高原に住む召喚士

43話

忙しいのと体調崩したので随分空いてしまいましたが、続けます。

---

　道具を買いに家具屋に来た。島から送ってもらった道具…夏服や祭具を置くには収納が足りなかったためだ。

　家具屋に入るとカウンターでニケがロア相手に会計をしていたところだった。ちょうど終わったようだ。ロアは草で編まれた新品の籠を持って出口の方を向いた。

「あ、ライドさん、こんにちは」

「こんにちは。ちょうど買い終わったところに来たようですね」

「古い籠に大木な穴が空いてしまって…売り切れてなくてよかったです。洗濯物が抜けた時はびっくりしましたよ。不幸中の幸いは家の中でのことだったので、汚れずに済んだことですね」

「それは災難でしたね」

「そうだ、左手を出してください」

　ロアは籠を置き、胸の前に右手の指を開いてこちらに見せた。

「いいですけど…どうするんですか？」

　同じように手を前に出すとロアは手を合わせに来た。小さく柔らかな手が吸い付くように触れる。

「ああ、前触れた時に思いましたけどやっぱり大きいですね、それにゴツゴツしてる。…分かりました。ありがとうございます」

　ロアは手の平を離していった。

「え、それだけ？」

「それだけです」

　何が分かったのだろう。

「ニケちゃんの手、見えます？」

　そう尋ねられ、ニケに視線を移した。

「ん？」

　ニケはカウンターの向こうでぼーっと考え事をしていたようで、名前を呼ばれて我に返った。頬杖から顔を話してこっちを見た。

「…これくらいの傷なんて勝手に治る。わざわざ魔術を用いるまでもないよ、この程度でやってたらきりがない」

「でも折角ならきれいでいたくないですか？」

　どうやら俺の来る前に手の話をしていたようだ。確かに注意して見れば手の甲や指先に切り傷や擦り傷がある。

「割に合わないよ。ほら帰った帰った。ロアがいつまでも喋ってたらライドが買い物できない」

「はいはい、もう言いませんよ」

　ロアは籠を持ち、手を振って店を出て行った。

「昔もそんなこと言われたな…思い出したよ。何で今になって…？」

「何か気になる出来事でもあったんじゃないか？」

「まあいいや。買い物をしていって。倉庫の方行く？」

「その時は声かけるよ」

「ん、分かった」

　店内の収納があるところへ行き、色々と見比べる。木目の見えるものもあれば、塗料に覆われて照り輝くものもある。

　これでいいだろうと思うものは見つけたが、念のため倉庫の方にあるものも見ようか。

「あ、いや…もっと昔にも…」

　ニケは声を漏らし、目を見開いた。

「どうした？」

「あ…ううん、なんでもない。ちょっとびっくりしただけ」

「それならいいが…、倉庫の方も確認したいんだけど、いいか？」

「あ、うん…開けるからついてきて」

　ニケは鍵を持って椅子から立ち上がり、店の奥にある戸を開けて中庭へと歩き出した。

　その後をついていく。倉庫の前でニケは錠を手で持ち上げ、鍵を差して回した。

「？」

　ニケは鍵を回し終えた後に止まり、扉を開かない…。かと思えば魔術で扉を浮かせて開けた。魔術で天窓の戸を左右に開き、倉庫内が明るく照らされた。

　ニケが手の平で中を指し示し、それを受けて倉庫内へと踏み込んだ。

「何が欲しい？」

「収納。これくらいの道具をしまったり、あと服を入れておくケースも」

「うーん、じゃあこっちから」

　ニケは奥を指さした後、向きを変えて歩き出した。案内に従い、ついていくと、棚に収められたケースたちの前に着いた。

「ここにありそう？」

「ああ。ありがとう」

　程よい大きさのケースを見つけた。浮遊術で浮かべて抜き取り、下におろして確認する。

　…ちょっと大きいかもしれないが、小さいよりはいいな。これにしよう

「ニケ、これを買いたいんだけど」

　声をかけるも、上の空で立ち尽くしている。

「ニケ？」

　もう一度呼びかけると、はっと我に返り、こっちを見た。

「あ…、ごめん。考え事してた。何？」

「それより大丈夫か？」

「私は大丈夫。遠い記憶を呼び戻そうと奥深くまで潜ってただけ」

「作業中にぼーっとしてると危ないぞ」

「そうだね、後で休んでいる時にするよ。ありがとう」

　ニケは両手で顔をパンと叩き、気合を入れなおした。

「それで、何の用だった？」

「ああ、これ買いたいんだ」

「はい。他には買う？」

「いや、今日はこれ1つ」

「分かった。それで、これ家に送る？」

「ああ、よろしく」

「じゃあ店に戻って会計。あと、転送術で呼び出すからライドの家に行く」

「よろしく頼む」

　ニケはケースに浮遊術をかけて外へと運び出して一旦置いて札を張り付け、店に戻って会計を済ませ、店の前に一時外出の看板を置いて鍵をかけて家に向かった。

　家に着き、ニケに早速呼び出す場所を尋ねられ、空いている場所を指し示した。ここなら十分な広さだろう。荷物を詰めてからしまえばいい。

「魔術・転送術」

　ニケは地面に手を置いてケースを目の前に呼び寄せた。

「これでよし。また買いに来て。…ん？」

　ニケは飾ってあるお椀に目を留めた。正確にはその下の布に。

「あ、これサウィンに貰ったの？」

「この前ね。飾るのに相応しい布が欲しくて」

「へえ、そういえばあったな…、ちょうどいいかも」

「…？」

「あっ、今作ってる箱で、どんな色にしようか決めかねていたところ。この色もいい。すっかり忘れてた」

「少しの間なら貸そうか？」

「大丈夫、私も持っているから。畳んでしまってある」

「そうか、ならいいか」

「じゃあ私は店に戻るから。またね」

「ああ、ありがとう」

　ニケは家を出て手を振り、店の方へ向かって歩いていった。束ねた髪が揺れているのが見える。

　考え事に夢中で怪我しないか心配だな。…いや、余計な心配か。休んでる時にするって言っていたからな。

　その夜は霧雨が降っていた。銭湯から出ると窓からの明かりが霧によって散乱し、ぼんやりと白く揺らめく柔らかな光を作っていた。

　傘を差して帰路に就くと、ぼんやりと白い衣に身を包んだ女性の後ろ姿が前方に見えた。この程度傘を差す必要はないということだろうか、金色の後ろ髪が揺れているのが見える。歩くたびに後ろ髪が層ごとに異なる周期で揺れている。サラサラとしたストレートの髪。…霧雨とはいえ、濡れてサラサラ…？揺れている…？

　かけてある傘を掴もうと少し目を離した直後、女性の姿はもう見えなくなっていた。

「なんだったんだろう？」

　その後は家に帰って寝た。何かあるわけではなく、平穏に終わった。

　翌朝、雨上がりのぬかるんだ道を歩き、村の外に出た。雨の後の滝はすごいと昨夜、銭湯でヒュークに聞いたので、実際に見てみたくなったのだ。

　水滴のついた草の上は滑りやすいから気を付けなければいけない。村の中や街道はともかく、それ以外は低い草が生えていることが多いため気を付けなくては。

　微かに滝の音が聞こえてきた。はっきりとした音ではないが、気分が変わる音だ。近づいている。

　曲がり角を抜け、滝の姿が徐々に見えてきた。

「おお…」

　その滝は以前に見たものよりも強烈なエネルギーを感じた。ドドドという轟音が響き、莫大な水を落とす衝撃による振動が、肌で感じられるばかりではなく、内臓にまで届き震わせる。水の香りとしっとりとした空気に包まれる。流れる水は泥で濁っているかと思っていたが、白く勢いに満ちていた。その水は暴れ回る縄のよう。

「あ、おはようライド」

　轟音の中、微かに名前を呼ばれた気がして、意識が滝から離れた。滝の手前を見るとニケがいた。

「おはようニケ」

　ニケに近づいて挨拶をして、滝つぼに目をやる。こっちは泥で濁っている。とはいえ、白く泡立った水飛沫と水面の波紋、朝日の作り出す光輝く島が何とも美しい。

「ニケも雨上がりの滝を見に来たのか？」

「うん。やっぱり迫力あって好きだな」

「そうだな。来てよかった」

　ニケは前に出て両手を広げた。全身で迸るエネルギーを受け止めるかのように。そして、片方の手でもう片方の腕を掴んだり、体を曲げたりをゆっくりとし始めた。舞というには物足りないが、滝の揺れや水飛沫の強弱と同町した動きには神秘的なものを感じた。仕事時と違って束ねてないさらさらとした髪が、顔にかかるのも気にも留めず、体内部の何かを受けたエネルギーで押し出したり、指先に残った何かを振り落とすように。

「…？どうかした？」

　ニケは動きを止めてこっちを見た。

「何でもない。気持ちよさそうで、こっちもいい気分になる」

「ふーん、それはよかった」

「しかしこうして見ると昨日見た人？に似ている。見えなくなったんだけど」

「何それ？似てるってどんな姿だった？」

「後ろからしか見てないけど、髪質や体格が似ているなあと」

「へえ、女の人？」

「そうだと思うけど。体格が似てるのだから女だろう。どうしてそんなこと聞くんだ？」

「私には町に出た兄が2人いるから、もしかしたら戻ってきてたのかと思ったけど、聞く限りそんなことなさそう。家に顔出さないのも変だし。…昨日言ってた手の怪我を昔言われたことあるって話だけど、思い出した」

　突然話変わったな。

「話が変わったと思うかもしれない。でももしかしたら、そうじゃないかもしれない」

　ニケは含みを持たせた切り口で、話を始めた。