51話
所用あって大分空いてしまいましたが、再開します。
村長邸への道を歩いていると辺り一面に影ができ、上を見上げると空高くにカラスくらいの大きさの鳥の姿が見えた。目の前の叢にいるカラスと同じくらいの大きさだ。両足の爪で象を掴んで運んでいるようだ。なぜあの巨体でわざわざ飛ぶのだろう。あれだけあれば飛ばずとも陸の覇者だろう。…いや、それを言ったら人間にだってそれくらいの大きさの飛ぶ船がある。でもやっぱり不思議なものは不思議だ。
村長邸に着き、麦藁帽を取って屋敷に入った。
「いらっしゃい。外は暑くなかった？あ、もっと暑いところから来てるからこのくらいは平気？」
「マリス島よりずっとマシだが、暑いものは暑い。ただ、日陰に入れば日中でも難なく過ごせるのは素晴らしいな」
「大袈裟だなあ。それで今日はどういった用？」
「手紙を届けにきた。他の手紙にくっついて俺の家のポストに入ってた」
「そのためにわざわざ？ありがとう」
サウィンに手紙を渡した。
「あ、これはお兄ちゃんからの手紙だ」
「ん？兄がいたのか？」
「あれ？言ってなかったっけ？兄が1人と妹が1人いるよ。兄は仕事で色んなところに行っているし、妹は町で勉強中。小さい頃はお兄ちゃんの真似してたな。今は全然違うけどね」
「サウィンは町に出ないのか？興味を引くものが多くありそうだけど…」
「たまに出ればいいよ。興味を引くものは多くあるだろうけど、考え事をするならここがいい」
「なるほど。確かにそれはあるな」
「それに、ここにも興味を引くものは沢山あるよ。昔、素敵なお兄さんに会ってから…いや、会って少し経って言ってたことが分かってきてからかな。興味が湧いて楽しいと思えるようになったのは」
サウィンは顔をやや下に向け、上目遣いでぼんやりと遠くを見つつ言った。
「あ、嫉妬した？」
「別に」
「うーん、それはそれでちょっと寂しいかも」
「大袈裟な、だからって君に関心がないわけじゃない」
「ふふっ、大仰な言い方。お互い様ね」
サウィンは笑って肩を指でつついてきた。距離を詰められ甘い香りが漂ってくる。
「あのお兄さんの存在は、昔は私の多くを占めていたけど、今となっては1割くらいかな。知識や経験、人との関りが増えて、相対的に小さくなった。あ、でも1割ってまあまあ大きい方だね」
「そのお兄さんは今どうしているんだ？」
「分からない。名前も知らない。今、どこにいるのかも。でも上手くやっていると思うよ。そんな感じがする」
名前も知らない人か…。まあそういうこともあるか。俺も旅の途中で会って少し話した人の名前は知らないし。…それでも少し怪しいけど。俺にそういう機会があったら、その人のようにいい影響を与えられるだろうか。
…長話してたらいつまでも手紙が読めないな。そろそろ出るか。
「じゃ、俺はこれで」
「ありがとう。また来てね」
屋敷を出て帽子を被り、屋敷を出た。外に出るとやはり暑い。
そうだ、川に行ってみよう。涼しそうだ。確かめてみなければ。
木々を抜けて川に出ると水面の反射で目が眩んだ。水面はきらきらと鋭いくらいに輝いている。日光で乾ききって白くなった礫や岩が辺りに見える。川の曲がり角には木の枝が打ち上げられて乾いている。下に降りて川辺を歩くと、ザザという音が涼風に乗ってやってくる。
風は涼しいが眩しい、場所を変えるか。
「あっ」
突風に帽子が飛ばされた。川に落ちるかと思いきや、空中で静止し、近寄って見るとフェアリーが持っていた。
「取ってくれたのか、ありがとう」
手を伸ばすとフェアリーはニッと笑い、森に向かって飛んで行った。
「あっ、待て」
「ヒヒヒ」
追いかけるが、止まる気配がないため、魔術で作った空気砲を打ち込んだ。すばしっこく、中々当たらなかったが、やっと命中し、地面に落ちてきた。
「さあ、返してもらうぞ」
帽子を掴み取り、引っ張り上げると、フェアリーは遠心力で放り上げられた。その直後、頭上から半透明な黒い布を投げて被せてきた。魔術の一種か、触れた感触は一瞬でその後は何も感じない。
「一体何をした？」
「クスクス…」
フェアリーは笑いながら空へと舞いあがった。
フェアリーは手を差し出した。その帽子を寄越せと言わんばかりに。
こいつは遊びや悪戯が好きで、人間とは倫理観も違う。帽子を差し出した程度でどうにかなるとは思えないが、後のために…。
「ほらよ。さあ、元に戻せ」
帽子を回しながら投げ、フェアリーはそれにつられて飛んで掴みかかった。
「ヒヒッ」
フェアリーは帽子を掴んで飛んで行き、見えなくなった。
そんな気はしていたが、仕方ない。自力で術を解こう。
周囲を見渡し、通れる場所を探しながら歩き、山道に出た。整備こそされていないが、草が生えておらず、踏み固められており、草の中にいるよりも安全そうだ。この辺りで術を分析して解こう。
角を曲がると、その死角、木の裏に子供がいた。
「わっ、誰！？」
「ああ、心配いらない。俺は─」
名前が出てこない。あの妖精に名前を封じられたのか。であれば名前だけのはずがない、恐らく他にも姿や記憶、自己に関するものがいくつか封じられているだろう。厄介なことを…。
「おじさん、どうして真っ黒な姿しているの？」
「ん？君からはそう見えるのか。どうやら変な妖精にやられて姿も名前も覆い隠されたようだ」
「おじさんには、どうにかできるの？」
「解呪術を調整すれば多分ね。それと、俺はおじさんって歳でも無いよ」
「ふーん、じゃあお兄さん、僕はここで見ていていい？」
「構わないが、見えないかもしれないぞ」
「それでもいいよ」
魔導書を開き、術の分析を始めた。魔力を変え、このページに描写される波形でどの系統か検討をつける。最初は総当たりするしかないな。
「地面に何か置いたの？四角い何かだとは分かるけど」
やはり何なのか分からないようだ。
「魔導書を開いて置いた」
「へえ、魔導書を持ち歩いてるんだ」
子供は何とか見えないか凝視しているようだったが、程なくして飽きたのか手に口を当てて欠伸をした。
「見えないとつまらないか、そりゃそうだろうな」
「家にいるよりは面白いよ」
「そういえば、君は一人で山に入っているけど、いいのか？」
「本当はだめだから、秘密にしておいて」
やっぱりか、後で家に送っていこう。
「ああ、秘密にしよう。その代わり、帰るまで俺から離れないこと」
「…しょうがないなあ」
子供は不服そうだが、最悪よりはやや悪い方を選んだようだ。
「きっと、おじ…お兄さんは言いつけを守らない僕を悪いと思ってる。でも、僕の話を聞いたら、それなら仕方ないと共感してくれると思うよ」
子供にしては難しい喋り方だな。本当に子供か？いや、もしかしたら、周囲の人や読んだ本でそういう言い回しの影響を受けているのかもしれない。
「聞こう。どういう訳なのか教えてくれ」
