46話
橋の前に回りこむと橋の両端に白い炎が灯され、道が照らされた。その炎に照らされた池には黒い綿毛のようなもの…水カビだろうか、それが広がって、底が見えなかった。
橋を軽く踏み、安全なことを確認し、橋を渡った。扉の空いた社に入ると、すぐにそれは目に入ってきた。重厚感のある椅子とそれに座っている女性が。
椅子には一角に白い衣を纏った金髪の女性がもたれ掛かっており、横を向いて背もたれに頭を置き、虚空を眺めていた。こちらに気づいたのか目だけを動かして垂れた髪の隙間から覗いて確認した後、体を起こして両手でひじ掛けを押して体を浮かせて深々と座り直した。髪をよこにどけて見開いた大きな目でこちらをじっと見た。外面だけでなく、内面の力も見ていられているかのように感じた。
端正な顔立ちと艶美な妖気、ただそこに佇むだけで強烈な存在感を放っている。
この人は、おそらく昨日背ろ姿を見た人だろう。そしてニケの言っていた人だ。
黙って立ち尽くしていると女が先に口を開けた。
『そこ、座りなさいな』
「あ、はい…」
彼女が指を差し、その先にも似た椅子があることに気づいた。急に出現したわけじゃない。目の前にありながら彼女の存在感に隠れていただけだ。ハの字状に配置された椅子に腰かけ、対面よりやや右側に彼女
『あなたはまだ、ここへ来たことのない人ね』
「そうですが…」
妙な言い回しに違和感を覚えた。初めて来た、ではなく、まだ来たことがない…。
『あの橋は一往復しかできないのよ。それが終われば消えてしまう。ただし、この社の主である私は別』
ニケの話にもあったな。しかし、もう一度この場所を訪ねたわけではないのだから、本当だろうか。それに…。
「橋が無いなら浮いていけば…」
『駄目だって言ったんだけどね…そうした人は池に落ちて溶けてしまったわ、可哀そうにね…』
女はクスっと笑った。
「…招いたと言ってましたね。どういうことですか？」
『あなたは村の新入りで、あの橋を渡ったのはさっきが初めてでしょう？だから、今の村はどうなっているのか訊くのにぴったり』
他にも渡ってない人はいるだろう。そうでなければこの場所の話をニケ以外からも聞くことがあるはずだ。ということは、それは建前で、用事があるのは俺か？
「…先日、村に尋ねていませんでしたか？」
『ああ、見えてたの？確かに出ていたけど、ほんの少し。長時間は離れていられないから。じっくりと話を聞きたいじゃない？』
「そうですか」
『疑っているようだけど、本当だから』
「あの、名前をお聞きしても？俺はライドと言います」
『私に名前はない。名前が無いことがここにいる上で困ることが無いから。けどそうねえ、こうして話すのに名前がいるなら…』
女は立ち上がって後ろを向いて歩きだし、机の引き出しを開けて手帳を取り出した。そして古びた手帳の最初の方のページを見て、口を開いた。
『マーサ、うん、確かそんな名前だった。それでどう？』
「どうと言われましても…、あなたの名前です。俺がいいも悪いも言うつもりはありません」
『そう。じゃあマーサと名乗ることにするわ』
マーサは手帳をパタと閉じて引き出しに戻し、椅子に戻ってきて腰かけた。
「マーサさん、あなたはここで何をしているのですか？」
『生きている…では納得しないわね？砂鉄を集める磁石のように、この池にとある淀みを集め鎮めている。それが私の習性、それが私にとっての生きること。水は雲となり雨を降らすことで海にある水を陸に運ぶ、鳥が虫や魚を獲りそしていずれ死ぬ、下にあるものを上へと運ぶ。それら自体が持つ性質、環境での役割、それらと同じ。私の集めているものが具体的に何なのかは言えないわ』
「では人語を使えるのはどうしてですか？あなたの役割は、それこそ磁石のように喋らなくてもできるのでは？あるいは同族にだけ分かる言語でもいいのでは？」
『本能だけでなく、遊びが存在するから。人と話すのは遊び。それに姿が人に近いでしょう？元人間だからね』
「元人間？」
『そうよ。修行と儀式を経て今の力を身に着けた。そして今は人間のような老い方はしない。私が老いるのは死の直前、それまでは老化はない。羨ましい？』
「代償があまりにも…今の周りとの関係を捨てるほどでは…」
『そう？他所から来たのだから、慣れたものかと思ってたけど。ふーん、そうなのね』
マーサは目を両掌を外に向けて指を絡め、腕を伸ばして伸びをした。
「あの、以前にも村人と会ったことはありますか？」
『少しはあるわ。それで？』
「10年くらい前に10歳くらいの女の子と会いませんでしたか？この場所で」
『ああ、あの子。ニケね。ここを訪れる人なんて少ないから、よおく覚えているわ。それに…』
マーサは少しためらったが、黙って聞いていると話を続けた。
『あの子は私の姪よ。かわいいでしょう？人間と結ばれた私の妹、その子供たちの一人』
「なっ…」
本当だったのか。それにしても話し方似てないな。ニケは女言葉を余り遣わない。
『…なんて、言ったら子供は見知らぬ人への警戒心は強いのに、身内だと伝えたらすぐ安心してしまう』
「騙したのか？」
『ふふ、どうかしら。まあニケも今となっては信じちゃいないでしょう。それでいいじゃない』
「……」
いいのか？まあ、人間の尺度で語るのは見当違いか。
『いい子でしょう？そこは私に似なくてよかった。いや、私たち姉妹に、か。あんな妹でも、いなくなれば悲しいものね』
「妹もあなたと同じくここにいたのですか？」
『そうだけど、それがどうかした？』
名前がない。じゃあ姉妹はどうやって互いを呼んでいたのだろう。いや、妹を呼ぶときはともかく、姉は姉さんとでも呼べばいいだけか。
「こういった場所が別にもあって、そこにいたのかと思いまして」
『探せばあるかもね』
修行と儀式の末になったということは、その修行や儀式が方法として残っているわけで、先例があるはずだ。ただし、まだ健在かは不明だが。
「ニケがあなたに伝えたいことがあったんです」
『何！？』
すごい食いつきだ。
「ニケの手の傷に言及したことがありますね？」
『手の傷…？ああ、大した怪我じゃないやつね。手の傷なんて言うからびっくりするじゃない』
そんなこと言われても…。
『あの子は、この程度の傷はすぐ治ると言ってた。確かにそうだけど、美しくあるためには、治すべき。そう、そして私はあの子に家業を継ぐのはやめた方がいいと言ったと思う』
「それからどうしました？」
『納得したようだった。正確には、その場をやり過ごそうと、納得したフリをしていた。でもばかね、あの子の嘘なんて簡単に見抜けるわ。小さいころから見ているもの』
「…ここから出て村に来ていたということですか？」
『あれ、言わなかった？短時間なら出てて大丈夫なのよ』
「それで、嘘を見抜いたあなたはどうしたんですか？」
『いつか言葉が届くと思って、その話は終わりにしたわ。あの子の頑固なところも知っているもの』
「…彼女があなたの望む通りに育たなかったらどうします？」
『私はもうあの家から離れた。私に口を出す資格はないわ。それに、妖怪の私よりも人間同士の方がきっと良い方を選べるはず』
これは本心だろうか。いざ目の前にしたら、束縛するのではないだろうか。いや、長時間は離れらないから、不可能か。
『それで、ニケの伝えたいことって何？」
言ってもよいものか。もしさっきの言葉が本心ならば、伝えたところで問題はない。だがもしそうでなく、干渉してくるようであればニケは余計な苦しみを受けることになる。伝えたと嘘をつくことが、ニケのためになるかもしれない。どうする？
