高原に住む召喚士

41話

間が空いてしまいました。風邪には気を付けないといけませんね。

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「そうだ、ライドさん、南原で芍薬が咲いていました。もう見ましたか？」

　掲示板の前で会ったロアと話しているうちに、そう尋ねられた。

「南原…たまに行きますが…」

　南原とは、村の南側にある野原のことである。そのまんまである。

「芍薬ってどんな花でした？」

「こう…幾層にも花びらのある花です」

　ロアは両手をお椀のように構えて、広げたり狭めたりくるくる回して見せる。

「色は沢山ありますね、赤や白、ピンク、黄色…園芸用ならもっとあるかもしれないですが、私が見たのはそれくらいです」

「結局思い出せないですが、ロアさんが勧めるならいいもののようですね」

「そうですよ！場所は私が案内します。早速行きましょう」

「今からですか？」

「花の命は短いのですよ。今日を逃すと来年までお預けかもしれません」

「まあ、今日でなければならないことも無いですし…行きましょう」

　ロアの表情は相変わらずにこやかなままだが、鞄を持つ両手がピクリと上に上がったのが見えた。

「決まりですね。準備のため一旦家に戻ります。山道の入り口で待ち合わせしましょう。近いからって装備をしないのは危ないからだめですよ」

「分かってますよ」

「ではまた後で」

　ロアは鞄を片手持ちに変えて、家へと向かっていった。

　この人も中々に唐突だよな…。まあでも、彩をもたらしてくれるからありがたいような気もする。

　待ち合わせ場所で待っているとロアが後から来て、持ち物の確認をした後に一緒に出かけた。木漏れ日の中、山の麓への山道を下り、途中で横に逸れて坂道を少し登って開けた草原に出た。そこから岩を目印に進み、芍薬の咲く野原にやってきた。

「ああ、ここにあったんですね。いつも通り過ぎていました」

　芍薬が群生して色とりどりの花を咲かせている。遠目では模様のようで、近づいて一つ一つを見れば美しく気品のある形に目を奪われる。蝶や蜜蜂が空を舞っていて、風に揺れる花は踊るよう。

　肌を撫でる風に乗って甘い香りが漂ってきた。普段の生活では嗅ぐことのない香りに脳が刺激され、気力が湧いてくるのを感じる。

「良かった、お気に召したようですね。少し戴いていきましょう」

「そうですね。では少し…」

　しゃがんで花を手に取り、鼻に近づけて匂いを嗅ぐ。そうしているうちに、隣で膝をついて花を取っているロアに話しかけられた。

「髪に花を差すことがありますね。主に冠婚葬祭で」

　ロアは茎を掴んだまま、手の平を上に向けて花の付け根を見て、汚れを指でちょいと払った。

「でも、なんでもない日にやっちゃだめということはないですよね？」

　ロアは手を起こして花を親指と人差し指の腹で転がしてじっと見た。そして鞄に手を伸ばしたかと思えば、鞄の口に伸ばした手が逸れて鞄の側面を指先で払って糸くずを落とした。

「自分では見えないので、代わりにやってくれませんか？」

「えっ…、いいんですか？」

「はい、お願いしますね」

　ロアから花を受け取ると、ロアは目を閉じて顔を上げ、頭を差し出した。

「行きますよ」

「ふふ…、わざわざ言わなくても大丈夫ですよ」

　ロアの頭に触れ、髪を抑えて花の茎を差す。ロアも最初は警戒があったのか、手を握り肩に力が入っていたが、花の向きや周りの髪を整えている間にすっかりと肩の力が抜け、頭に触れる感触が手にすっと馴染んだ。

　ふわりとした柔らかな髪、漂う甘い香り、指や手の平に感じる暖かな熱気。触れていると心地よい。手を離すのが惜しくなる。

　手が止まっていると桃色の潤んだ唇が開く。

「どうですか？きれいにできました？」

「え…ああ、これでいいのか不安ですが…」

「きっと大丈夫ですよ。ありがとうございます」

　手を離すとロアは立ち上がってつけた花が正面になるように斜め下に顔を向け、目線をこちらによこす。

「…大人の女の人にはちょっとファンシーかなと思ってましたが、気品があるから大人にも合いますね」

「そうですか？良かった…。あの…ちょっと花畑の方を向いて後ろを向かないで下さい。私がいいと言うまで」

「…？いいですけど、どうして？」

「どうしてもです」

「まあ、悪いことはしないと分かってるので従いますけど…」

　言われるがまま花畑の方に向きを変えて立つ。ロアは後ろ側に回って見えなくなった。言われるがままにじっと眺めた。

　ロアは鞄から手鏡を出し、鏡に映る自分を見て、鞄に戻した。その場でぴょんと跳ねた。

「もういいですよ」

　その声に反応して後ろを向く。何をしたか分からないがさっきより上機嫌に見える。

「お返ししないといけませんね」

「いいですよ。きれいなものを見せてもらってますから」

「あら、口上手ですね。じゃあこういうのはどうです？私だけ髪を触られてフェアじゃないです」

「なっ…」

　…いや、こういう納得させるための儀式が必要だというのなら、乗るとしよう。わざわざ好意を無下にすることはない。

「しかし、俺は髪に飾るつもりはありませんよ」

「しょうがないですね…、じゃあ頭触らせてください。それでフェアということにします」

　どんな理屈だろう。人に頭を撫でられるのは好きではない。知らない人からされたら気味が悪いし、よく知っている仲のいい人でも子供扱いのようだから。もし、それを分かってて睨まれながらやるのはちょっと気分がいいかもしれない。ついでだから気分よくさせてあげよう。

　ロアは両腕を広げた。戸惑い、ロアの顔を見ると、にっこりとほほ笑えんで返された。近づくと腕に絡め捕られ、頭が胸の中に沈み込んだ。頭の後ろをぎゅうと押さえられ、思考が溶けていく。感触も匂いも、考えられずただ感じるだけ。

　人間の急所である後頭部、人間の急所である胸、それらを自分ではない者に触れさせる。信頼無しにはできない。認められていなければできない。

「あっ…すみません、間近で見られながら触れるのは恥ずかしくて…つい」

　ロアはそっと手を放して横を向いた。顔が髪で隠れて見えない。

「あ、目を瞑って貰えばよかったですね。でも今、思いついたんです。ごめんなさい」

「謝ることないですよ。その…いい気分でした」

「……」

「…私も」

　ロアはポツリと呟き、落ち着きなく、鞄に差した花を人差し指でつついていた。

「あー…、あの、そろそろ帰りますか」

「もう？もう少しここにいませんか？こうして見られる機会はそんなに無いですから。用事があって行けないうちに開花時期が終わってしまったり、空いてる日が雨だったり、体調が悪かったりということもあります」

「そうですね、急ぐことはないですね」

　その場に座り、ぼーっと眺めることにした。ロアも横に座った。体温が僅かに感じられる。

「来年も…」

　ロアは話始めるかと思えば急に止まって黙ってしまった。

「ロアさん？どうしました？」

「あ…、いえ、大丈夫です」

「？」

「来年も…と考えたとき、思い出してしまったんです。ライドさん、来年はいないかもしれないんですよね？」

　ロアを見ると、憂いを帯びた表情で遠くを見る目をしていた。

「今は避暑地候補の調査で、ここが選ばれなければ、どこか遠くへ行ってしまう。そうでしょう？」

「そうなりますね」

「他の場所が選ばれたらどうしますか？」

「その決定に従います」

「断れない命令だからですか？」

「結果的にはそうでしょうね。しかし、嫌々ではなく、望んで従います」

「…寂しいことを言いますね」

　ロアは拗ねたように、皮肉めいた口調でそう言った。

「誤解していますよ。候補地探しは俺意外に3人いますが、その3人も俺の先生も信用しています。彼らが選ぶなら、本当に良いのでしょう。だから従います」

「……。それは、その通りなんでしょうね…」

　ロアは理屈は納得しているが、求める答えが違うといった様子でいた。

「では、もし、心がここから、メーティラピア村から離れられなくなったらどうしますか？どんな理由を聞かされても、頭で分かってはいても、心が納得しないような時…」

「それは…」

　言いかけてやめた、仕切り直しだ。その問の真意は伝わってくる。どう答えれば喜ぶのかは何となく察せた。しかし、喜ばせる表面上の答えではなく、喜ぶか悲しむか分からない、真剣な答えを伝えたい。幻滅されるかもしれない。受け入れてくれるかもしれない。この人に嘘でぬか喜びさせるような不誠実なことはしたくない。