34話
「何がおかしいんだ？」
そう聞くと、何か見つけたのかとサウィンも妖精の方を向いた。
『また来たんだ』
妖精は聞く耳を持つ様子無く、自分の関心のみに忠実なようだった。
「また？私は初めてなのに…」
『君の魂はここに向かうのかもね』
「どういうこと…？」
『くすくす…』
妖精は羽ばたいて葉の中へ飛び立った。
「待って」
妖精は木の上に行ったのか見えなくなった。
代わりに空から板が降ってきた。拾い上げるとそれは手のひらに収まるサイズで、表には文字らしきものがびっしりと書かれ、その下に署名のようなものが大きく書かれていた。裏には円や三角などのシンプルな記号が刻印されていた。
「これは…」
サウィンは板をじっと見、俺の手を取って裏返して反対側も凝視した。
「あの妖精の持ち物…にしては大きい。もちろん魔術で引き寄せた可能性はあるけど」
「じゃあ最初からこの木に隠してあったのかもしれないってこと？家の鍵みたいに？そもそもこれ、なんて書いてあるんだろう」
サウィンは文字の面が上に来るように手を抑えて向きを変え、手を離した。
「整った字とサインのような字がある。整った方は説明で、サインは本人の確認かな」
「その魔導書で読める子を召喚できない？」
「読める奴がいるか分からない…。難しい巻物を完全に読める者はいるが、それとは言語が違う。契約上こういう用件で呼び出せる奴だと、そうだな…」
「じゃあいいや。とにかくこの道に沿って探そう」
サウィンは関心が薄れた様子で歩き出した。
「この草の禿げた道が色々な場所に通じているのなら、終点に隠れ里があるんじゃなくて、途中にあるはず。見落とさないようにね」
「ああ、そうだな」
周囲を見つつ、緩やかな斜面を登っていく。下からは見えなくて気づかなかったが、進むと露骨なほどに人の痕跡がある。草が刈られ、退けられ、土は踏み片目られた跡がある。上から見なければ気づかないが、上空からでは木の葉で隠れて見えないためか、通りやすくしているのだろう。
突如ビリッとした感覚が走った。ほんの一瞬のことで、気のせいかとも思った。毒蛇に噛まれた？蛭に噛まれた？いや、そんな痕跡はない。
「サウィン、何かしたか？」
「え、何もしてないけど…。もしかして何か感知した？」
「多分。ほんの一瞬のことで、勘違いかもしれないが…」
「私は何とも感じなかった。あの板を持ってたから？それとも男女差？あるいは、ライドは召喚術や呪法が使えるから、その関係？何か呪いがこの辺りに…」
「呪法…。そうだ、呪いの有無ならこのペンデュラムで…」
魔導書を出し、止めてあるペンデュラムを取り出し、指に紐をかけた。親指と人差し指で宝石部分を持ち、魔力を流して内部の魔力分布状態をリセットした。
「それそうやって使うんだ。今、何しているの？」
「呪いに引かれて引っ張られるように設定した。
宝石部分から指を離すと、引っ張られてピンと張った。その先には首をかしげるサウィンがいた。
「あれ？」
「すまないが、ちょっと離れていてくれ」
「どういうこと？」
サウィンは尋ねながらも離れていった。紐は緩み、下を向いて別方向へと僅かに傾いた。
「呪い以外にも引かれる可能性がある。例えば、熱源が知りたくて暖かいものに向くように設定しても、太陽に向いたり、暖炉に向いたりするように」
「なるほど、それでこっちに…。ところで熱源調べられるの？」
「これでは無理…だと思う。その際は別の道具使ってそれに魔術組んでくれ」
「まあそうだろうね」
傾いた先に向かって歩く。徐々に角度が上がり、岩の前に来た。横に回ろうとすると、宝石の先はその岩を向いて横に向いた。
この奥ではなく、岩の方か。確かに周りと雰囲気が少し違う。人の胸ほどの高さの岩で、白地に黒い線が入り、しわしわになっているように見える。上の一部が割れた断面をのぞかせている。断面はつるつると光沢があり、綺麗な黒色だ。
「どうやらこの岩に反応している」
「今度は本当？」
「調べてみないと…」
「もうそっちに行ってもいい？」
サウィンは無表情で岩の方を指さす。
「うーん、そうだな…いいよ。こっち来て」
「フフ」
サウィンは頬を緩ませ、軽やかな足取りですぐ近くに来ると、何かに気づいたのか岩を指でなぞりだした。
「下手に触ったら危ない」
サウィンの腕を引き、岩から放そうとするが抵抗が強く離れない。
「大丈夫だから」
「大丈夫ってお前…」
サウィンはなぞる途中で止まり、指で岩を押した。押された部分がへこみ、岩の黒い線に光が走り、断面に四角い枠が浮かび上がった。
「起動するためのスイッチみたいなものか？よく分かったな」
「砂埃が無くて変だったから」
そう言われて押した辺りをよく見てみたが、周りとの違いが判らなかった。
「それよりもこの四角の意味を考えよう。押したらいいのかな？」
サウィンは枠内を手で押したが、固い表面を押すだけで何も反応がない。
「違うみたいだな。この枠に収まるように何か当てろってことだと思う」
「この枠内から覗いて見てる…みたいな感じ？」
このサイズ何か見覚えが…。
「もしかしてこれか」
妖精の落としていった板を取り出し、枠に納めるとやや小さいが収まった。シャランと鈴の音がして、枠の色が変わった。目の前の空間が捻じれるように曲がったかと思うと、穴が開いて異なる景色が目に飛び込んできた。
道路や屋根、壁は黒とも青とも白とも言えない渋く落ち着いた色で、全体的に落ち着いた印象がある。その近くにに色とりどりの花が咲き乱れ、軒下には赤や緑の実が釣られ、庭に黄金に鈍く輝く鉢や瓶、筒が佇んでいる。
「本当に鍵だったんだ…」
穴との境界を見ると別次元ではなく、景色を歪めて里の周りを覆っているようだ。
「周りから覆い隠しているのか…どうして？」
「入ってみよう。いつまでも開いているとは限らないからさ」
サウィンに腕を引かれる。その引く手は小さく震え、顔は恐怖と好奇心の入り混じった様子で穴の先を見ている。
「あ、ああ…」
穴を潜り抜け、隠れ里の中へと入った。内側からは外側は普通に見えた。ただ、里が塀に囲まれているため、外に出るにはさっき通った場所や、他の開いた部分から出る必要があるようだ。
「誰もいないね」
「昼間だし外出中かな？」
「うーん…」
サウィンは不服そうなうめき声を上げたかと思うと、急に腕を離してある家の木の前へと駆け寄った。
木は複数の腕を持っているような形に剪定され、その枝の上に何か載っていた。
「猫だ！猫がいる！」
「？…村にもいるだろ？」
「それはそうだけど、好きなものは好き」
そう言ってすっかり緩んだ様子で猫を眺めていた。
「おっといけない。こんなことしてる場合じゃなかった。ライド、何か気づいた？」
気合を入れ直し、尋ねながら周囲を見回した。
「どこかから視線を感じる。それと、そこの桶」
「桶…？ああ確かに。濡れてる」
棚に引っかけられた桶は水で濡れている。さっきまで使われていたということ。
棚に近づいて回り込むと、家の戸が開いているのが分かった。香を焚いたのか、不思議な香りが漂ってくる。
「入ってみよう」
勝手に入るのは気が引けるが、調べない方が危ない気がする。サウィンの言葉に頷き、家の中へと足を踏み入れた。
書く用の頭に中々戻らないです。手を動かすなんて表層に過ぎないというのに…。
こればっかりは、数こなすしかないですね。頑張ります。
