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36話

　ある家の一室。机の周りに椅子の並んでいる部屋。窓は小さく、分厚いくもりガラスから日光が部屋に差し込んでいる。一仕事終えた女が部屋に入り、肩からかけた鞄を椅子にかけ、椅子に座り込んだ。

「よう」

「また会ったね」

　背後を向くとドア横の壁に2人の男女がいた。

　叫ぼうとするが、呪法を受けて声が出ない。2人組の男は扉の前に回り込んで立ちふさがり、女は対面の椅子に回り込んで座った。

「あなたに渡すものがある。でもその前に、色々聞きたいことがある。両方済ませないと私たちは帰らない」

「怖くて声が出ないのか？そんなに怖がらないでくれ」

　呪法など無かった。恐怖で声が枯れただけだった。閉じ込めたはずなのに目の前に現れた恐怖と、閉じ込めに失敗したことがバレる恐怖。

「あの蔵からどうやって…」

「喋ったら対策されちゃうじゃない？だから喋らない」

「もう終わったことでしょう？」

「まだ終わりとは限らない」

「それよりも…まずこれ、見たことある？」

　サウィンは鞄からお椀を出した。

「どこでそれを！？」

「川から流れてきたのを拾ったの。私たちはこれを返しに来て、そして土産話を貰いにきた。ちゃんと返すから色々聞かせてくれない？こんな場所に隠れ里があったなんて私知らなかったもの。この熱が冷めないうちに、色々と聞いておきたい」

　冷めるのか…。

「あのバカ…、また落としたのか…」

　察するところ、誰かのミスで川に流れたようだ。

「……はあ」

　ため息をつき、少し考えた後、意地を張るのが面倒になったのかこう告げた。

「記録を取らないと約束するなら…喋ってもいい」

「頭で記憶するのはいいの？」

「どうせ忘れるわ。仮に覚えていても、印象に残ったことだけ。つまらない話は忘れて脚色され、そして本質を見失う。どこにも確かな里は存在しなくなる」

「…分かった。歩み寄りましょう。信頼できる仲になったら、その時に改めればいいから」

「そんな時来るかな？」

「名前を聞いてもいい？私はサウィン、こっちはライド」

「ああ…。私は、オモリ」

　名前を聞き、とりあえず椅子に座り直して話を聞く。

「まず、あなたたちはどうしてここに住んでいるの？」

「さあ？ここに生まれたから？」

「他の場所に行ってみようと思ったことはない？」

「子供の頃にね。でも今は違う。大変そう、疲れそう、そんな気は起きない」

「ふうん、そういうものなのね…」

「あなたたちは違う？」

　2人とも首を振った。

「そう。若いのね」

「そういうことかな…？」

「次行こう。大量の黄金があった。どこで手に入れたんだ？」

　この聞き方だと時間がないことに気づかれるか？かといってのんびりしているわけにもいかない。外出中の住民がいつ戻って来るか分からない。

「先祖から継いだもの。それより前は知らない」

「金の道具があるのは元からか？それとも君らが加工したのか？」

「遠い昔から少しずつ加工されていた。最初は金貨か金塊だと聞いている。いつからあるのか確かな記録はない」

「ふーん、なるほど」

「ねえねえ、次行っていい？」

「どうぞ」

「ここに来るまでに何人か見たのだけど、あなたたち、皆似ていない？見慣れていれば分かるようになる？」

「見慣れれば分かるようになる。それでもあなた方と比べたら、変化幅は狭いでしょうけど」

「ん…？比較できるほど何人か見たということ？この里に入れるの？」

「違う、外に行くと見る。来ることはない…間違いでない限り」

「皆どこに行っているんだ？」

「言えない」

「少しくらい喋れないか？」

「秘密」

「……」

「このお椀は、何に使うの？」

「食事」

「嘘だ。普段からこんなの使ってたら多少はすり減っているはず」

「新品だからね」

「実を言うと、台所や食器棚を見たけど、これは使われていなかった」

「はあ…」

　オモリは少し迷った末に声を絞り出した。

「供え物…先祖の霊を鎮めるための神殿で使う」

「どこにあるの？」

「教えない」

「まあ、さすがにそこまでは無理よね」

「本当に先祖の霊なのか？」

「へえ、どうして？」

「鎮めるなら…」

「ああ、言葉が正しくなかったかもね。何て言ったらいいんだろう」

「言わんとすることは大体分かったわ。聞きたいことはまだまだあるから。あらゆるものに細かな模様がついているのはどうして？簡単に作れる道具があるの？それともそういう教義があるの？」

「あなたの察する通り、デザインのための道具がいくつもある。それには、教義がある。獣ではなく人であるために、芸術を身近に置いておこうと」

「獣ではなく人…？」

「人にしか見えないが…」

「あ…違う。分からない。そんなことを聞いたから。私はこれ以上は分からない」

「地図ってある？」

「教える訳ない。それに行くところは頭に入れているから」

「へえ、すごいのね」

「まあでも、行くところはそんな種類無いから」

「へえ、具体的には？」

「…喋らないよ？」

「ケチ」

　見張りに置いた影に潜む魔物から脳裏に連絡が来た。

「時間だ。帰ろう」

「えっ、もう？」

「見張りがそう知らせている」

「まだ仲間が…？」

「最後に1つだけ。本当に外の世界に出る気はないの？」

「ええ、本心からそう思う」

「…食わず嫌いは良くないわ。一緒に外を見ない？また来るから考えておいて。さ、帰ろう」

　帰還術を唱えようとするとオモリが手の平を突き出して制止した。

「門から出て行って」

　オモリは人差し指を立てて、胸の前で横を指さす。

「なぜ？」

「その方がいいから」

「理由を言ってくれないとな。じゃなきゃ怪しくて従う気がおきない」

「あなたも？」

「…残念だけど、私も同意」

「そう。理由は言えない。後は好きにしたら？」

「さよなら」

「また会えたら嬉しいわ。さよなら」

「…さよなら」

　帰還術を唱えて里から出て村の前へと戻った。

「またそうやって帰ってしまった…」

　オモリは立ち上がって置かれたお椀を手に取った。

「こんな偶然、二度もあるとは…何かあるのかも」

　思い悩む様子のサウィンにニケが尋ねた。

「サウィン？どうかした？」

「何していたか思い出せない」

「ライド、何したの？」

「俺は何もしてない。というか俺も忘却の彼方へと何かが薄れていくような…」

「お椀は返せた？」

「お椀？あれ、どうしたっけ？」

　鞄を確認するが、そこには無い。

「返したような気がするけど、はっきりとしない」

「そういえば前もそんなこと言ってたよね」

「ああ、そういえば以前にも同じことあった。返した気はする。でも自分を騙して隠していたらどうしよう」

「サウィンはそんなことしないよ。長期で覚えられない仕掛けか何かあったんじゃないかな？」

「ニケ、信じてくれるの？やった！」

　サウィンはニケに抱き着き、ニケは顔色を変えることなく首を傾けてこちらを見る。

「もう夕方か。俺は帰るよ、覚えてないけど役に立てたかな？」

「楽しかった」

　サウィンはニケを離してこちらに振り向きつつそう言った。

「覚えていないけど、ワクワクできた余韻は残ってる。だから役立つとか役立たないとかじゃないんだよ。楽しかったよ、またどこか行こうね」

「……。ああ、無粋なこと言ってすまない。俺もだ、俺も楽しかった」

　サウィンとニケに手を振り、帰路についた。

　後ろで2人が何やら話していた。元気に楽しそうに。

村の外の話ばかりに寄っていたので、そろそろまた村の中の話を書きます。