45話
「早く帰らないといけないと思っていた。けれど、どうしても聞きたいことがあって聞かずにはいられなかった。その前に真っ先に感じた疑問について尋ねた。
「あの、どうして私の名前を？」
『その前に喉乾いてない？お茶を…いえ、やめておこう。帰れなくなるかもしれないから』
きっと、口につけたらこちら側の存在ではなくなってしまうという意味だと、子供ながらに推察した。
『私はあなたの母の姉。あいつからちょっとは様子を聞いていたから』
確かに似ている。しかし決定的に違うのは母よりも美しかったこと。別人だと感覚で理解できた。
「あ、あの…」
『なあに？』
優しい雰囲気で返答してくれる。もしかしたらいい人なのかもしれない。そう思って、聞くのは憚られたけど、聞かなければ私は次に進めない。
「姉…なら、お母さんが出て行った理由を聞いていないですか？」
『あら？聞かされていないの？』
「本当のこととは思えないんです」
『…もし本当の理由があったとして、それを黙っているのは訳があるわ。それでも知ることがニケにとっていいこと？』
「……。嘘で、人が悪く言われるのは嫌だから」
これも本心だと思う。でもそれとは別に納得して決着をつけたかったのもあったと思う。
『成程─…私はアスモの方がニケより好きだから、言ってもいい。彼の名誉を守るためなら、彼の思いを踏みにじってでも』
「？」
『私たちは人間ではない。人間だった頃の名残はあるが、体も思考ももはや別物。そうね…あなたが立っている場所から対岸へ渡船しなければ渡れないとする。生活のために渡らなければならない。そこへ橋ができれば、船の扱い方を知らなくてもよくなる。覚える必要もない、苦しい思いや汚い思いをして練習や整備の必要がなくなる。私たちは橋を得た者たちだ。船を必要とし、船に愛着が湧く人とは違う』
「……」
『私たちには生殖は必要ない。多くの人間が持つ子への愛着は、私たちには無い。ただ、人間だったころの名残が錯覚させるだけ。長くは保たない。醒めてしまえば面倒なだけ。苦しい思いも汚い思いも嫌になる。片づけてしまいたくなる。けれどアスモのことは好きだから、彼が悲しまないように、彼が愛する子たちに手をかけてしまう前に離れた』
「つまり…原因は私たち兄妹…？」
『何が悪かったかといえば種族の違い。あなたたちが悪かった訳じゃない』
「…あなたは随分と優しく感じる、愛着が無いなんて嘘だ」
『フフ…狩りや釣りは現代において必要ない。しかし、趣味として存在する。これはそれに近い。人と話すことも、姪に優しくすることも』
その言葉に面食らった。少しでも理解できていたと思ったのは、私の思い上がりだったのだ。
『分かった？』
私はすっかり怖気づいて黙って首を縦に振った。
『家に帰りましょうね。私は長時間ここを離れるわけにはいかないから、早く歩いてもらうわ』
その人は手の平を差し出した。私は手を伸ばしてその手を掴んだ。
『あら、どこかで引っ掛けたかしら？』
その人は手を引いて、甲にできた擦り傷を近づけて見た。
「このくらい何ともない…」
『そうね、怪我という点で見れば若いからすぐに治る…取るに足らないこと』
その人は私の手の上に手を重ね、治癒術をかけて傷を癒した。
『でも綺麗にしていなさい。人間は老いてからが長く、若く美しい時間は短い。最も近くで美を感じるのなら、その期を逃してはいけない』
「美は大切？」
『美しさを求めるというのは生存、そして繁栄に必要なこと。汚いものを食べたら腹を壊す、病人の顔色は悪い、分かるでしょう？だから人は美しいものを好む。忠告しておくけど、アスモの仕事は継がない方がいいわ。あなたは傷が絶えなくなるから。綺麗でいられないから。…いつまでも喋ってたら終わらないわ。ほら、村まで案内してあげるから手を離してはだめよ』
その後は橋を渡って、手を引かれるがまま歩いていき、村が見えるところまで辿り着いた。ここからは自分で行きなさいと言われて手を離し、肩をとんと押された。振り返るとその人は帰還術を唱えて消えていったところだった。そして私は村に戻ってきた。ロアに言われて思い出した」
「それで、どうして俺は昨日、村の中でそれらしき人を見たんだろう？」
「分からない。一時的になら離れられるようだから、時々来ているのかもしれない」
だとしたら何のために？ただの散歩だろうか。
「もしあの人のところに辿り着けたら代わりに伝えて欲しいことがある。あの妖怪蛙の言うことが本当なら、私はもう橋を渡れないから。もう、こちらから会いには行けないから」
「分かった。ニケがここまで話してくれたんだ、引き受けよう。それに俺も会って聞きたいことがあるし」
「ありがとう。伝えて欲しいことというのは…」
その後、伝えてほしい内容を聞き、場所の予測も聞いた。村に戻り、畑仕事や道具の手入れをして日中を過ごし、夜に森に出た。
昨日も見たのは夜ということは、もしかしたら夜しか見つけられないかもしれない。何とも不確実な行動だが、手掛かりが少ないため仕方ないか。
と思っている矢先、木々の向こうに白い服、金色の髪の女性が歩いているのが見えた。遠くではっきりとは見えず、死角に入ったのか見えなくなった。後を追って木の間を抜けて、草原へ出た。
フクロウが頭上を飛び、枯れた木の枝に止まった。テレパスで話しかけてきた。
『夜に明かりを灯さずに来る人間とは珍しい。それで見えるのか？』
「あんまり見えないけど、虫が寄ってくるのが嫌なんだ」
『何だ、つまらん』
フクロウの姿をした妖怪は夜の闇に溶けてどこかへと飛び去っていった。…本当は纏う空気に触覚を拡張させる魔術を組み立て使っているが、視覚ではないから嘘ではない。
丘に登って辺りを見渡すと、揺れる水面に月光の反射している様子が見えた。下に降りて近づいて見ると、橋が架かった小島に建物が建っているのが分かった。これがニケの言っていたものだろうか。
「割とすんなりと見つかったな…」
『でしょうね』
どこからか若い女性の声が聞こえる。声に合わせて目の前の青黒い水が波紋を描いている。
『あなたがここを見つけられたのは、あなたがここに招かれたから。さあ、入りなさい。明るくて暖かい場所でお話しましょう』
