高原に住む召喚士

47話

　ニケの伝言を聞いた時のことを思い出した。

「伝言は受け取った。しかし、聞くところによると、もう会えないんだろ？伝えて何かが変わるだろうか」

「一番は、私がそうしたいから、…勝手な理由だけど。向こうが私のことを忘れていたり、関心が無かったりしてたら言わなくていいよ」

「分かった」

「それに…結果的にあの人の忠告通りにならなかったから、あの人の目に私の行動は謎に映っているはず。それでもし心配しているようなら、私はちゃんと考えているよって伝えて安心させたい」

「成程、分かってくれるといいが」

「といっても、私が自己満足であることを認めたくなくて、もっともらしい言い訳に過ぎないかもしれない。だから沢山頼んで悪いけど、相手の様子を見て言うかどうかは判断してくれる？」

「分かった。そう遠慮するなよ、それくらいの協力はするさ」

「ありがとう。お願い」

『どうかした？』

「いえ、思い出すのにちょっとかかって…。ニケが家具を作っているのはご存じですか？」

『そうみたいね。この前、外に出たときに作業小屋で作っているのが見えたわ。アスモの仕事を継ぐのはやめた方がいいと言ったけど、聞かなかったみたいね』

「ニケは好きでやっているんです。こう言っていました。「何かを表現すると、頭の中に詰まっていたものが抜けて清々しい気分になる。頭の中で滞留して淀んでいたものが流れ出て、新しい風が私の中に吹き込む。多くを出力して眠りにつき、目覚めた翌朝は世界が輝いて見える。この美しさを感じ取れることは私にとっての幸福。私がある程度表現できるのは、磨いた腕があるから。だから、私はこれからも作っていく」と」

『ふーん…』

「ちゃんと考えているから安心して欲しいとも言ってました」

『そうみたいね…』

　マーサは右手で自身の左腕を掴み、人差し指を起こして肌を引っ張った。その後、手を放して肘かけに肘を置き、頭を拳の上に置いて、こちらを見た。

『…少し気になったのだけど、あの子は美を外にばかり求めて、自分には求めていないんじゃない？』

「そんなことは無いですよ。比率では、内に向けるものより外に向ける方が多いかもしれませんが」

『それと、いくら今は表現ができるとはいえ、老いれば才能は枯れ、思うように表現できなくなる。いや、表現しようという欲求すら薄れていく。そうなったらどうする？幸福を感じるときがなくなるでしょう？』

「幸福は一つだけではありません。こう言ってました。「老いてきた頃には、きっと別の何かを見つけられていると思う。弟子の育成とか、歴史を味わうとか。それから、子供や孫の成長を見るとか」と」

『…成程。私には無い考えね。本人がそれでいいなら、それでいいわ』

「納得いただけましたか」

『それはそれとして、じゃあその若さを長く保とうとは思わない？』

「それは聞いていないので、答えられません」

『どう答えると思う？』

「…割に合うなら、得られる方がいいんじゃないですか？割に合うなら。ニケの判断基準は俺には分かりませんが」

『私は他の何よりも欲しかった』

　マーサは立ち上がり、部屋の壁に向かって立ち、こちらに背を向けた。そこにあるのは昨日見た姿と同じ後ろ姿。

『醜く老いることは私には耐えられなかった。長い髪がみすぼらしく見えるようになることや、肌が垂れてしょぼく見えること、体の不調や熱意の低下で生きる楽しさや感動を失う恐怖が、私には耐えられなかった。昔はすごかった人が、老いて文句ばかりを喚く姿は、醜く恐ろしかった。嫉妬ばかり口にして落ちぶれていく様は悲しいものだった』

「……」

『だから私は不老の力を得ることを選んだ。私は、あの子が老いの恐さを知らないんじゃないかと、少しだけ思う。ああ、これは黙っておいて。無駄に委縮させることなんて無いから』

「…分かりました」

『今の様子が聞けて何より。久しぶりに長話で疲れたわ。もう帰っていいわよ、ご苦労様』

「言いそびれました。お世話になったことについて、「ありがとうございました」と感謝していました」

『…一応、どういたしましてと言っておくわ。でも、私感謝されるような立派な人じゃない。ほら、帰る準備！』

「あの、村の様子は聞かなくていいんですか？」

『あー、もう疲れちゃった。それにもう満足して、聞いても頭に入ってこないわ』

「そうですか」

　本当にニケの話のためだけのために呼んだのか。

『あと、私に会ったことを言ってはだめ。特にアスモには絶対に。喋ったらあなたの命は無いわ』

「しかし、ニケには伝えたと言わないと」

『…ニケには特別に許可する。だけど、ニケにも口外禁止を伝えておくこと。それで手を打つ』

「分かりました。ところで、橋を渡ればもう二度とこちらへ行くことはできない訳ですよね？」

『ええ、その通り』

「こちらから呼んで出てきてもらうとか」

『嫌よ。どうして家にいながら呼び出しを気にしながら生活しないといけない訳？不自由なことは嫌い』

「では契約して召喚術で呼び出すのも当然…」

『しない。さ、もう帰りなさい。帰還術は橋を渡ってからよ。この中で使ったら帰れないかもしれないから』

　何らかの魔術が施されているのか、強い術に干渉を受けているのか分からないが、そのような気配はある。言われるまま、出入り口に案内され、その横に立つマーサを横切って外に出た。暗闇の中、照らされた橋はまだあった。

「お邪魔しました。さようなら」

『さようなら。久しぶりに人間と喋って楽しかったわ』

　橋の上を歩くと、足を離した先から橋は朽ち、泡と煙を出しながら水の中に消えていった。渡り終えて後ろを見ると、社は煙に覆われ何も見えなくなっていた。風が吹き、煙が払われると、そこには何もない草原が広がっていた。どこへ消えたのだろうか。おそらく普段はこっちの世界にいないのだ。向こうから招かれなければ、知覚することも触れることもできないのだろう。

　その後、帰還術を唱えて家に戻り、会話の記録を記した。明日、ニケに話そう。

　翌日、掲示板前に来ていたニケに会い、昨日のことを伝えた。

「…そう。分かってくれたようで良かった」

「口外禁止だから気を付けてくれ」

「分かってる。言いふらしたりしない。心配しなくていいよ」

「そうだな、信じるよ」

「それじゃ、私は作業に戻るからこれで。ありがとう」

　ニケはにっこりとほほ笑み、手を振って作業小屋の方へと歩いて行った。

　マーサに伝えることでニケの何かが変わったかといえば、何も変わってはいないだろう。答えは既に持っていて、それが伝わるのに時間差があっただけのことだ。ニケはすっきりしただろうけど、俺にとっては徒労だったろうか？…いや、自分には無い考え方を知ることができた。視野が広がる。世界が広がり、楽しみが増えることだろう。