」

　何！？こいつ動物みたいな見た目だが巻物が読めるのか！

　天秤の傾きが徐々に小さくなり、水平になると、周囲へと衝撃波をまき散らし始めた。カーバンクルに向かった衝撃波は謎の壁に弾かれ、霜の騎士へと向かった。

「しかしカーバンクルは巻物のような魔法攻撃を反射する力を持つ。つまり、その霜の騎士には2体分の攻撃が向かう。私の勝ちだ。勝負あったな」

　普通に使えば疑似的な物理攻撃の魔法攻撃への変換、そして体力勝負となる使い勝手の悪そうな巻物だが、巻物による攻撃が効かないやつが使えば攻防一体となる、というわけか…、だが…。

　ダメージを負いながらも霜の騎士は立ち、槍を構えた。

「フロストナイトにとって武器は鎧であり、鎧は武器である。今の2体分の攻撃を受けても耐えきることができる」

「だがそれでも相当なダメージを負っていることに変わりはない。さあ、次の攻撃はどうかな？」

「残念だが、次はない」

「何？」

　棘の紋章が鈍く光るのが見える。

「派手に動いたな。棘が食い込んでいるぞ」

　カーバンクルは体に巻き付いた茨に締め上げられて力尽き、煙となって元いた場所へと帰っていった。

　大型生物ならすぐには力尽きないが、小型生物ならすぐに力尽きる。

「チ…、さっきの呪法か…」

　これでまだ戦うか、それとも引くか。