35話
玄関は黒い石床の上に皮でできた靴や、布や木でできた靴、草履が6つ並び、隣の靴箱にも靴が納められていた。
「土足で上がるのは気が引けるけど…」
「逃げなくちゃいけない時に裸足は危ないから仕方ない」
サウィンは気が引けているようなので、先に土足で上がった。サウィンは後ろから小声で、お邪魔しますと言って土足で家に上がった。
上がってすぐ目の前には大きな黒と赤錆色の混じり合った器があり、そこに花や木の枝が生けてあった。片側に細長い葉が弧を描くように内へと反って天に伸び、その内側に曲がった枝は収まり、花は全てが収まらず、外へと広がるように咲き乱れていた。これらが目隠しとなって、部屋の奥の方は断片的にしか見えない。枯れていない植物があるのに誰もいないなんてありえない。
辺りの壁には戸のない複数の出入り口があり、暖簾で目隠しされていた。しかし家に入ってから人の気配が一切感じられない。
「どこから調べよう…」
「近くから…と言いたいところだが、もし隠れているのなら奥の部屋じゃないか？」
「そうだね。奥の部屋に行こう」
草木の飾られた器の横に回ると、隠れていた戸が見えた。木製の引き戸になっており、表面が反って端の方が少し剥がれている。手すりに手をかけた。
「開けるぞ」
サウィンは無言で頷き、戸を引き開けた。蝋でも塗られていたのか、戸はするりと開き、部屋の中の光景…黄金の輝きが目に飛び込んできた。
黒く艶のある木目の棚に金色の器や像が並ぶ。整った細かい模様の他、赤や白の点が要所に塗られている。部屋の端にある棚から中央へと目を移すと、そこには地面の穴の端に石板を乗せた木机の足がかかり、その周りにクッションが置いてあった。机の上には濡れた布巾が置いてあり、石板の振れている部分に水気が薄っすらとある。
「机の下に誰かいると思ったけどいないね。根気よく見れば蓋が開いてどこかと繋がってる…なんてことあるかもしれないけど…あれ？」
「どうした？」
「この石、ただの板かと思ったら裏側には何か書いてある。ひっくり返してみて」
机の上の物を横に避け、石板を持ち上げて逆さにして横へと置いた。文字と絵が刻み込まれていた。…一部を残してすり減ってよく分からないが。
文字には、忠誠…返り咲く…勇…雪辱…先制…、くらいは読めたが他は読めない。すり減っているのと、ミミズのような字で区別がつかない。絵には鎧を着こみ、剣を携えた集団が描かれている。武器を持った集団？それなら紋章のようなものがあるかと思ったが、見当たらない。すり減って消えてしまったのか…？
「どういうことだ？」
「うーん…詳しいことは分からないけど、机の板にするくらいだから、祖先の返り咲くなんてもう忘れられているのかな…」
サウィンは板を机の上に戻した。
「それにしてもあちこちに金があるな」
「ん？どうしたの？欲望に駆られそう？」
「馬鹿言え、盗賊じゃあるまいし」
「ふふ、それならいいけど」
部屋の右の壁にあった胸の高さほどの位置にある戸を開けると台所に繋がっていた。戸の向こう側には机が目の前にある。ここから料理を渡すのだろうか。机の上に並ぶ瓶を開けると、香辛料らしきものがあった。台所の中は鉄器や壺、皿などがここから見える。外と繋がる台所用の扉があり、開いたままになっている。
「あの鍋、何か入っているかも。気になる…見に行こう！」
サウィンに腕を引かれ廊下に出て、隣の台所へと回った。サウィンは辺りを見渡した後、鍋に手をかけたその時。
「こらっ！そこの2人！」
突然の怒声に驚き、声のした方…開いた扉から家の外の方を向くと、蔵の前で手招きしている女性がいた。肩までの白い滑らかな生地にワンポイントの黒枠線の濃い花模様、その周囲に細い金銀の流線形模様。黒く透けて複層的に何か模様のついたスカート。この距離でははっきりとはしないが、この隠れ里で感じる細工の細かさを彼女もまた身に纏っている。
「外にいたら危険です！さあ、こっちへ！」
「危険…？何かあるのか？」
「こっちです！早く！」
「ああ…せめて中身を見ておきたかった」
「また機会があればな」
言われるがままに誘導され、蔵の中へと入った。妙だな、隠れているのならば…。
「誰もいない…」
振り返ると俺たちを呼んだ女は蔵の扉を閉めた。外で錠のかかる音がした。
「ちょっと、どういうつもり？危険って？」
「危険は、あなたたちのこと」
「何だと？」
「大人しくしていてね。そうしたら待遇が良くなるかも」
小走りでどこかへと駆けていく音が聞こえた。閉じ込められた。
「こんなの、帰還術使えば…」
サウィンは帰還術を唱え、光となって消えた…後に、この部屋へと戻ってきた。
「あれ…？確かに唱えたのに…」
「牢らしくそれくらいは対策済みというわけか…」
「へえ、面白い…」
サウィンは扉に手を触れ思慮を巡らした。かと思えば、急にこちらを向いて目線を下に反らしつつ話しかけてきた。
「ごめんなさい…、私が誘ったせいで…」
「謝らなくていいよ。一緒に来たのは俺の意志だ。それに捕まったのがサウィン1人じゃなくて良かった。2人なら何とかできる」
「気を遣ってくれて…、いや、ライドはそういうこと言うよね」
「分かっているじゃないか」
「ありがとう。今こんなこと話してる場合じゃないね。早く出よう」
「帰還術は使えない。いや、正確にはここへ戻るように術が施されている」
「強力な磁石で引き寄せられているようなものね。昔試したことある。もう飽きて今はやってないけど」
「誰か外で監視しているのか？」
「普通はそうするだろうけど…、もしかして今の時間は人が出払ってて里に人がいないかもね。どちらにしても目立つようなことはできない」
「いくつか試してみよう。2人もいれば脱出する術なんていくらでもあるはずだ」
「うん。2人揃って帰ろうね」
周囲の状況を調べ、脱出のための魔術を試していった。いつがタイムリミットか分からない。早い方が良いのは確かだ。
