高原に住む召喚士

42話

「泣くと思います。情けない話ですが」

「……」

「泣いて気持ちの整理をつけて、受け入れるでしょう。今は島でやっていた魔術の研究から離れて避暑地の調査をしていますが、いずれは魔術の研究に戻りたいんです。…気の利いた事言えなくてすみません」

「いえ…、意外だったので驚いています。全然そんなイメージが無くて…」

　ロアはきょとんとしてこちらをまじまじと見つめる。

「少し見てみたいかも…」

　ロアははっとして、目を背けて風に揺れる花を見る。

「ごめんなさい、意地悪な質問でしたね」

「いえ、目を背けていないで考えなければならないことですから」

　もし出ていくことになった際、直前になって言うようなことにならずに済む。これでいいんだ。

「仮に皆が情けないと思っても、私は軽蔑しませんよ」

「はは、ありがとうございます」

「本当ですよ！全く…」

　ロアはそういうと微笑み、それにつられて頬が綻んだ。

「やっぱり魔術の研究の道は捨てれません。それに稼がないと食べていけないですし」

「何なら私が養って…いえ冗談です、冗談。そもそも、ここが選ばれるような良いところにすれば、別れの心配なんて無いですよね？」

「そうですね。でも俺たちに配慮しすぎないで下さい。今住んでいる住民が大事ですから」

「はい…。ただ、あなたもその住民の一人です」

「あ…そうでした。はは…」

　草原が波打つように風が吹き抜けていった。草の葉や木の葉の擦れる音が当たりを包んだ。

「風が出てきましたね。そろそろ帰りますか」

「はい、今日はありがとうございます。あ、行く前にもう一度髪のところ見てください。花が傾いてませんか？」

「付けて帰るんですか？」

「？そのつもりでしたけど…？どうすると思ってました？」

「ちょっと遊んだら外して終わりだと思ってました」

「折角なので今日はつけたままにします。どうですか？傾いてませんか？」

「ちょっと下向いてますね。失礼…」

　手を伸ばすとロアはそっと目を閉じた。傾きを直して、辺りの髪も整え、手を離した。

「また動いたら傾いてしまいそう…、ヘアピンありますか」

「ええ、今出しますね」

　ロアは目を開け、鞄を開けてチェック柄の布を取り出した。そこにヘアピンがいくつか挟んであった。

「はい、お願いします」

　ロアは布ごと渡して、また目を閉じた。それを受け取り、ロアの横に回って、耳の後ろあたりの髪を2箇所留めた。留めた髪を双方から引っ張り、その間に茎が抜けないように挟んだ。

「できました。残りを返します」

　ロアはそっと目を開けて布を受け取り、鞄に戻し、ヘアピンを軽く指でなぞって留め方を確認した。

「これなら簡単に外れませんね。ありがとうございます。折角なので歩いて帰りませんか？帰還術で一瞬じゃ味気ないです」

「いいですよ」

　ロアはそう言うと首を少しかしげてほほ笑んだ。

　最後に群生する花を見て、目に焼き付け、帰路についた。

「あ、水浴び」

　山道を登り、村へ帰る途中、岩の窪みにできた水たまりで水浴びをする小鳥たちの姿が目に入り足を止めた。周りをきょろきょろ見て警戒しつつ、翼を広げて一瞬水中に潜り、全身を震わせながら水を払っている。また周りをきょろきょろ見ては水に潜り込み、水中から出て水を払っている。

「ん…？あ、ホントですね」

「かわいい鳥ですね。ロアさん、あの鳥の名前知ってますか？あの頭がオレンジ色の」

「ええと…分かりません。鳥は詳しくなくて…、すみません」

「謝ることないですよ。今度、書庫で調べてみます。分かったら教えます」

　再び歩き始めた。

「はい、待ってます」

「忘れていなければ」

「ひどい…」

「なっ…大袈裟な…」

「冗談です。間に受けないでください」

「俺をからかってますね？」

「私を先にからかったでしょう？」

　ロアは挑発的な流し目で見つめてきた。

「ははっ、そうですね」

「ふふ…」

　聞きたいことがあった。

「俺も歩いて帰ろうと思っていたところです。でもそれを訊いたらロアさんのことですから、本当は嫌でも合わせてしまうんじゃないかと思って」

「気を遣わなくても大丈夫ですよ。駄目な時は断ります。何にしても、同じこと思っていてよかったですね」

　嫌な時ではなく、駄目な時か…。少しひっかかるが…。

「ヴィアが拗ねないように花を少し持ってきました。これで機嫌を取ります」

「拗ねるんですね…それで機嫌取れますか？」

「取ってみせます！」

　大丈夫かな…。

　村に戻り、雑貨店の裏、ロアの家の入口前に来た。

「ロアさん、今日はありがとうございました」

「いえ、こちらこそ。また何かの機会に」

　別れた後、家に戻り、持ち帰った一輪を机に置いた。

　…どうにも勿体ない感じがする。台所からコップを持ってきて、そこに入れた。違う…、こんな粗末な貧相な容器ではかわいそうだ。まさに竜頭蛇尾、飾られるべきはもっとしっかりとした器だ。そうすれば凛として佇むことができる。しかし花瓶なんて持ってない。売っている店は…、今は来ていないな。どうしたものか…。いっそ目に入らないところに…。

　悩んでいると、呼び鈴を鳴らす音がして我に返った。扉を開けるとそこにはヴィアがいた。

「お礼を言いに来ました。きれいなお花をありがとうございます」

「…？ヴィアにと持って帰ったのはロアさんだったけど…」

「ライドさんも一緒に行ったのだから、お礼を伝えたいと思い、来ました」

「そうか、どういたしまして。急がなくたって、今度会った時にでもよかったのに」

　本当にそのためだけに来るとは思えないが…。

「お礼もありますが、もしかしてお困りではないかと思いまして」

「困る？どうして？」

「花を飾る習慣が無くて、どうしたらいいか困っているのではと。いらぬ心配でしたか？」

「すごいな、ご明察の通り。合う器を持っていないくて、いっそのこと視界に入らない場所に置こうかと考えた」

「考えすぎですよ。私も町に出るためにおしゃれした時は、完全に納得できることは無いです。もっと上手くできるんじゃないかと思います。でも、だからといって、半端なくらいなら何もしないという姿勢では、町に出られません」

「…そうだな、妥協しよう。できないのは楽しくない。できることが増えると楽しめる」

「そこでこれをプレゼントします、花瓶です。完璧とはいかないまでも、許容できるレベルに持って行ってくれるといいですが…」

　ヴィアは鞄から紙にくるまれたものを取り出して、開いて中の花瓶を見せた。何も書かれてない白い陶器で、重量感のある見た目をしている。

「本当に貰っていいのか？」

「はい、そのために持ってきたのですから」

「ありがとう。この礼はまた今度するよ」

　花瓶を受け取り、近くの机に置いた。花は目の前にある。差せばいい、だが手が花に伸びない。

「妥協はすると言ったが、もしかしたら妥協しなければ、凡人と非凡の線を超えることができるんじゃないかと…そうでなければ超えられないのじゃないかと、そんな気もする。いや、もしかしたら…というだけの根拠のない話だが…」

「どうなんでしょう？私にもわかりません。ただ、その手のものだと最高傑作ではなく最新作を求めている場面もあります。それを言い訳に手を抜いていいわけではないですが、やっぱり何もないより、ある程度でもあった方が私はいいです。あ、記憶から抹消したくなるようなのはだめですよ」

「はは、そうだな。俺は完璧を追求できるほど意固地じゃないし、完璧にできるほど器用でもない。等身大で、俺らしくやっていこう」

　手を伸ばし、花を手に取り、花瓶に差した。

　花が少し部屋を明るくした。