38話
帰り道の途中で、道の横で話しているサウィンとニケがいた。2人の持ち物は異なっていた。サウィンは鞄を肩にかけ、野菜の一部が飛び出しており、ニケはハンマーか何かの柄が出た袋を手に持っていた。
「こんにちは、サウィン、ニケ」
「あっ、ライドだ。こんにちは」
「こんにちは」
「ねえ聞いてよ。ニケが私の不在の間に家に来たみたいなんだけどさ」
「あっ…黙ってって言ったのに。聞いてもしょうがないよ。ライドだって時間の無駄だから聞きたくないでしょ？」
ニケはサウィンを腕で後ろに押しのけて
「そんなこと言われたら聞きたくならない？」
サウィンは腕を両手で下に抑えて体を前に乗り出して
「まあ、確かに…」
ニケはしまったと目を逸らした。
「ドモちゃん…、私の家にいる暖炉の妖精さんね、見たことあるかな？お手伝いさんのような観光した犬みたいな妖精さん」
あの二足歩行して箒持っていた妖精のことか。サウィンの家に住んでいる妖精の一体だな。
「ニケは部屋の掃除を終えて、隣の部屋へ行こうとするドモちゃんを見つけた。そして部屋まで連れて行くよと行って抱きかかえて運んだ」
今のところ、別段恥ずかしがるようなことはないが…。
「抱きかかえて隣の部屋へ移ろうとした時、ニケは隣の部屋ではなく逆方向へ進んでいった。なぜだと思う？」
「なぜって…うーん、勘違いしたから…？上手く伝わらなかったんだろう。…いや、これじゃ普通すぎるか？」
「ぶぶー、正解は本人からどうぞ」
「えっ…」
ニケは面食らった様子で俺たちの顔を見て、観念したように声を絞り出した。
「…魔が差したから」
「どういうことだ？」
「ニケの好きな物は知ってる？」
「かっこいいものと、かわいいものだったかな？」
「その通り」
「ああ、それで魔が差したと…」
「それで、ドモちゃんが違うと暴れるものだから、仕方なしに向きを変えて当初の予定通りの部屋へと運んで降ろしてあげた。その際に謝って。そして、村長室へ行って用件を終えて、帰る途中に会ったので話していたところ」
「なるほど。でも恥ずかしがるほどのことか？ちゃんと冷静になって返したじゃないか」
「まだ続きがある」
続きといっても、帰り道にサウィンと会って話をしただけでは…。
「嫌われちゃったかもと打ち明けて、様子を見ておいて、反省していると伝えておいて、とニケに頼まれちゃった。かわいい」
「うう…。サウィン、ちゃんと頼んだから！忘れないでよ！」
「分かってるって。心配性だなあ」
「はは…、じゃあ俺はそろそろ行くよ。心配しすぎないように気を付けてな」
「私もいつまでも話してないで帰らないと、またね」
「じゃあまた」
2人に手を振って帰った。ニケはサウィンが余計なことを喋らないか見張っているのか、俺がある程度離れるまで動こうとしなかった。
道の側に畑、畑の前に柵がある。木の板が打ちつけられた杭が地面に刺さり、道から転げ落ちないように分けられている。
柵の前で足を止めた。目の前に夕日が広がっていた。夕焼けが辺りを包み込んでいた。
吸い寄せられるように歩み、柵で止まり、柵に手をかけてじっと眺めた。
どれくらい見ていたのだろう。背後からの女性の声で我に返った。
「…はっ！ロアさん、何か言いましたか？」
何か聞こえたことは分かったが、意識はここになく、聞き取れなかった。
「…ちょっと挨拶しただけですよ。フフ…」
ロアはうっとりとした顔で微笑みながらそう答えた。
「ああ、すみません。運ぶ途中なのに」
「急ぎじゃないから大丈夫ですよ。それより」
ロアは横に回って柵に手をかけて目線を遠くへ向けた。
「つい立ち止まってしまいますよ。綺麗な夕焼けですから」
ロアは肩の力の抜けた丸く優しい声で続けた。
「赤…いいえ、橙で、白い雲をうっすらと染めて、鳥の群れの黒い影がゆったりと空を舞っていく…。ふふ…きれい…」
「目の前だけでなく、頭上も、視界の端も、そしてきっと背の後ろも夕焼け色に染まっている」
「……」
夕日というのは、ぼやけた感じだ。すぐに消えてしまうわけではないが、永遠にあるようにも思えない。時間の流れが遅いような早いような、よく分からない感覚になる。ぼんやりと不思議な力を感じられる。夕焼けの中では、空の広さを実感させられる。普段は忘れてしまうが、世界はこんなにも大きく広い。
徐々に空の端が青黒く変わってきた。
「…うん、十分味わった。そろそろ持って行きますね」
「フフ…1月分くらいの活力を貰った気がします」
ロアは微笑み、波を作るように柵を指で軽くたたき、最後に少し跳ね上げて手を柵から離した。
「後は私が持ちます。ああ、その前にお代を払わないといけませんね」
「これくらい持っていきますよ。お代は店についてからで大丈夫です」
「ありがとうございます。ではお言葉に甘えて」
ロアは鞄に伸ばした手を戻した。
「そうだ、今日対応していたお客さんにお土産を頂きました。名物のお菓子だそうで、お茶請けに最適だそうです。おすそわけしますね」
「ありがとうございます」
「それで…もしよければ、お茶でも飲んでいってください。運んでいただいて、喉が渇いているでしょう？」
「でも夕飯前…」
「ちょっとくらい大丈夫ですよ。あ、それとも私の家の夕飯の心配ですか？大丈夫ですよ、ちょっとくらい遅くても」
「そうですか…せっかくですから、頂きます」
「では行きましょう」
並び歩き、ロアの家へと向かった。
「お土産ってどこの何ですか？」
「それはですね…」
他愛もない話をして互いの声も心も感じながら。
