高原に住む召喚士

54話

ゴタゴタしてだいぶ間が空いてしまいましたが続きます

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　ワイスがヒュークの店で買い物を終え、会計をしていた。ワイスの前に置かれた袋には色とりどりの野菜が詰まっている。

「ああ、お釣りはいいよ婆ちゃん、いつも貰ってばかりで悪いから、もらってちょうだい」

「そうかい？ありがたや、ありがたや」

「待った！婆ちゃん、ちゃんと返すんだ！」

「そういう訳だヒューク、持っていけ」

　ワイスは袋を掴んで紐を肩にかけ、荷物を背負い、手を振った。

「待てワイス！」

「ははっ、追いかけても受け取らんぞ」

　ワイスは扉から出て走り去っていった。

「やれやれ…、あれで受け取らないのも悪いな…」

　ヒュークは片手で頭をかいて、祖母の方を見た。祖母は何ら動じる様子もなくゆっくりとした動きで箱に金を入れていた。

「まあいいか…たまには」

　村長宅の一室、ノックする者があった。

「はーい、どうぞ」

　サウィンはノック音の聞こえたドアの方に向かってそう言うと、ドアが開き、袋を持った女性が部屋に入った。

「ごめんね、うちの猫ちゃんが邪魔してどいてくれなくて」

　サウィンは椅子を回して訪問者の方に向く。訪問者にも膝上から動かない欠伸をしている猫が見えた。

「邪魔というには随分幸せそうな顔ですね」

「それはそれとして、申し訳ないと思ってるのは本当だから」

「ふふ…。サウィンちゃん、ご要望の茶葉が届いたので持ってきましたよ」

「ありがとうロア。言ってくれればこっちから取りにいったのに」

「いいんですよ。サウィンちゃんとお話ししたかったので」

　サウィンは椅子にかけたまま手を伸ばして袋を受け取り、口を開けて中身を確認し始めた。小さな袋に茶葉の種類が書かれている。

「ちゃんとありましたか？知らない種類が多くて、間違ってないか不安でして…」

「うん、大丈夫。ありがとうロア」

　サウィンは袋を閉めて、浮遊術で浮かせて近くの台の上に置いた。

「あら？いつもみたいにすぐに使うのかと思いましたが…」

「淹れたいのは山々だけど、この子が離れてくれないから…」

　サウィンは猫の額をちょいちょいと指の腹で撫でた。

「サウィンちゃん、猫好きですね。猫の方もサウィンちゃんが好きみたいです」

「…どうだろう、本当に好いてくれているのかな」

「私は猫に好かれないので羨ましいです」

「ふふ、ちょっとわかるかも」

「…どうして？」

「干渉しすぎそう、少なくとも猫にとってはね。犬にとってはそれくらいがいいかもしれないけど」

「心当たりが無いわけではないですが…」

「はは、でもそれもロアのいいところだからね」

「まあ…」

「ちょっと口うるさいけど」

「…まあ」

　ロアは不機嫌そうにへの字口で首をかしげ、徐々に顔がほころび、2人で笑った。

「…私、ある時ふと思ったの。私は邪魔されるのが好きではないし、一人でいることが好き。人嫌いというわけではないけど、一人でいる方が落ち着く。一人ではできないこともあるから、助けてもらうし、私も助ける」

　サウィンは穏やかな顔で猫の顎下をちょちょいと指で撫でた。

「人とは一緒に遊んだり、おしゃべりしたりするくらいならいいけど、一緒に住むのは嫌。今だってできることなら一人でいたいけど、それじゃ生きられないから妥協している。別に人が嫌いというわけじゃなくて、私だけの領域に踏み込まれるのが嫌」

「見ていると、そんな感じがしますね」

「そんな私だけど、猫に邪魔されるのは嫌じゃない。かわいくて、しょうがないなあと思える。それで、もしかしたら私は猫みたいに邪魔されても嫌じゃない人となら、一緒にいられるんじゃないかと。どう思う？」

「……。…そういう人がいないことはないと思いますよ」

「だよね」

「少なくともここに一人」

「ん？」

「サウィンちゃん自体が猫みたいですから」

「あー、ニケにも言われたことある。本当かなあ」

　猫はそこにいるのが飽きたのか、もぞもぞと動き出し、サウィンの体を登って左肩に乗って背中側から右肩に回り、机に飛び乗り、地面に飛び降りて部屋の猫用の小窓から廊下へと出て行った。

「それに猫は私より短命だから、私が見送ることができる。私が先立って残されたら可哀想じゃない、深い仲になっておいて」

「…迷信ですよ。偶々短命な代が続いただけです」

　ロアは穏やかな顔をしながらも眉をひそめた。

「そうだといいけどね。ま、一応運良く長生きできた場合にも備えているけどね」

「迷信です。それに、深い仲というのがどのくらいのことを言っているのか知らないですけど、今でもサウィンちゃんがいなくなれば私は悲しい、辛いですよ」

「ありがと。長生きしないとね」

「……。本心ですか？この場をやりすごそうとそう言ってません？」

　ロアの表情は変わらず、声のトーンは低めになった。

「どう思う？」

「…自分でも分かってないようですね」

「そうみたい。これは直感にすぎないけど、簡単に言い切ってはいけないのだと思う」

「まあ、色んな経験を経てそのうちまとまるでしょう。私の望む方じゃないかもしれませんが、サウィンちゃんが選ぶものですから」

「そうだね。喋ってたら喉乾いた。あの子もどいてくれてお茶が淹れられるし、飲んでいかない？」

「ええ、ぜひ」

「ふふっ、それが目当てで持ってきたでしょ？」

「さあ、どうでしょう？ふふ…」

　サウィンは机の上の書類をファイルに挟み、引き出しに入れた。ロアは茶葉の袋を持ち、2人は部屋を出てキッチンへと向かった。

　村から林を抜けた先の工房、その建屋の中から金属を叩く音があった。工房の前でニケとお得意先の商人が雑談をしていた。その横では家具や彫刻の前で商人の仲間がバインダーを手に何か書きながら確認していた。

「そうそう、最近、ウチの店では木目が人気なんだ」

「へー、木製が人気か…」

「違う…とも言い切れないけど、ちょっと違うね。木目が人気なんだ。例えば本棚でも塗装は透明なものが好まれるし、石造りの台には木目模様のシールを貼るくらいだ」

「シールまで…でも一体どうして？」

「よく分からないけど、ウチの先輩が言うには過去何度かあったので、そういう波だろうと。またここに訪れた時にはまた変わっているかも。ただ、突然全くの需要がなくなることはそうそう起きないだろうね」

「成程。それなら追加で買う？在庫がある分に限るけど」

「今回受け取りに来た分でギリギリだ。これ以上積むと船が沈んでしまうよ」

「そう、それならいいけど」

　ニケは工房横に積み上げられた薪を一つ手に取った。片手で持ち上げられ、両手で持てば安定する大きさだ。

「木目もいいけど、それはあくまで加工された人工物。やはり自然物とは違う」

「へえ、どう違う？」

「人工物は言うなれば人間の尺度に合わせたもの、大きさかろうが小さかろうが。人が掴めるサイズ、人の通れる天井の高さ、人が整備できる足場、人の手に届く配置…。しかし自然物は違う。あの辺りに生えてる木なんて人のことなど気にせず、己が尺度で縦に伸び、横に広がり、点在し、そこにある。人工物に満ちた村や町に浸かっているとついつい忘れてしまう」

「忘れる？何を？」

「私たちが普段いるのは人間の社会という世界のほんの一部だということを。人間の尺度で作らなければならないという無意識な思い込みを自覚した時、それは絶対ではないと気づき、人はより自由となる」

　ニケは両手を胸の前でバチっと組み、ニッと笑った。

「まあ、結局は人が使えるように行きつくけど、前提という狭まれた視野ではないというのはいいものだよ」

「…へえ、自然の雄大さを言語化するとそうなるのか。面白い」

「その雄大さを表現するための一面に過ぎないから。そう単純なものじゃないはず」

「そうだろうね。この前なんて…」

「カミラさん、確認終わりました！」

　仲間が振り返ってニケ横の商人に報告した。

「問題なし？」

「はい、全品問題ありません」

　商人は腕時計を見た。

「とりあえず積み込むけど…今から帰ると帰って仕事しなきゃいけなくなる。もうちょっと休んでから行こう。1時間半くらい」

「はい。カミラさんはどこか行きますか？船は僕が見張ってますよ」

「いや、私がやるからいいよ。船に揺られて空を見るのが好きだ」

「ではお言葉に甘えて。村を観光してきます。…の前に積み込みを」

　運び始めたのを横目に、カミラはニケに購入や入金の書類などを記入して返した。

「さっきの続きは何言おうとしてたっけ…。…まあいいや、また来た時に覚えてたら話そう。とりあえず確認して」

　ニケは書類を受け取り、問題ないことを確認して台帳に綴じた。

「問題なし。お買い上げありがとうございます」

「こちらこそ。元気でね」

　カミラは笑顔で道具類を浮かびあげ、林を抜けて川の方へと歩いていった。

　2人の商人が見えなくなった後、ニケは工房に入って椅子に腰かけた。

「船から見る空か…」

　村の掲示板の前、パーゴラ下の椅子に腰を下ろし、掲示板を眺めている男がいた。