高原に住む召喚士

40話

年末年始は書けずに間が開いてしまいました。

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　ガタッという音でハッと目を覚ます。

「ん…？いけない、寝てたか」

　伸びをして、座りなおす。

「あれ…？」

　巻物を持っていたはずだが、手元には見つからない。寝ぼけた頭で辺りを見渡すと、地面に広がって奥へ伸びていた巻物を見つけた。

　ああ、よかった。

　目線で辿って奥を見ると、そこには見たくないものが見えてきてしまった。

「ああ…」

　近づいて巻物を拾い上げると、油でべたついた。壁際に置いてあった油の容器に触れてついてしまった。一輪車の車輪に差すために倉庫から出したものだ。一輪車に油を差した後、まだ車輪が不調だったので、ばらして本格的に見ようとしていた。その後でまた油がいるだろうと、倉庫に戻さずにその辺に置いておいたのだ。この容器、表面に零れた分がついていてべたつく。最初はふき取っていたけど、段々無意味に感じてきてふき取らなくなったんだ。それがいけなかったか…。いや、そもそもちゃんと片づけておけばよかった…。

　巻物を開いて中を見た。不幸中の幸いだろうか。少し染みて半透明になっている部分もあるが、文字が滲んで潰れたとかページが千切れたとかはなかった。

　すぐにきれいにして、机の横に広げて乾かしつつ、頭の中で読んでみた。何とも不思議な気分だ。全く意味は分からないが、妙にリズミカルで心地が良い。時折、発音しづらい部分がある。人間の口の構造では発音しづらいが、竜たちには読みやすいのだろうか。

「読めるとは思えないけど、念のため…」

　魔導書を開き、茨の姫を呼び出した。

『室内…、古文書でも読んでほしいの？』

「古文書ではないが、もしかしたら読めるかもと思って」

　彼女は高等言語で書かれた巻物を読める。それによって巻物の威力は高まる。普段、魔導書から呼び出せる巻物とは異なる言語であるため、読めるとは限らないが、試してみる価値はある。

『うーん…竜言語の仲間なのは分かるけど、全く読めない』

「そこまでは分かるのに、全く読めないものなのか？」

『例えば〇という文字があるとする。それに空を飛ぶという意味を表しているとする。でもさ、何が何を意味するか知っていないと読めないじゃない？これらの文字の形は竜言語に似た形をしている。ベースにはなっていると思う。…というわけで、竜言語の仲間なのは分かるけど、全く読めないわけ』

「なるほど。君でもお手上げか」

『こんなのどこで手に入れたの？』

「竜神にこれを読むように渡された」

『その竜神とやらは油で侵略でもするつもり？』

「いや、この油は俺の不注意でつけてしまった」

　容器を指さし、茨姫はそれを見て悪戯っぽい笑みを浮かべた。

『あーあ、怒られても知ーらない』

「覚悟してるよ…。もう帰っていいぞ」

『また変わった書物を見つけたら呼んでいいよ』

　茨姫は目の前から消え、魔導書の絵の中で茨姫は城の中へ入って見えなくなった。この日は、乾かすために広げたまま寝た。

　翌日、複写するために村長邸を訪ね、サウィンに案内されて、複写室へと入った。両腕を広げた広さほどの台の上に巻物を置き、台の端についたフックをスライドさせて幅を変え、巻物を上に置き、台の上に広げた。台の反対側にある棒に巻物の端をつけて、台の上に木の板を載せて準備は整った。

　あとは魔術によって動き、台の下から写しが出てくる。

「おっとと。下にも芯を入れておかないと、くしゃくしゃになっちゃう」

　サウィンは棚から棒を一本取り出して長さを確認すると台を開け、スカートを片手で抑えつつ地面に膝をつき、台の内部に棒を取り付けた。サウィンは両手を地面につけて起き上がり、蓋を閉め、魔術を施して動かした。

「じゃあまた昼過ぎに。お代はその時にもらうから財布を忘れないでね」

「ああ、ありがとう。忘れないようにするよ」

　屋敷を出て強い日差しの中、ヒュークの店に寄って昼と夕飯の食材を買いに行った。

　店ではヒュークのお婆さんが接客していた。カウンターの奥でじっと微笑んでいる。

　台に置かれた野菜を見ていると、扉が開いて豆の入った籠を持ったヒュークが現れた。

「おはようヒューク」

「ようライド、ちょうどいいところに来たな」

「ん？どうしたんだ？」

「今日の夜飲まないか？寝かせておいた豚肉がそろそろ食べごろだ。そいつをつまみにしよう」

「あー…悪い、今日は…」

「そうか？まあ明日でもいいが」

「これから5日間の間、夜は空いてないんだ。また誘ってくれ」

　不可能ではないかもしれないが、何らかのトラブルに備えて念のために…。

「なんだ、じゃあしょうがないな」

「もったいないことをしたな」

「次の機会に期待だな。ま、豆でも買ってけよ。さっき取って洗ってきたばかりだ」

「何て豆？」

「ソラマメを知らないのか？」

「ああ、これがそれか。中身の部分しか知らなかった」

「そんなことあるんだな」

「マリス島にいたころはよくエビと一緒に料理して食べてた」

「ああ、海の方に行ったときに食べたことあるな。残念ながらここでは獲れないぞ」

「他にも料理法はあるさ。せっかくだから買っていこう」

「まいど」

　他にもいくつか買って家に戻り、魔導書を読んで勉強して過ごし、時間になったため巻物を取りに行った。写しを受け取った後、自宅に持ち帰って暗唱した。

　1日目。たまにつっかえたが、無事読むことができた。何事もなく夕食を食べて、一休みした後に寝た。

　2日目。ヴィアの魔術の勉強を見て、お茶を飲み一服した後に、家に帰って読んだ。昨日よりもすらすらと読めた。魔術の勉強がいい準備運動になったのだろうか。

　3日目。ワイスと駒を取ったり取られたりして遊んでいたところ、熱中するあまり、時間を忘れていた。約5分前に気づき、大急ぎで家に帰り、読み上げた。時間はギリギリ間に合った。しかしミスが多く、言い直しの多いものとなってしまった。

　4日目。カボチャの支柱を用意したり、カブを抜いて、洗ったりしているうちに、時間が迫ってきた。一休みしたいが、横になると寝てしまう可能性があった。家の外にある木陰の椅子に座って、山を眺めながら一休みした。その後、眠らないように立ったまま読み上げた。慣れてきたのか、この状態でもミスはなかった。

　5日目。今日が最終日。

　どうにも外が騒がしい。ドンドンドンとドアを叩く音が聞こえる。その大急ぎに叩く音にただならぬものを感じた。

　ドアを開けるとヒュークとニケがいた。

「ライド、手を貸せ！」

「だめだよ、大事な用事があるんだから」

「何かあったのか？」

「山で奇妙なモンスターが暴れている。まだ村には入っていないが、入ってきてもおかしくない距離だ」

「俺も行かないと手数が足りないんだな…」

　口に出した後、未練がましいことを言ってしまったと自己嫌悪した。

「恐らく。手遅れにならないうちに、全力で」

「分かった。行こう」

「でもここで約束を果たせなかったら欲しがっていたものが…。それに、竜神様の言いつけを守らないのも危険で…」

　竜神の思考や価値観は人間とは違う。約束を破って無事でいられる保証はない。しかし、だからといって…。

「ニケ、いいんだ、それより大事なことだ」

　そうだ、それでも放っておくことはできない。

　魔導書のいくつかのページに栞を差し込み、かけてあったベルトのホルダーに魔導書を入れ、引っ張り、腰に巻き付けた。

「案内してくれ」

「すまない、こっちだ」

　ヒュークが先導し、その後を走ってついて行った。

「今はロアとサウィン、ワイスが対処している」

「待て！あれだ、見えるか？」

　小高い丘につき、湿気を含む腐臭が風に乗って漂ってきた。見下ろした先にそれはいた。大きな猪だ、体のいたるところに木の枝や動物の骨が刺さり、血は黒く固まっている。それを気にする様子無く、ガタガタと不自然な動きをしている。ロア、サウィン、ワイスは散って距離を取って牽制していた。

　あの猪…何らかの病にやられているのだろうか？

「暴れているようには見えないが…」

「今は囲んでいるからな。さっきまでは目に留まったもの全てに襲い掛かる危険な状態だった」

「呪法は効くだろうか…。呪法・四棘拘縛（しきょくこうばく）」

　猪の体に茨が巻き付き、移動を封じた。

　死棘の呪い、移動を封じ、激しく動けば食い込んでいく茨を巻き付ける。…どうやら効く。長距離の移動は封じた。

「何か音を発しているみたい。距離に応じて著しく減衰するのか、近づけば狂気でおかしくなる」

「だが、遠距離ではあの固い皮膚や毛皮を貫けない。近づいて打撃を加えなければ…。あるいは投石…」

「なるほど…、非生物で対応する。来い、ゴーレム」

　宙に炎が現れ、その中から焼いた泥でできた人形が現れた。見上げるほどの大きさ、

　割と頑丈ではあるが、動かせば動かすほど崩れる。幻界から呼び、こちらで顕現するための一時的な体だからだ。

　能力を引き上げるブレスレットを呼び出して装備させ、猪に向かわせた。　猪はゴーレムめがけて突進する。その高い瞬発力から繰り出される牙でゴーレムに激突する。衝突音とともに、地面は揺れ、ゴーレムは後ずさるながらも受け止めた。ボロボロと破片を零しながら拳で横に殴りつけて体から離し、片足を下げて腕を振りかぶり、足を力強く前へ進め、勢いに乗せた拳を食らわせた。猪はよろけて横たわり、虫の息でそこにいた。立つゴーレムの拳が砕け、崩れていった。ゴーレムの前に槍を呼び出し、崩れていない方の手に持たせてとどめを刺した。

「やったか？」

「ああ、終わった。ゴーレム、お疲れ」

　ゴーレムは靄となって姿を消した。

「何があるか分からない。焼いておいた方や良さそうだな」

「あとは任せた。戻って読み上げを…」

「遅れてしまうけど大丈夫？」

「分からない。やれるだけはやるなんて、…そんなのただの自己満足かもしれない。だけど、もしかしたら間に合うかもしれない」

「…竜神との約束の最終日なんだって？渡したくなくてけしかけたんじゃないのか？」

「そんなことするだろうか？実験が何事もなくうまくいく方が利益が大きいと思う。俺は竜神のことを完全には理解できないが、こういった不毛なことはしないと思うんだ」

「会ったことがない俺より、会ったことのあるお前の方が正確に理解できていると思いたいな」

「……。それじゃあ後は頼んだ」

　足早にその場を去り、家に戻って読み上げを行った。不安はあったが、読み上げ中はいっぱいいっぱいで、不安を考える余裕はなかった。

　翌日、竜神の祠を訪ねた。冷たく乾いた空気、足を取られる砂、いつもよりも重く感じる。

『私の言いつけ通りできたか？』

「その…実は、最終日は時間通りにできませんでした。申し訳ありません」

　竜神は表情を変えずに、淡々と言葉を口にした。

『そうか、正直者だな。理由を聞いておこう』

　昨夜の出来事を説明した。竜神は怒るでもなく失望するでもなく、単純に興味深そうに聞いていた。

『なるほど…理由はどうあれ、約束を違えたのだ。褒美は無しだ。下がるがよい』

「すみません」

　最後にもう一度謝り、出口へと向かって歩いた。

『そう落ち込むこともあるまい。そんなお前ならば私の手を借りるまでもなく…』

「え？」

『何でもない。とっとと行け。いつまでもいられたら計画の修正ができん』

「はい、失礼しました」

　外に出ると、まずは無事に戻れたことで体が軽くなった。そして今更ながら気づいた。来る前からあったと思う、あの時は視界に入っていながら見えてはいなかったのだろう。祠に花や果実、酒などの供え物が所狭しと彩り豊かに並んでいた。それが誰によるものか、それの意味するところはすぐに分かった。

　ああ、俺はなんて幸せ者なのだろう。

　早く帰って無事を伝えよう。みんなのもとへ。

　村への帰路へとついた。とても軽やかな足取りで。