39話
朝、畑をいじっていると、家の扉の前にいる小さな来訪者に気づいた。
畑から出て手袋を外して近くの台に乗せ、つま先で地面を軽くけって土を落として、玄関前へと向かった。
「おはよう、何か用かな？」
玄関前で止まっていた隼に話しかけた。小さくとも猛禽、鋭い爪と嘴を持っている。翼を広げたらさぞ優雅なことだろう。
隼はこちらを向き、瞬きをしつつじっと見る。首元に何かプレートのようなものがついているのが見えた。
手を伸ばすと、俺の手に寄ってきてプレートを手に触れさせた。触れた瞬間に首についていた魔法の鎖は消え、プレートが手のひらに滑り込んできた。隼は向きを変えて跳ね、飛び上がって遠くへと飛んで行った。翼を広げた姿はやはり優雅だ。
「もしかして使い魔だったか？」
プレートをよく見ると僅かに窪みがあり、そこに親指を置くとビリッとして脳内にメッセージが流れ込んできた。
『ライドよ、頼みたいことがある。祠に来い。それを持ってくれば通す』
竜神からの案内だ。いつまでとかどんな用件でとか教えてくれてもいいんじゃないか。まあ、恐れ多くて断れないのだから教えなくとも同じか。
とりあえず玄関を開けてプレートを棚に置いた。手袋を取りに帰って、農作業の服や靴を脱いで干し、手を洗って普段着に着替えた。
しかし、あれで伝えずに直接来いとはどういうことだろう。あの場所でなければ話せないような機密や、あの場所にしかないものの手伝いだろうか、それとも直接渡したいものがあるのか…。
魔導書をホルダーに差し、腰にホルダーのついたベルトを巻き、家を出た。
緑陰から差し込むひだまりの道を下る。岩肌を横目に山道を下り、祠の前へと来た。祠はきれいに清掃されており、周りのコケだらけの中で
プレートを取り出し、祠に突き出した
「竜神様、ライドです。呼ばれて来ました」
何の返答もない。少し待ったほうがいいのか。
……。
…。
…出直すか。
立ち去ろうとしたその瞬間、岩が開き、声が聞こえた来た。
『待たせたな、入るがよい』
岩の中へと入り、光る道標に従い、異なる世界へと踏み込んだ。一面砂の世界へ。
中央に大きな竜が鎮座していた。
『急な呼び出しだが、早く来れたな』
「待ち合わせの時刻がなかったため、なるべく早くかと思いまして」
『それは結構。早ければ早いほど良い』
「この場で無ければ言えない用件ですか？」
『そうでもない。だがこの場であれば説明が楽であるからここに呼んだ。それに、時間も空間も限られず尋ねられるのは好ましくない』
「…どういうことですか？」
『それと同じようなもので、テレパスを使い通話することはやろうと思えばできるが、それを許せばこの領域にいながら、いつ来るか分からない外から交信を受けることになる。なんとも煩わしいではないか。だからお前を呼び出すことのみにした』
そうだ、竜神は呼ばれるのが嫌いだった。だからこうしたのか。
『ある実験をする。お前にもやってもらいたいことがある。褒美も出す』
「どんな実験ですか？目的や方法を教えてください」
『目的や方法を人間に説明するには、適切な単語が人語にはないため、言葉の定義から説明せねばならない。それには人生はあまりに短すぎる』
「…では方法だけでも」
『方法は、ある呪文を5日間断続的に毎晩決まった時間に声に出して読み上げて欲しい、日が沈む前に。その巻物は後で渡す。一日に30分かからないくらいだ』
呪文…？何のために？
『怪しんでいるな。お前たちに危害を加えるものではない。約束しよう』
「どのような意味の呪文ですか？」
『この部屋にあるあの灯火の勢いを強める呪文だ』
皿の上で炎が燃え続けている。果たして何の意味があるのだろう。何かの縮小モデルだろうか。
『褒美について話していなかったな。完遂できればお前に天使や悪魔との契約に役立つ資格をやろう。お前たちの研究も進むことだろう』
天使や悪魔…下手に手を出せば火傷なんてぬるいことでは済まない存在。それゆえに召喚術の中でもよく分かっていない。本当に得られるのであれば、大きく変わる。彼らにすら信頼に足る者だと証明できるようになれば、得るものは極めて大きい。
『話はもうこれくらいでいいだろう。最速でいつからできる？』
「明日からできます」
『ふむ…』
竜神が手のひらを上に向けると、ぼんやりと空間が歪んだかと思うと巻物が出現した。巻物がふわりと舞い降りてきたため、腕を伸ばして掴んだ。手に取って巻いてある紐を引くと、巻物はある程度開いて宙に浮かび、左から右へとひとりでに高速でスクロールした。人語らしき文字が見えた。最後まで進むと逆回転して芯に巻かれ、紐が結び直された。
「このスピードで…」
『はは、面白いことを言う。それは中身の確認のために早く回しただけだ』
「ああ、よかった…」
『では良い報告を待っているぞ』
空間に穴が開き、外の景色が見えた。そこに踏み込むと、祠の前に出た。
つい引き受けてしまったが、大丈夫だろうか。とりあえず帰って読むとしよう。読み上げは明日の晩からだ。
家に帰って巻物を広げ、目を通した。読み仮名は書いてあるが、書いてある意味が分からない。この文字は竜言語とも違う気がする…。一応、写しをとっておこう。文字の書き写しでは似た文字を混同して間違える可能性がある、魚拓を取るように写す…。マリス島には乗せると写しが取れる石板があるのだが、今は持っていない。誰か同じものを持っていないだろうか。…村長邸や書庫にもしかしたらあるかもしれない。
早速村長を尋ねた。村長邸に入って早々、柱の前から飛び出した幽霊にぶつかりそうになり、とっさに後ろへ引いた。しかし、後から考えたらぶつからないのだから引くこともなかった。そして今度はよけなくていいやと歩いていたところ、廊下の向こうから歩いてくるサウィンにぶつかった。
「あら積極的」
その皮肉めいた口調に非難の色が見える。
「ごめん、うっかりしていた」
「なんてね。ごめんね、私も考え事して上の空だった。どうしたの？お父さんに用？」
「そんなところだ。サウィンにも聞きたいんだけど、複写する道具もっていないか？」
「変わった形の野菜でも写すの？それとも絵のような平らなもの？」
「絵みたいなものだな。巻物に書かれた読めない文字を写す」
「それならできるのが家に2つあるよ。でも両方とも今使っていて…急ぎ？」
無くした場合に備えて早く欲しいが、緊急というほどでもないな。
「早い方がいいが、緊急というわけでもない。いつ空く？」
「んー、明日の朝には終わってるかな。でも次のが…、後回しでもいいか…。明日の朝には空くよ。ちなみに、どんなものを？」
「この巻物」
巻物を広げて見せた。
「何が書いてあるの？」
「分からない。なので、調べるために複写する」
「何か分かったら聞かせて。空けておくから明日の朝また来て」
「分かった。ありがとう」
巻物をしまった。
「村長に聞こうと思ってたけど、サウィンに聞いて解決したので帰るよ」
「また来てね」
村長邸を出て家へと戻った。朝に中断していた畑作業に戻ることにした。
畑に出て、間引きをして盛土を行った。ついでに雑草を取り、隅に積み上げていった。一旦作業を切り上げて昼食をとり、しばし休憩の後、再び畑作業をした。
気が付けばもう夕刻。読む元気は残っていない。…いや、0か100じゃないんだ。今日は軽く目を通そう。明日からはペース配分を考えてやらなければな…。
昼食の残りを温めて食べたあと、ソファに座って巻物を広げて読み始めた。やはり、原語の方は読めない。読めるのはフリガナだけ。竜神に聞いてみたいが、果たして答えてくれるだろうか。ああ、
眠気が襲い掛かり、瞼は重く、そして眠りについてしまった、巻物を開いたまま。
