高原に住む召喚士

55話

　掲示板を見に行くと、掲示板前のパーゴラの木陰に入って椅子に腰かけ、水筒から茶を飲みくつろいでいる男を見つけた。深緑の葉と薄紫の花に囲まれ、緑陰の作り出すまだら模様で辺りごと全身を覆われている。

「お久しぶりですカウォジさん、今日は休みですか？」

　その男はこちらに気づき、椅子にもたれたまま口角を上げて手の平を開いて軽く振って見せた。

「おう、ライドか。この花何て言うか知ってるか？」

「クレマチスですね。ドーダイさんから聞きました」

「何だ、知ってたか。まあ長いこと居ればそりゃな。はっはっは」

　カウォジは笑うと両手を伸ばして首を後ろに倒し、背中を後ろに反って息を深く吸い込み、頭を前に戻して背筋を伸ばした。

「10日ほど休みでその間は村にいる。といっても、農作業やら家の掃除やらで毎日だらだらとはいかないがな」

「その方がいいかもしれないですね」

「だろうな。いつまでも横になってたら息が浅くなって頭がすっきりしねえや。こうやって両手を挙げて捻ると肺の中の古い空気が抜けていくみたいで気分がいい。ああ、でに寝るのは好きだぜ。明日の生活や敵襲に怯えず、その上起きる時間を意識せずに自然と目が覚めるまでぐっすりと眠るのは至福のひと時。くくく…、フー…」

「お疲れのようですね」

「大変な奴がいてな…。昨日なんて…」

「…？」

　カウォジは途中まで喋り、止めた。

「…いや、よそう。そんなこと話してても面白くない」

　カウォジは、口にした悪いものの気を追い払うように手をパタパタとした。

「そうだ！」

　カウォジは何か思い出したようで、両手でパンと叩く。

「聞いておきたかったことがあったんだ。お前さん、自分のために生きている？人のために生きている？」

「え…、どうしたんですか急に？」

　何かのテストだろうか？飄々と喋っているが、何か考えていて遠くを見ているような感じでもある。

「仕事仲間の間でちょっと話題になってな。いいから答えな」

「どちらか片方選ぶんですか？」

「両方でもいいが？」

「なら両方ですね。自分のために生きるのがまずあって、人は互いに助け合って生きるのですから、人のためにすることもあります」

「なるほどな」

「…あの、質問の意図をお聞きしても？」

「なに、大した理由は無え。他の人はどう考えているのか気になっただけだ」

　釈然としないが…、とりあえず別方向から尋ねてみた。

「じゃあカウォジさんはどうなんですか？」

「俺か？そうだな…」

　カウォジは一呼吸おいて喋り出した。

「昔は自分のために生きていた。自分の好きなことに取り組んでいる方が嬉しさがあった。人が喜んでも嬉しさはあまりなく、上手くいって良かったなという安心感や解放感があった。あまり人のために動こうとはしなかったな。ただ、今は違う」

　カウォジは茶をくいっと飲み、続けた。

「今は好きなことに取り組むような情熱がない。冷めてしまった。考え悩む楽しみの代わりに面倒くささが先に来て、取り掛かる気にならない。かといって別のことをまた1からと思うと新たなことにも取り組むのが面倒だ」

「……」

「代わりと言っては何だが、若い奴が一生懸命取り組んでいる姿を見ると嬉しくなる。特に俺の娘たちのそういう姿を見るのが一番いい。幸福感が湧いてくる。だから俺はそいつらが頑張れるようにするために生きる。つまりは人のため、だがそれ自体が俺のためでもある。俺はいつの間にか、他人の喜びを自分の喜びにできるようになってたんだな」

「そうなんですね。1つ疑問なんですが…」

「何だ？」

「見ていたら羨ましく思うことはないですか？」

「うーん、別に羨ましさを感じないな。俺が得たかわいい娘たち以上に素晴らしいものは無いからかな？宝石手に入れたと言われても興味ないし、肉を沢山手に入れたと言われても、あんまり食えんし。そもそも、もう興味を持つほど熱くなれないのだ。羨むもない」

「なるほど…」

「俺には得られないものでも関係なく嬉しい。嬉しさが伝わってきてこっちも嬉しくなる。そもそも、面倒なことを乗り越えて得たものだ、俺がもう乗り越える気が湧かないようなものを。仕事で仕方なくやるならともかく、休みにそんな大変なことをしないといけないなら、そこまでして欲しいとは思わない」

「…疲れているのではないですか？どうにもそんな気がするのですが…」

「そうかもしれない。だが、回復したとしても気力の上限値は下がっているだろうな」

「悲しいですね」

「歳を取れば熱意は無くなっていき、体のどこかしらにガタが来る。冷めたまま、病気や痛みをやり過ごしながら生きること、そこまでして生きながらえることに価値があるとは若い頃の俺には思えなかった。それでもいいこと、幸せなことはあるという言葉は強がりに聞こえた。仮に、それが強がりでなく本心だったとしても、俺にはそいつと同じような幸せを得ることはできまいと思っていた」

「……」

「しかし、実際は違った。好きだった剣や演奏には興味がなくなり、腰や肩が痛くなることがありながらも、それなりに楽しく生きているよ。ここを超えたらガタがき始めるという境界が無くて、いつの間にか成っていた気がする。新しく始めるのは気が乗らないし、若い頃の貯えで生きているようなもんだな」

「そういうものですか」

「俺の場合はな。まあ、いつまでも元気な爺さんもいるから」

「ああ、そういう人もよく見ますね」

「元気な奴は目立つからな、よく見ることだろう。俺は野心や嫉妬心の薄いつまらん男さ」

「それもまたいいものでしょう。世の中が全員野心家だったら成立しませんよ」

「はは、そうだな。で、少しばかり不安なのが、ヴィアは自分の趣味を楽しんでいるが、ロアは違うことだ」

「カウォジさんの知らないところで楽しんでいるのでは無いですか？あまり人に見せたくないような趣味を」

「……。ああ、それならまあいいんだが…。あいつは人のために行動することが自分の喜びで、しかしもう少し自分のために行動していいと思うんだ」

「それを伝えたのですか？」

「時々な。しかし押し付けるつもりはない。ロアの人生はロア自身が決めることだ。俺の望み通りに押し付けて、あいつの人生をだめにしたら責任が取れない。なにせ俺はロアよりも25も年上だからな。ヴィアなんて34も上だ。責任取って一生面倒見ようにも、俺の方が先に死ぬからできない」

「……」

「ああ、勘違いするなよ。完全な放任というわけじゃない。ロアは大人として扱っているんだ。ヴィアはまだ子供だから話は別だがな。…正直、2人ともまだまだ未熟に見える。しかしだ…皆一様に歳を取っていくのだから、永遠にその年齢差は埋まらない。だから俺とあいつらを比較すれば、俺よりも未熟に見えるだろう。しかしこの広い世界で比較対象が俺だけなんて馬鹿な話だ。それにあいつらをそんな軟弱に育てていない。俺はそう信じる」

　カウォジは頭を後ろに倒して、空を向いて息を吐いた。

「…うん、少しヒートアップしすぎたな。喋り疲れた」

「ゆっくりしていってください。そろそろ作業に戻ります。ではまた」

「…この歳まで生きながらえる価値があるのかの疑問は解けた。そして今の疑問は…」

「？」

　カウォジは一瞬迷い、声を落として続けた。

「…記憶することができなくなってまで生きながらえることに価値があるのかということだ。いいことがあったとしても覚えられないのなら、何が残るというんだ。…だが、本人は記憶できない、他者には本人の本心は分からない、確かめようがない」

「それは、そうですね…」

「それもまた、境界に気づかずいつの間にか成っているのかもな。ああ、引き留めて悪かったな。またな」

　その場を後にして書庫に向かった。村の調査の続きだ。

　一生懸命頑張る姿か…。最近怠け気味だったから、気を引き締め、俺も頑張らないと。ただ、焦って間違えるのも考え物だから焦らずに、しかし失敗を極度に恐れずに。