高原に住む召喚士

37話

随分と間が空いてしまいましたが、次はなるべく空かないようにしたいです

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　ある日の昼過ぎ、茶葉が切れかけていることを思い出し、雑貨屋を尋ねた。

　雑貨屋の戸を開けると、カウンターの奥で何かの書類を読んでいるロアと、作業台の上で道具を箱に詰めているヴィアがいた。

「あら、いらっしゃい」

　ロアは書類から目線を上げてこちらを見て挨拶し、ヴィアもそれに気づいて手を一旦止めて「いらっしゃいませ」と挨拶した。

「こんにちは。えっと…、ここだ」

　茶葉の棚を見る。まだ飲んだことない種類が色々ある、新しいのに挑戦してみようか。ところでハーブ類って葉とも限らないから茶葉と言うのは変かな。……。まあいいか、通じりゃいいんだ。

「できた！」

　ヴィアが声を上げてロアに箱を見せた。ロアは書類を置いて立ち上がり、箱に触れて揺らしたりバンドを引いたりした。

「うん、いいじゃない。宛名の確認もしっかりね」

「任せて」

　ヴィアは引き出しから紙とノートを取り出し、ノートを開いて宛先を探した。

「その箱は何ですか？」

「ああ、これは麓の村へ送る商品です。誰が買ったとか何を買ったとか秘密ですよ」

「しっかりしてますね。ヴィアもそうかな？」

「聞かれても何も言いません」

「これは頼もしい限りだ」

　棚に目を戻して商品を選び、カウンターへと持っていき、会計を済ませた。

「ちなみに、その書類は何ですか？」

「これですか？そんな大層なものじゃないですよ、つきあいのあるお店から頂いた近況報告です。どんなことがあって、どんなものが売れたか書いてあります。といっても緻密な分析というわけじゃなくて、軽いお喋り…手紙みたいなものですよ」

「へえ…、そんなのあるんですね」

「これによると麓の方では新しい形のコンロが出たようで…あ…、そういえば燃料がそろそろ…」

　ロアは置き時計を見て少し悩み、口を開いた。

「ああ、お気になさらず。大丈夫です。明日、いや明後日にでも…買えば大丈夫ですから。夏に入って日が暮れるのは遅くなってきましたし…」

「明日明後日と清掃で休みじゃないですか？」

　確か燃料保管庫だったか製造機だったかが清掃のため、明日と明後日は燃料屋が閉まっていると告知があった。風呂の方はいつも通りの時間に開いている。

「あ…」

「買ってきましょうか？」

「すみません、お願いします。私もヴィアも今日は離れられなくて…」

「任せてください。困った時はお互い様です」

「容器取ってきますから、少し待っててください」

「では買ってきます」

「いってらっしゃい」

　茶葉を入れた鞄を持って店を出て、風呂屋へと向かった。

　風呂屋の壁には、休業のお知らせが張られていた。戸を開けて進むと、

「あ、いらっしゃい」

　風呂屋を運営する夫婦の妻、エルペティが出迎えた。

「燃料をこの容器にお願いします」

「はーい。固形の方は？」

「今回は結構です」

「はい、ちょっと待っててね」

　エルペティはカウンターの奥の廊下に容器を持っていった。そう離れていないのか、声が聞こえる。

「あなた、この容器によろしく」

「はいよ。終わったら持ってく」

　ほどなくしてエルペティが廊下から戻ってきた。

「ところで、ライド君。入浴剤って詳しい？」

「え？入浴剤ですか？残念ながら、全く。これまで風呂屋に行ってエルペティさんたちに説明してもらったものが知識の9割です」

「じゃあ仕方ない…」

「どうかしたんですか？」

「時々入浴剤を入れてるじゃない？時々とはいえ、真新しさに欠けると感じていたところなの。遠くから来たのだから、何か知っているかと思って」

「向こうでは気にしたこと無かったです。それに、もし覚えていてもここで調達できるかどうか…」

「確かにそうね。そうだ、研究所の人たちなら何か知ってるかも」

「菌類の研究者ですが…でも何か知っているかもしれないですね。薬や毒を作るなら、類似した効果のものも知っているでしょうから」

「今日来た時に聞いてみよう。忘れてなければね」

「研究所の人たちを見かけたら、エルさんが新しい入浴剤を探してると伝えておきます」

「ありがとう。…あ、終わったみたい」

　廊下の奥からコアトが容器を持ってやってきた。

「入れといたぞ、確認してくれ」

　容器の蓋を開けて中を見て再び閉め、明細に目を通した。

「はい、大丈夫です。ありがとうございます」

　代金を支払い、容器を受け取った。まあまあの重さなので、浮遊術をかけて運び、2人に見送られて店を出た。

　ついでに掲示板の確認でもしれおくか。

　あ、噂をすれば…。

「こんにちは、ワイス。何してるんだ？」

「おお、ライドか。依頼を張りにきたところだ。これだ」

　ワイスが指さした先には採取依頼が書いてあった。毒きのこの一種を取って来る手伝いのようだ。山中なので、装備を十分に整えていくこと。

「何に使うんだ？毒薬？」

「毒と一言にいっても、様々な成分があって、上手く分離できれば使えるんだ。例えば、人間には大した影響はなく、寄生虫は即死するような成分だったら薬になる」

「へえ～、この絵のきのこがそうなのか？」

「いや、分からない。どう扱っても毒にしかならないかもしれない。少なくとも現在の技術レベルでは」

「じゃあどうしてこのきのこを探すんだ？」

「かいつまんで話すと…、この前よく似たやつ…近い種のもので実験データを取ったんだ。そうしたら、次はそいつの仲間はどうなのか気になるだろう？」

「なるほど。その姿勢はすばらしいと思う。俺は使えたら満足してしまうから」

「大げさだな。嫌味なのか勘ぐってしまうぜ」

「本当だって。一度は目指して、やってみて、ああ自分にはできない、できる人はすごい、そう感じた。でもまあ、何も俺がやる必要もないのだから、俺は俺のできることをしようと思う」

「俺もその姿勢はすばらしいと思う。そうやって捨てられるのは、小さなプライドにしがみつかなくていい、大きなプライドの持ち主だからだ。凝り固まらずあらゆるものを柔軟に受け入れられる。俺はまだ辿り着けない」

「言葉を返すぜ、大げさだな。雑なだけだよ」

「ハハハ、そうかもな」

「そうだ、エルさんから」

「ん？桶の弁償か？」

「なんだそれ？」

「何だ別件か」

「気になるじゃないか、桶がどうかしたのか？」

「忘れる前に用件を話した方がいいぜ」

「……。新しい入浴剤作りたいけど、何かアイディア無いか？入浴剤の研究者ではないが、薬効関連で何か知ってるかもと思って」

「無いことは無いが…、既に使ってるかもしれない。今使っているものを確認してからだな」

「お、良かった。何かありそうだ」

「まだ分からんぞ」

「もし無くてもヒントになるかもしれない。同じものでも視点が違えば、関連するものも違うだろ？」

「前向きだな。じゃあ、今日風呂屋行くときにエルさんに聞いてみる。あと、シャン博士やミーアにも訊いてみよう。俺はそろそろ研究所に戻る、またな」

「ああ、また」

　ワイスは背を向けて手を振って去っていった。

　あ、桶の話を聞かずじまいだ。まあ、今度でいいか。ロアさんのところに届けに行こう。