49話
ある街道の横に、岩の隙間から草がぽつぽつと生えている岩場がある。その中に岩に腰かけて魔導書を開いている男と、斧を持った男がいた。
「お前は、ラノー！ここで何をしている？」
ワイスは武器を構えつつ、目の前の男に尋ねた。
「どこかで見たな、お前。お前に答える義理はない」
「運び屋をどうした？」
「運び屋？何のことだ？」
「どうしたんだって、訊いてんだよ！」
「はっ、知るかよ！自分で探せや！」
ワイスがラノーに一歩踏み込む。
「召喚術師と一人で戦うつもりか？やめておけ、まず手数が足りない。お前が一手動く間にこちらは二手も三手も動ける。どうやっても追いつかない。分かるだろ？」
「うるせえよ」
「こっちだってできれば疲れる思いはしたくないんだ。今退くなら見逃してやる」
「お前が運び屋をどこへやったか吐くまで帰す気は無い」
「あァ、それは残念。来い、ミノタウロス、ゴーレム」
宙に炎が2つ現れ、牛頭の怪物と石造りの人形が現れた。
「やれ」
2体はワイスを取り囲み、じりじりと近づいていった。
突如、ゴーレムが地面を強く踏みつけ威圧する。それに反応して注意が向かった隙に、ミノタウロスが斧を前に向けて突きにかかった。ワイスは自分の斧で受けるも、突き飛ばされる。背後のゴーレムが拳を構えた。ワイスは操風術で自身を弾き飛ばして軌道を変え、ゴーレムの拳をかわした。着地直後、周りの景色に歪みが生じた。
「呪法・痺雲灼導」
「ぐっ…」
体が痺れて動かない。立っていなかったため倒れないのが不幸中の幸いか。
「あっさり通ったか。俺自身も戦力に数えられることを忘れてはいないだろうな」
ラノーが指をワイスに向けて立っていた。
影ができ、逆光の中を見上げると、ミノタウロスが斧を降り上げていた。
「くそっ…」
突如、虚空から刃が出現し、ミノタウロスの胸を背後から刺し貫いた。
「なん…？」
剣が引き抜かれ、力を失ったミノタウロスはその場に崩れ落ち、どこかへと消えた。
纏っていたローブのようなものが消え、白い騎士が姿を現した。
「幽霊布のローブか…しかし装備が消えたということは、召喚術師か」
「まだここにいたのかラノー」
「久しぶりだなライド、そのまま隠れていればいいものを」
「隠れる必要がない」
解呪術でワイスの受けた呪いを解いた。
「俺が相手をする。ワイス、君は早く帰って実験に戻るんだ。計測があるんだろ？」
「馬鹿言え。こっちの方が大事だ。1人より2人の方が戦いでは有利だ」
「…後ろで機を伺っていてくれ。奴は大胆に動けなくなるだろう」
「そうだ、お前は下がってな。俺はこいつに話がある」
「話だと？」
「ああ、そうだ。…ライド、そもそも俺たちが戦う必要はあるか？」
「どういう意味だ？」
「お前が余計なプライドを捨てて、召喚術を有意義に使えばいい」
「余計なプライド？」
「そうだ。身も蓋もない言い方をすれば、召喚術を悪用すればいくらでも稼げる。召喚術師としてのプライドが邪魔しているにすぎない」
「買い被りすぎだ。この魔術は大層なものじゃない、まだまだ上には上がいる」
「いるからなんだというんだ。そいつらとは土俵が違うのだから関わることはない」
「どうだか。それにその生活に魅力を感じないな」
「何だと？」
「村に受け入れられずに、1人で山中を彷徨っているお前の姿を見て、悪用することに何の魅力も感じないと言っているんだ」
「…ほう、言ってくれるぜ。俺の家にはそこらの町1つ買えるくらいの宝があるというのを知らないな？」
「そうか、今初めて知った。どうだ？お隣さんとの仲は良好か？」
「周りに家はない。だから盗られる心配しなくていい。それと、これ以上の安全に関わることは尋ねられても言わないぞ。お前が敵でいる限りな」
「……。そうか、やはり魅力が無いな。召喚術師のプライドを持って正しく使えば、俺は理解される。悪事に使うような奴じゃないと。誇りを持ち、悪用を恥に思っていると。そして村に受け入れられ、いざというときは助けてもらえる。人を信頼し、信頼され、警戒を解ける心地よさがあるんだ」
「フン、ちっぽけなプライドに縋り付いているんだよお前は。それしか無いから、それを捨てられないから、大きなものを得られない」
「町一つ変える宝の山よりも、信頼のおける仲間の方が、よっぽど大きなものだ。それに、ちっぽけなプライドの一つは、お前のように間違いを認められずに喚く奴の持っているもののことを言う」
「…口の回る奴だ。その意地の悪さでよく受け入れられるたものだ」
「そうだな。本当に優しい人たちだ」
「いいだろう…仲間にならないのなら、魔導書とその命、ここに置いていくがいい！」
ゴーレムに大量の魔力が流れ込み、それに呼応して土地の魔力が整えられ、その震えていく。
これは大魔法の下準備だ。大量の魔力を必要とする術を唱えるため、土地の魔力を引き出す方法がある。召喚術師の場合は召喚した者を通じて、その土地の魔力を引き出すのが一般的だ。より効率的に引き出せるためなのと、その土地を防衛できるためだ。ただし…。
「そこを奪い取って、俺の魔力を足せば俺が先に唱えられる。行け、ホワイトナイト」
「そう容易く渡すと思うか？」
騎士の前に大剣を呼び出し、騎士がそれに持ち替え、ゴーレムへと斬りかかった。
「呪法・盗装戯我」
大剣は騎士の手から離れ、ゴーレムの手に移った。騎士は剣を失うも勢いに乗せ、素手で殴りかかった。しかしゴーレムの体が僅かに崩れる程度で、ゴーレムの返しの刃で斬りつけられて目の前から消えた。元の場所へと脱出したのだ。
あれは盗心の呪い。装備を持たせなければこちらの装備を奪い取る。呪いの上書きで対処することは想定済みだろう。ならば…。
「来い、ブライトハイロゥ」
宙に浮いた風の渦から天使が出現した。
「行け」
天使は白い炎を纏った剣を構え、ゴーレムへと向かって飛んだ。
「（あいつの速度ではゴーレムが先制攻撃を受けるだろう。だが、素でそれなりに固いため、耐えて反撃できる。となれば、奴が考えているのは攻撃力を上げる武器を持たせるか、巻物での魔法攻撃。しかしどちらもこの呪いで奪い取れる。なら警戒すべきは呪いの上書き、奴がかけた直後に俺がさらに上書きする。一度唱えると次の呪文までタイムラグがあることから、早く動いた方が負け…）」
天使は脇をしめ、腕を引き、勢いよく突いた。ゴーレムの胸に剣が突き刺さる。指輪が天使から移動し、ゴーレムの腕に取り込まれた。その瞬間、ゴーレムは水となってはじけ飛び、水の滴る天使がそこに残った。
「一体何が…？」
「貴様…！」
「呪法・破装天穴」
「しまっ…！」
ラノーが面食らっている隙に新たな呪いをかけた。ブライトハイロゥの有する力の一つに抱呪がある。呪いのかかっている間は、その場を離れなければ新たな呪いも魔術も受けない。
「ライド、あの人形はどうなったんだ？もう大丈夫なのか？」
「相手に盗らせた装備はウンディーネリング。水の精霊ウンディーネに変身させる道具だ。この精霊は、水系の土地からの魔力供給によって姿を保つ。だが今、水系の魔力を引き出す土地を抑えていない。だから姿を保てずに消えた。ああ、リングは終わったら戻ってくるよ。盗れるのはこっちに呼び寄せられる間だけ」
「盗らせる前提で…そんなもんに栞を差しといたのか」
栞を差したページのものは儀式を介することなく呼べる。ただし抑えておける数に制限がある。
「お前を見たときから、使うだろうと思い準備しておいた。間に合ってよかった」
天使に魔力を投入し、土地の魔力をさらに一段階叩き起こした。空気がビリビリと震えている。
今度はこちらが防衛側。さあ、どう出てくる。
