44話
少し間が空いてしまいましたが続けます。
「10年くらい前…。確かそれくらい昔…」
向きを変えて遠くを見つめて話し出すニケに近寄り、聞き耳を立てた。
耳が慣れてきたとはいえ、言い淀む部分でもあれば滝の音でかき消されてしまいそうだ。
「母さんが家を出て行ってから1週間くらい経った頃、私は母さんが山奥にいると、なぜかそう思い、一人で山奥に向かった。一人で行ったのは父さんや兄さんたちに言ったら危ないからと反対されるのは分かっていたから。その時の私には危険性が分かっていなかった。だから今にして思えば、無事に生きて帰って、今こうしているのは運が良かったのだと思う。
母さんは父さんに愛想をつかして出て行ったと、父さんから聞いた。でもそれは嘘だと、子供ながらに感じていた。出ていく前の母さんにそんな素振りはなかったし、出て行った後に私たち兄妹に説明する父さんは何か隠しているような感じだった。本当は別の理由があって、それは言えない理由で、これ以上触れるなというメッセージだったんだと思う。…あくまで私の主観で証拠はない。どう受け取るかはあなた次第。
そんな訳だから私は、村を出て遠い故郷の村へと帰っていったという母は、本当はまだ近くにいるのだと思った。
…昔、母に連れられて村の外に散歩に出たときに行った場所の一つに、ある池があった。林の中にあるのに、黒ずんでいて、生命の姿が全くない池。どうしてだろうと母に聞いた。
『それは金属が溶けているからよ。多すぎると生物にとって毒だもの。触っちゃだめよ』
触っちゃだめと言われると触りたくなる。私は手を伸ばし、そして寸前で止めた。背後の視線を感じたから。
振り返ると母さんが私をじっと見ていた。怒るでもなく、引き離そうと手を伸ばすのでもなく、ただ見ていた。私はなんだか気持ちが悪くなって、手を引っ込めて母さんに抱き着いてごめんなさいと謝った。
『どうしてやめたの？』
その問に対して、だめと言われたからと答えた。そうすると、
『いい子ね』
と言って私を抱え上げ、池の中央にある小島を見ていた。私は、この時の母の気持ちが分からない。褒めていて、それは本心だと感じた一方で、別の関心事があったような…。中央の小島には石でできた社のようなものがあった。…ようなものというのは、この時には神秘性や不気味さは感じず、ただ気の抜けた石が置いてあるだけに思えたから。次に訪れたときは違ったけど。この池のことをよく覚えていた。他に連れて行ってもらった場所、風で草が波打つ原っぱや、荘厳な滝、夕日に焼かれた渓谷などとは違って何の変哲もなく、それでいて母の様子がいつもと違って、もやもやしていたから。で、話を戻すけど、あの日の私はその池に向かった。なんていい加減な理由、そう思わない？」
「え…、仕方ないんじゃないか。何も手掛かりがないのだから。それに…」
「それに？」
「…気を悪くしないでくれよ」
「いいよ言って。昔のことだから、何言われたって平気」
「母がどこにいるか不明なままにしたかったんじゃないか。そうすれば捨てられたのだと思わなくて済む。そして、そんなことを考えなくていいように時間を潰していたかったんじゃないか」
「容赦ないね。うーん、近からずとも遠からずかな」
「ごめん」
「謝ることないよ。悪いのは直視できる強さを持てなかった当時の私」
ニケはこちらを振り向いて優しく微笑んだ。その笑みから安心してと伝わってくる。こちらの安堵の表情を読み取ったのか、また向こうを向いては無しを続けた。
「私は記憶を辿って池に向かった。だけど、一行に辿り着けなかった。確かに、この道の先、この大樹を右に曲がった先、松かさの転がる林を抜けた後、平らな林があってそこに池があったはず。その場所に来たけど、池だけが見つからない。私は近くを歩き回って探し続けていたけれど、とうとう疲れて近くの岩にもたれ掛かって座った。そして気づけば寝てしまっていた。起きた頃には日は空が赤くなっていて、今日はもう帰らないとと思った。起き上がって頬を叩いて気合を入れ、日が沈む前に村へと戻ろうとした。だけど、それはできなかった。迷ったんだ。
村に戻ろうとしても知らない場所に出てしまう。来た道を戻ってやり直そうとしても、最初の地点に戻れない。空には星が見え始めて、茂みの中からフクロウの鳴き声が聞こえるようになってきて焦った。焦るとうまくいかないものだね。どうしても分からず、ついに夜に入ってしまった。今だったら魔術で照らせていただろうけど、当時は小さくてできなかった。帰還術すら使えなかった。運悪く月はほとんど欠けていて、弱い月明りの中を進んだ。
そんな暗闇の中で、月明りに照らされて金と白に輝くものがぼんやりと見えた。そこに向かっていくと、さっきまで見つからなかった池の前に出た。以前見たものと違って社はきれいになっていて、橋が架かっていた。その社に入っていく白い服を着た金髪の女性が見えた。昨日見たというのと関りがありそう」
興味深い話だが、その条件ならそこらにいる。
「何もしなければ帰れないなら、その人がいい人であることに賭けて、会いにいくことにした。橋の前に回ると橋の前にある石柱に座っていた蛙が口を開いて、しわがれた声で喋り始めた。
『小娘、そこに橋があるのか？』
私は言っている意味が分からなくて、橋をよく見て、しゃがんで手で触れてみた。確かに橋はある。
『あるようだな。その橋は一度しか往復できぬ』
そう言って蛙は飛び跳ねると闇の中に消えて見えなくなった。私はそんなことよりもこれを渡れば助かるとそう勝手に信じ込んで橋に踏み込んだ。石造りの橋に見えるのになぜかゆらゆらとしたのが気になったのは渡り終えてから。脚の部分が無くて浮いていたことに気づいたのも渡り終えてから。
扉の前にあった丸印に手を触れると扉は左右にひとりでに開いて、私は息をのんで奥へと進んだ。そして入ってすぐにその人を見つけた。その人もまた、私をすぐに見つけた。
『ニケ、こんな夜に外に出てたらだめよ』
「…母さん？」
母とは雰囲気は変わっていた、さらに若返っている。けれど面影を感じた。人間のような姿だけど、纏う雰囲気は人間のそれではない。
『……。ふふふ、その恥ずかしい間違いは黙っててあげる』
その女の人の手招きに従って近づくと、抱きしめられて頭を撫でられた。
『…私はあいつの姉だから、似てて間違えたのかしら？』」
「何？つまり君は…」
「さあ、どうだろう。妖怪の話は本当か分からないから」
ニケは朝露に濡れたスイカズラの花を取り、蜜を吸って喉を潤わし、続きを話し出した。
