53話
その後、しばらくして術の解析がやっと終わった。
やっと解けるか…思ったより手間取ったな。
影ができ、上を見ると帽子を持ったフェアリーが飛んでおり、帽子をこっちに投げ落としていった。
「待て！帽子返すだけじゃなく解いていけ！」
その声も虚しく、どこかへと飛んで行ってしまった。仕方がないので、自力で解呪した。名前も名乗れる、ナイフの光沢に映る姿は自分のものだ。代わりに記憶の中のあの少女の顔がぼやけてきた。解呪の反動か。また会うことがあったら思い出すだろう。
川のそばで涼んでから帰ろう。元々それが目的で来たのだから。
よく見ずに追いかけて道が分からなくなっていたが、何とか川に戻ってきた。反対側から見ると結構印象が違うな。水のあるところだからウンディーネを呼び出すか。あいつも喜ぶだろう。
「ん…？」
連絡が取れない、休み中なのだろうか。そういえば、あいつはこっちに来てから契約したんだったな。島に連れて帰るまでの間だけ。
日陰に入って腰を下ろして一休みした。湿気のあるひんやりとした風を肌で感じられた。遠くで虫の音が聞こえ、目の前で川のせせらぎが聞こえる。澄んだ水が川に満ち、途切れることなく流れていく。まるでガラスみたいで流体であることを忘れそうだ。水面に生じた波紋が流体だと思い出させてくれる。気を抜いていたら眠くなってきた。
フェアリーは自らの家に戻った。部屋の中でカリカリと陶器をひっかく音がする。
フェアリーは瓶を倒して囚われていたネズミを出し、そのネズミが逃げる様をクスクス笑いながら見ていた。ネズミが見えなくなったところで、魔術を用いて瓶に紋章を刻み込んだ。自分がやったのだという証を残し、部屋を出てまたどこかへ飛んで行った。
林を抜けた先、辺りを包む音が森の中のものから、人々の営みの中のものへと変わる。少女は村に戻ってきた。
帰ってきた少女のそばに、少年が駆け寄ってきた。
「どこ行ってたんだサウィン」
「お兄ちゃん…」
少年はコンと少女の頭を拳で軽くつついた。
「秘密。これからちゃんと帰るからいいでしょ？」
兄は目を見開いて少女をじっと見た。
「自分から戻りたがるなんて…一体どうした？」
「それも秘密」
「なんで隠すんだよ」
「別に、ただ何となく」
「はいはい、いつもの気まぐれね」
少女は兄について家に帰った。
程なくしてうとうとしていた状態から目が覚め、顔を洗って村への帰路に就いた。
村へ帰る途中でまたもやフェアリーが上空を飛んで行った。今回は何をするでもなく、ただ上を飛んでいくだけだったので問題はないだろう。無いはずだ。若干ビリッとした気がする、関係ないといいが。
林を抜けて村に戻り、家に帰る途中、掲示板の前でサウィンに会った。つばの広い上品な帽子を被り、張り紙をしたり、済んだものの片づけをしていた。
「あ、ライド。どこか行ってたの？面白いことあった？」
あったことを喋ると罠に嵌った情けない話まで聞き出されそうだ。嫌がるなら追求してこないとはいえ、うっかり口を滑らせそうだ。
「川の側は涼しいのかと調べに。風があって涼しかった。乾いた風なら尚いいけど、そこまで求めるのは贅沢というものだな。特別面白いことは別に」
「ふーん…」
サウィンはその声と目で怪しんでいると暗に主張した。
「まあ、無いならいいや」
サウィンは微笑み、掲示板に目を移した。
「前から思ってたけど、探求心旺盛な割には無理に踏み込まないこともあるよな」
「そうしてた方が安心して話してくれるようになるからね」
「ああ、なるほど。いいと思うよ」
「ありがと。それに、大人の余裕って素敵じゃない？私もそういう余裕を持っていたいもの」
子供っぽさと大人っぽさが両方見えると、単純ではなくて色々と知りたくなる。それは黙っておこう。
「どうやったら身につくんだ？」
「ライドは今でも結構あるじゃない。沢山の自分を持つことかな？」
「沢山の自分？どういうことだ？」
「例えば、麦栽培の技能も蕎麦栽培の技能も両方あったら、そのやり方間違っていると言われても、なるほどと受け入れられるでしょう？もし一つしか持っていなければ、自分の半生を否定されたようでムキになるかもしれない。沢山の自分があれば、半生じゃなくて1/30くらいで否定されたところでどうってことはない。これからの人生で更に多くを得られるわけだしね」
「ああ、そういうことか」
「そうすればアドバイスを受け入れられてどんどん高められて嬉しい。それに間違った印象や憧れを捨てれるのなら、プロに近づけるし」
「確かにね。人生充実しているようで何より」
「でももしかしたら一番効果的なのは、愛されることかもしれない。確実に必要とされているのなら、自分というものは簡単には揺るがない」
サウィンの口から愛という言葉が出るとは。
「何その目？失礼ね」
サウィンはずいと詰め寄ってじっと見上げてくる。
やれやれ今日は失礼な振舞いの多い日だ。反省しないとな。
「ごめん。意外だったから。随分と誤解していたようだ」
「…ふふ、分かればいいよ」
サウィンは俺の胸をツンとつついて手を引きつつクルリと一回転し、後ろ手を組んでこちらに向き直して無言で微笑んだ。
「……」
「…その、楽しいことは階段状だと聞いたことがある。高みに登るには階段を上る必要がある。楽しい時期が過ぎれば壁に当たる時期が来て、それを乗り越えればまた楽しい時期が来る。そしてまた壁に当たる時期が来る。その繰り返し」
「…それじゃ虚しくならない？」
「そう思うかもしれない。でも登って得たものはあるのだから、それらが残る」
「そっか。よし、まだまだ知りたいこと試したいことが沢山あるんだ、手を借りたい時もあるから、その時はよろしくね」
「ああ。手伝えることなら」
「ふふ、楽しみ」
サウィンは手を振り、荷物を持って帰っていった。
それにしても元気だな。…あの子も次に会う時には、サウィンくらい元気になってるといいな。
